— Цзыюань, посмотри-ка на эти дворы, — медленно произнесла императрица-вдова. — Здесь живут одни лишь юные и прекрасные девушки. Каждая из них изо всех сил старается угодить одному мужчине. Ни одна не уступает вам с сестрой ни красотой, ни талантом, ни изворотливостью ума. А ведь из вас двоих Цзыай превосходит тебя и в красоте, и в искусствах. И всё же ей приходится бороться за внимание Гуань Юйпэна с другими женщинами. А тебе, если сумеешь поселиться в сердце Сюань И, удастся совершить то, о чём мечтает каждая женщина в мире: быть единственной на всю жизнь! Ты должна так устроиться в его сердце, чтобы остаться там навеки. Это твоё счастье.
Цзыюань Си почтительно кивнула и тихо ответила:
— Благодарю вас, Ваше Величество, за заботу о Цзыюань.
Императрица-вдова взглянула на мелкий дождь за зонтом и слегка нахмурилась:
— Я знаю, ты считаешь, будто недостойна Сюань И. Но скажи, кто в Умэнском государстве достоин его? Если бы такая нашлась, я давно бы уже устроила ему свадьбу. Ты, конечно, не идеальна, но тебе выпало счастье родиться в нужное время, в нужном месте и при нужных обстоятельствах. Да и ещё одно: ни за что на свете я не допущу, чтобы в Дворце Сюань снова появилась ваньфэй из Великой империи Син.
Вернувшись во дворец императрицы-вдовы, Цзыюань Си притворилась, будто только сейчас заметила пустую клетку, и с лёгким удивлением спросила:
— Люли, а куда делся попугай?
Люли взглянула на императрицу-вдову и мягко улыбнулась:
— Её Величество разгневана. Птица улетела, хотя могла бы спокойно жить здесь, при дворе. Внешний мир полон опасностей, и теперь все переживают, что с ней может случиться беда. Зато эта красивая самка стала гораздо спокойнее. Жаль только, что говорить не умеет — лишь красива собой.
— Точно как твоя сестра, — неожиданно вырвалось у императрицы-вдовы. — Одна лишь внешность, а уже воображает себя непревзойдённой. На самом деле, в императорском дворце она была бы самой заурядной. Именно в этом её беда. Хотя, похоже, Гуань Юйпэн ею очарован. Твоя сестра — настоящая кокетка.
Цзыюань Си не любила, когда о её сестре говорили так жестоко. Да, сестра несовершенна, и Цзыюань прекрасно знала, что та хитра и расчётлива. Но иначе, даже будучи выданной замуж самим императором, она бы просто погибла в доме Гуаней — без детей, без защиты. Этот род слишком жесток.
— Сестра поступает так вынужденно, — тихо сказала Цзыюань Си. — В доме Гуаней много правил, а значит, и поводов для сплетен. Если бы она не была осторожна, непременно попала бы в беду.
Императрица-вдова слегка улыбнулась:
— В Дворце Сюань всё то же самое.
Цзыюань Си вздохнула про себя. Эта императрица-вдова невыносима: не даёт никому радоваться. Могла бы сказать хоть что-нибудь приятное, чтобы всем было веселее, но вместо этого льёт холодную воду прямо на голову, даже не предупредив.
Ведь это же не она сама рвётся замуж! Сюань И, конечно, прекрасен, но если бы не указ императрицы-вдовы, он бы ей и вовсе не был знаком. Она мечтала выйти за простого человека — доброго, честного, и жить тихо и спокойно. Пусть родители и плохо к ней относились, всё равно они её родители, и она могла бы часто навещать их. А теперь, став принцессой Синьи и будущей ваньфэй Дворца Сюань, она больше не сможет свободно ходить к ним и терпеть их упрёки.
— Боишься? — спросила императрица-вдова, заметив, как Цзыюань нахмурилась и в её глазах мелькнула тревога и усталость. — Не бойся. Пока я жива, тебе ничего не грозит. Дворец Сюань, конечно, обладает немалой властью, но всё же находится на землях Умэнского государства. Хотя они и не служат при дворе, моё и императорское слово для них значат нечто. Главное — не совершай ничего непростительного, и ты будешь ваньфэй Дворца Сюань до конца своих дней.
Цзыюань Си рассеянно кивнула. Её взгляд упал на ту самую немую, но очень красивую самку попугая, которая теперь уныло сидела в клетке. Вдруг она заметила на клюве птицы следы крови, а крылья были взъерошены.
Эта самка была не только красива, но и своенравна, к тому же не умела подражать речи. Значит, её, скорее всего, недавно поймали — и теперь она пыталась сбежать.
Ночь становилась всё глубже. Цзыюань Си устало прислонилась к кровати. Обед с императрицей-вдовой — дело изнурительное. Кто бы мог подумать, что императрица-вдова ест не для того, чтобы насытиться, а чтобы любоваться изысканными блюдами! Огромный стол, суровый император, императрица, которая явно не желает угождать свекрови, и множество прекрасных наложниц — все собрались вместе. Люли рассказала, что император каждые несколько дней заставляет своих женщин обедать с императрицей-вдовой, чтобы та не скучала и он мог проявить свою почтительность.
И почему именно сейчас, когда она гостит во дворце императрицы-вдовы!
— Принцесса Синьи, вы ещё не отдыхаете? — раздался тихий стук в дверь, и в покои вошла Люли с ласковой улыбкой. — Её Величество уже спит. Я подумала, что вам, верно, не хватает прислуги, и решила заглянуть.
Цзыюань Си собралась встать с постели, но Люли почтительно поклонилась:
— Принцесса, мы в императорском дворце, во дворце Её Величества. Я не должна нарушать этикет — иначе меня осудят, а это может повредить и вам.
Цзыюань Си не стала настаивать. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, а за окном слышен лишь шелест дождя, она осторожно спросила:
— Скажи, Люли, завтра ты не могла бы передать письмо Сюань-господину?
Люли улыбнулась:
— Если Её Величество разрешит, конечно. А что вы хотите ему сообщить? Может, я смогу передать устно?
Цзыюань Си поняла намёк: всё, что она скажет или напишет, должно пройти одобрение императрицы-вдовы. Если дело срочное и личное, Люли может передать послание через своего двоюродного брата, стражника Цзиня.
— Ничего особенного, — ответила она. — Просто увидела, что попугай исчез, и захотелось сообщить об этом Сюань-господину. Может, лучше нарисую ему картину?
Люли не поняла скрытого смысла, но решила, что принцесса влюблена и скучает по Сюань И, но стесняется писать откровенные слова, которые могут прочесть другие. Поэтому она и хочет использовать повод с попугаем.
— Конечно, принцесса, — сказала Люли. — Когда понадоблюсь — просто позовите.
Люли быстро принесла чернила, кисти и бумагу. Цзыюань Си уже переоделась в лёгкое, свободное платье. Раскрыв окно и глядя на дождь, она при свете лампы долго смотрела на чистый лист, прежде чем начать рисовать.
Её движения были медленными, плавными, будто она наслаждалась каждым мазком. Всё глубже становилась ночь, всё сильнее лил дождь, а она неторопливо наносила на бумагу разные оттенки красок.
Люли, конечно, должна была показать «письмо» императрице-вдове, прежде чем передавать его стражнику Цзиню. Утром она увидела рисунок и долго вглядывалась в него, но так и не поняла, что на нём изображено. Она решила, что императрица-вдова просто улыбнётся, подумав, будто Цзыюань пытается понравиться Сюань И.
Императрица-вдова, попивая утренний чай с мёдом, красными финиками и чёрным чаем, приготовленный на древесном угле и остуженный до тёплого состояния, внимательно рассматривала картину. На ней были изображены два попугая: один — в пустой клетке, другой — красивая самка, сидящая в своей. Небо было ярко-голубым, солнце светило сквозь листву раскидистого дерева и карниз крыльца, создавая ощущение покоя и уюта.
— Говорят, эта девочка ничему не обучалась — ни музыке, ни шахматам, ни каллиграфии, ни живописи. Я сама убедилась, что это правда. Но посмотрите на эту картину! Попугай будто оживает, кажется, сейчас вылетит со страницы и клюнет меня! Выражение лица — точь-в-точь как у настоящей дерзкой птицы. Не верится, что она никогда не училась рисовать, — с недоумением сказала императрица-вдова. — Я специально расспрашивала: эта девчонка выросла сама по себе, без присмотра. Но я готова поверить, что большая часть одежды и украшений, которые семья Си поставляет ко двору, сделаны именно её руками.
— Отправить картину Сюань-господину? — спросила Люли. — Неужели принцесса Синьи так сильно влюблена, что скучает уже после короткой разлуки?
Императрица-вдова ещё раз внимательно посмотрела на рисунок, но так и не нашла в нём скрытого смысла.
— Да, — кивнула она.
Люли аккуратно свернула картину. Она была небольшой — размером с обычное письмо, — но от этого рисунок казался ещё изящнее и тоньше.
— Может, пока картина будет в пути к Дворцу Сюань, сам Сюань-господин уже едет сюда, — с улыбкой сказала Люли. — Принцесса Синьи явно очарована им, а он, похоже, не прочь от её внимания. Это прекрасно!
— Девчонка упрямая, но разумная, — одобрительно сказала императрица-вдова. — Знает, что не стоит идти против моей воли. А Сюань И — один из лучших людей в Умэнском государстве. Даже император не многим выше его. Если она сумеет завоевать его сердце и сделает так, чтобы ваньфэй Дворца Сюань была уроженкой Умэна, я подарю ей всю роскошь мира.
— Принцесса Синьи поистине счастливица, — сказала Люли.
Когда Сюань И получил картину от Цзыюань Си, он как раз гулял с матерью в саду, любуясь цветами под дождём. Люли, разумеется, не стала специально искать стражника Цзиня, чтобы передать рисунок и тем самым выдать их особые отношения. Раз императрица-вдова одобрила отправку, она спокойно поручила это доверенному юному евнуху. Хотя, конечно, картина всё равно попала к Сюань И через стражника Цзиня.
— Маленький евнух из дворца сказал, что принцесса Синьи нарисовала это прошлой ночью и сегодня утром получила разрешение Её Величества отправить вам, — доложил стражник Цзинь, не вскрывая конверт.
Сюань И сегодня не собирался снова ехать во дворец императрицы-вдовы. Цзыюань Си была для него всего лишь любопытной девчонкой; вопрос о женитьбе или разводе решался лишь вопросом времени. Поэтому он удивился, получив посылку.
— Её прислала Цзыюань Си? — спросила Сюань-ваньфэй, взглянув на конверт в руках сына. — Только не причиняй зла невинной девушке. Если не нравится — не веди себя так, будто ухаживаешь.
— Это она меня соблазняет, мама, — усмехнулся Сюань И. — Она ещё не настолько хороша, чтобы тронуть моё сердце. Просто милая девчонка: симпатичная, знает меру.
Говоря это, он вскрыл конверт. Он не ожидал увидеть что-то трогательное или глубокое. Ведь посылка прошла через руки императрицы-вдовы, а её глаза и ум пропускают далеко не всё! К тому же, насколько ему известно, Цзыюань Си не умеет рисовать.
http://bllate.org/book/2987/328688
Готово:
