Цзюнь Цяньсяо, слегка улыбаясь, постукивала пальцами по столу и больше не смотрела на собеседницу, а перевела взгляд за дверь — туда, где за спинами женщин на коленях стояла целая группа служанок. Их было около пятнадцати, все крепкого телосложения.
Цяньсяо посмотрела на Хуаньэр. Та едва заметно кивнула: именно эти служанки избили их, и все здесь — ни одна не сбежала.
— Госпожа Минь, верно?
Цяньсяо снова повернулась к женщине, опустившей голову почти до пола.
— Назови свою опору! Не верю, будто ты настолько глупа, чтобы обычная цзюньчжу, пожалованная ещё императором-предшественником, осмелилась вмешиваться в дела императорского гарема. Если сегодня ты не предъявишь свою опору, я, невзирая на то, пожалована ли ты покойным государем или нынешним, непременно накажу тебя.
Госпожа Минь в изумлении подняла голову и уставилась на Цяньсяо.
Ведь она — любимая цзюньчжу покойного императора, жена министра Государственного совета, а её сын уже трёхзвёздочный военачальник и доверенное лицо нынешнего государя. Разве эта девчонка посмеет её наказать?
Но, взглянув на лицо Цяньсяо, в котором не было и тени шутки, госпожа Минь засомневалась. А вдруг посмеет? И никто не сможет ей возразить. Неужели ей уже сейчас придётся достать ту вещь, чтобы спасти себя?
— Достану! Чего мне бояться? Бояться должна скорее эта юная особа!
Решившись, она вынула из-за пазухи жёлтый указ и, подняв его над головой, произнесла:
— У меня есть последняя воля покойной императрицы! В случае несправедливости в гареме я имею право действовать от имени наложницы первого ранга!
Как только она продемонстрировала указ покойной императрицы, все наложницы тут же поднялись со своих мест. Однако Цяньсяо осталась сидеть спокойно, и тогда наложницы, переглянувшись, тоже поочерёдно сели.
Цяньсяо кивнула Хуаньэр, давая знак подойти и взять документ.
Хуаньэр почтительно двумя руками взяла жёлтый свиток у госпожи Минь и подошла к Цяньсяо, передав ей указ.
Цяньсяо развернула его и, читая вслух, произнесла:
— «После моего ухода, если в гареме сына моего Цзюэ возникнет несправедливость, ты имеешь право действовать от имени наложницы первого ранга и устранить её».
— Хе-хе!
Цяньсяо тихо рассмеялась, а затем всё громче и громче:
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Бах!
Она резко ударила ладонью по столу.
— Покойная императрица так доверяла тебе, даровала столь великую милость! И вот как ты её исполняешь?
Она ткнула пальцем в наложницу Жун:
— Она жестоко обращалась с наследным принцем — это справедливо? Государь, наказав её лишь домашним арестом за столь тяжкий проступок, — это несправедливо?
Лицо госпожи Минь побелело, и она промолчала — ей было нечего ответить.
— Но у меня есть этот указ! — подумала она. — Я не боюсь, что эта императрица посмеет со мной что-то сделать!
— Войдите!
— Слушаю! — отозвался Сяосян, входя в зал.
Цяньсяо передала указ Хуаньэр и велела:
— Отнеси это государю. Пусть он сам решит.
— Слушаюсь, — Сяосян двумя руками принял свиток и вышел.
Госпожа Минь приоткрыла рот, чтобы остановить его, но в итоге промолчала.
«Что может изменить государь? Ведь это последняя воля покойной императрицы, равносильная указу самого императора-предшественника!»
— Вставайте все!
Цяньсяо махнула рукой, больше не глядя на них, и взяла чашку чая, который только что заварила её служанка Чанчань — любимый сорт Цяньсяо. Отхлебнув, она поставила чашку и спросила наложницу Цзин, сидевшую рядом:
— Наследный принц ведёт себя хорошо у тебя?
— Докладываю Вашему Величеству, наследный принц очень разумен! Мне даже не пришлось его учить — он уже выучил «Троесловие»!
Голос наложницы Цзин был тихим и нежным, от него становилось спокойно.
— Садись.
Цяньсяо ласково прижала ладонь к столу:
— Не люблю излишней формальности. Отвечай, сидя.
— Благодарю Ваше Величество.
Наложница Цзин слегка поклонилась и аккуратно села.
Три женщины у двери не осмеливались сесть без приказа Цяньсяо и даже не входили в зал.
Это было намеренное унижение со стороны Цяньсяо, и они прекрасно это понимали.
Все трое стояли с мрачными лицами, полные затаённого гнева, но не смея выразить его.
Цяньсяо и наложница Цзин вели неторопливую беседу уже некоторое время, как будто вдруг вспомнив о троих у двери. Она хлопнула себя по лбу:
— Какая же я рассеянная!
Затем обратилась к ним:
— Прошу вас, входите и садитесь! Простите мою забывчивость — как я могла вас забыть?
— Вина целиком на мне, — тут же опустилась на колени Хуаньэр. — Простите, наложница Жун, госпожа Минь и супруга наследного принца! Мои глаза совсем разболелись — я несколько дней плакала из-за того, что мою подругу Пиньпинь без причины избили пятнадцатью ударами бамбуковых палок. От слёз всё расплывается перед глазами, и я не заметила, что вы всё ещё стоите!
Наложницы переглянулись.
«Вот оно, главное действо сегодня!»
Обычно в таких случаях императрица делала вид, будто ничего не знает, и только потом, будто бы случайно узнав, начинала расследование.
Но сейчас…
— Встань!
Цяньсяо спокойно посмотрела на Хуаньэр и лишь коротко приказала.
Никто не мог понять, довольна она или нет.
Наложница Жун, госпожа Минь и супруга наследного принца заняли места в нижней части зала — наложница Жун села одна, а госпожа Минь и супруга наследного принца — рядом.
Когда все устроились, Хуаньэр вернулась за спину Цяньсяо.
В этот момент в зал вошла Ушан, только что выполнившая поручение Цяньсяо.
Увидев её, Цяньсяо ткнула пальцем в служанок, всё ещё стоявших у двери, и приказала:
— Схватить их!
Ушан развернулась. Все увидели, как мелькнула тень мимо служанок, и Ушан уже снова стояла за спиной Цяньсяо.
А служанки по-прежнему стояли неподвижно, будто ничего не произошло!
Присутствующие переглянулись.
Живы ли эти служанки или уже мертвы? На шеях ведь нет ни одной красной полосы!
Неужели их заколдовали?
— Что это значит, Ваше Величество? — госпожа Минь, поняв, что все её служанки парализованы, вскочила и прямо посмотрела на Цяньсяо.
— Что значит? — переспросила Цяньсяо и тихо рассмеялась. — Хе-хе… Госпожа Минь, разве вы не понимаете, зачем я велела схватить ваших служанок?
Затем она обратилась к Хуаньэр:
— Подойди и напомни нашей забывчивой госпоже Минь, за что именно я приказала арестовать её служанок.
— Слушаюсь.
Хуаньэр вышла вперёд, поклонилась собравшимся и без прикрас пересказала всё, что произошло в тот день.
Наложницы, слушая, покрылись холодным потом.
Если бы наказали одну-двух — ещё можно понять. Но избить всех тридцать шесть служанок императорского дворца?! Это прямой удар по лицу императрицы! Кто бы выдержал такое оскорбление? Тем более нынешняя первая особа в императорском дворце после самого государя!
— Госпожа Минь, теперь вы понимаете, почему я велела арестовать их? — спросила Цяньсяо, когда Хуаньэр закончила.
Её спокойный голос прозвучал как гром среди ясного неба для всех присутствующих.
Госпожа Минь вздрогнула. Другие этого не почувствовали, но она в этот момент отчётливо увидела в глазах Цяньсяо убийственную решимость. Хотя тон был ровным и спокойным, госпожа Минь ясно поняла: если она ответит не так, как надо, её жизнь может закончиться прямо здесь.
С учётом своего положения другие не осмелились бы её тронуть. Но теперь она поняла: эта императрица действительно посмеет убить её — просто захочет, и всё. Без всяких причин. Она просто чувствовала это.
Лицо госпожи Минь стало мертвенно-бледным, и она медленно опустилась на своё место. Супруга наследного принца слегка потянула её за рукав.
«Что случилось? Почему она вдруг так побледнела?»
Она не могла этого понять — ведь она не смотрела прямо в глаза Цяньсяо и не ощутила того леденящего душу убийственного намерения, которое испытали госпожа Минь!
Цяньсяо больше не смотрела на госпожу Минь. Её взгляд скользнул по лицам наложниц, запечатлевая все их эмоции, а затем остановился на парализованных служанках. Она спросила стоявшую рядом Ушан:
— Командир Ду уже прибыл?
— Докладываю, Ваше Величество, командир Ду настоял на том, чтобы лично прийти и поблагодарить вас. Сейчас он ждёт у ворот дворца.
— Пусть войдёт!
— Пусть войдёт командир Ду!
Ду Фэн вошёл с сильной поступью.
Его железные доспехи сверкали холодным светом на солнце, одна рука лежала на рукояти меча у пояса. За ним следовали те же двадцать человек, что и в прошлый раз — вероятно, те, кто был в наряде сегодня.
Они выстроились у входа в Восточный боковой павильон и одновременно опустились на одно колено.
— Нижайшие слуги приветствуют императрицу! Да здравствует Ваше Величество тысячи и тысячи раз!
— Вставайте! — Цяньсяо легко махнула рукой.
Ей нравился этот честный командир.
— Благодарим Ваше Величество!
Однако все остались на коленях.
— Хм? — Цяньсяо удивлённо посмотрела на них.
— Ваше Величество, — Ду Фэн встал, но тут же вновь опустился на оба колена. Остальные последовали его примеру. — Нижайшие слуги благодарят императрицу за милость!
Ду Фэн искренне благодарил Цяньсяо.
После приёма пилюли «Очищения костного мозга» он обнаружил в себе источник древесного ци. Хотя активировать его пока не умел — и не знал, как это сделать, — он был вне себя от радости. Он ещё не докладывал об этом государю — хотел первым сообщить об этой милости императрице.
Остальные тоже были благодарны: пилюля «Сердечной защиты» равносильна второй жизни. Кто бы не помнил такую милость?
Они давно хотели лично поблагодарить императрицу, но раньше она была нездорова, а потом уехала вместе с государем. Узнав сегодня о её возвращении, все, кто был в наряде, немедленно попросили замену и пришли сюда.
— Ха-ха, посмотрите на них, какие серьёзные! — Цяньсяо весело сказала Ушан. — Велите им встать, пусть не стоят у двери, как статуи.
Ду Фэн уже знал о недавних событиях и, не дожидаясь приказа Ушан, сразу поднялся со своими людьми и встал в стороне, ожидая дальнейших распоряжений.
— Неужели Ваше Величество собрало нас сегодня лишь для того, чтобы продемонстрировать свои дружеские отношения с этими стражниками? — с презрением фыркнула наложница Жун, поправляя чашку чая.
Теперь она ничего не боялась. Ведь у госпожи Минь есть указ покойной императрицы. Значит, её собственный проступок — выход за пределы дворца — уже не имеет значения. Чего ей теперь бояться этой юной нахалки?
И эти проклятые стражники! Получили какие-то жалкие подарки и уже готовы умереть от благодарности. Неужели не видят, что она тоже здесь? Как они смеют благодарить эту девчонку у неё на глазах?
«Рано или поздно велю отцу заменить этих людей».
— Бах!
Ушан резко ударила её по лицу.
Наложница Жун отлетела на пол и с изумлением подняла на Ушан глаза.
Все наложницы прикрыли рты платками от изумления — даже наложница Цзин не стала исключением.
Правая щека мгновенно распухла — видно было, с какой силой ударила Ушан!
— Войдите!
Цяньсяо не дала наложнице Жун опомниться и сразу приказала:
— Наложница Жун позволила себе неуважительные слова. Понизить её в ранге до чжаои, немедленно выселить из Дворца Хэлэ и перевести под надзор наложницы Цзин. Кроме того, назначить ей переписать «Учение о женской добродетели» сто раз.
http://bllate.org/book/2988/329015
Готово:
