Цзыюань Си больше не произнесла ни слова — лишь опустила голову и молча слушала, но Сюань И ясно видел, что она рассеяна.
К счастью, императрица-вдова не стала допрашивать её дальше и, обратившись к Сюань И, мягко улыбнулась:
— А довольна ли твоя матушка ею? Ничего ли не бубнила?
Сюань И усмехнулся:
— Где там! Я лишь придумал повод, чтобы вывести её прогуляться. Увидеть мою матушку — задача не из лёгких. Если она даже меня не убедит, зачем тревожить мою матушку? Прошу прощения, Ваше Величество, за мою уловку… Впрочем, эта прогулка всё же принесла кое-какую пользу. По крайней мере, эта девчонка… э-э… то есть принцесса Синьи — вовсе не глупа. При должном воспитании, пожалуй, сумеет стать достойной супругой Дворца Сюань.
Императрица-вдова, казалось, удивилась. На самом деле, когда Сюань И вывел Цзыюань Си на прогулку, она послала за ними шпионов. Те вернулись несколькими часами раньше и доложили: «Сюань-господин не вернулся во Дворец Сюань, а увёл принцессу Синьи в чистую таверну и долго сидел с ней там». Она ожидала, что Сюань И скроет правду, но он, напротив, не стал ничего утаивать.
Императрица-вдова мягко улыбнулась, и в её словах прозвучал скрытый смысл:
— Похоже, ты согласен взять её в жёны.
— Ваше Величество лично издали указ, — ответил Сюань И с лёгкой усмешкой, — я, как бы ни был непочтителен, не могу сделать вид, будто не слышал. К тому же, учитывая заботу, которую вы и Его Величество всегда проявляли к Дворцу Сюань, вы вряд ли назначили бы мне кого-то неподходящего, верно?
Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Хорошо. Тогда по возвращении домой поговори с матерью о свадьбе и назначьте дату, когда Цзыюань Си перейдёт в ваш дом.
Сюань И кивнул в знак согласия и бросил взгляд на Цзыюань Си. Та по-прежнему казалась рассеянной и молча стояла в стороне, погружённая в свои мысли.
Встретив императрицу-вдову, Сюань И не стал сопровождать Цзыюань Си обратно во дворец. Он тут же попрощался, и императрица-вдова его не задерживала.
Наблюдая, как Сюань И быстро уходит, императрица-вдова взглянула на молчаливую Цзыюань Си и мягко сказала:
— Вот и правильно. Надо знать меру и уметь вовремя отступить. Если есть шанс получить нечто ценное — не упускай его. Дворец Сюань — прекрасное место. Уж не говоря о прочем, тамошние мужчины всю жизнь имеют лишь одну супругу — даже императрица не может похвастать таким. Ладно, пойдём проведаем императрицу. Интересно, какая из наложниц на этот раз попала в немилость? Взрослый человек, а всё ещё не может уладить дела в собственном гареме!
Цзыюань Си смертельно не хотела идти к императрице. Этот дворец — вотчина императрицы-вдовы и императрицы, а она, простая девушка из народа, совершенно не желала оказываться между двумя могущественными женщинами. Но раз императрица-вдова приказала, как могла она, ничтожная смертная, отказать? Она даже начала мечтать, чтобы Сюань И побыстрее женился на ней — тогда ей придётся иметь дело лишь с ним, а не с бесконечными придворными интригами.
Кто-то заранее сообщил императрице о приближении императрицы-вдовы с новоиспечённой принцессой Синьи, предупредив, что, возможно, это связано с недавним выговором. Императрица-вдова, мол, очень благоволит новой принцессе и может даже наказать императрицу.
— Фу! Обычная девка из народа! Неизвестно, как умудрилась угодить императрице-вдове, а уже смеет лезть ко мне с упрёками! Видно, ей жизни мало! Весь двор боится Дворца Сюань, но только не я! — стоя под зонтом, императрица презрительно вскинула брови. — Пусть приходит! Посмотрим, кто кого!
— Днём-то какие ещё демоны? — раздался голос императрицы-вдовы прямо вслед за её словами. На лице её играла добрая улыбка, вовсе не выдававшая гнева; казалось, она смотрит на непослушного ребёнка. — Что случилось, дочь моя? Неужели Его Величество так занят государственными делами, что забыл навестить тебя?
Цзыюань Си, стоя рядом с императрицей-вдовой, услышала, как в её словах, полных ласковой улыбки, звучит ледяная угроза, и в душе вздохнула: «Как же я попала в эту передрягу?»
— Сын приветствует мать, — сдержанно поклонилась императрица.
— Ладно, ладно, — мягко сказала императрица-вдова, протянув руку, будто помогая ей встать. — На улице дождь и ветер, береги одежду. А кто это стоит на коленях здесь на земле?
Императрица, похоже, и не собиралась долго кланяться, и, едва услышав разрешение, тут же выпрямилась. Взглянув на женщину, стоявшую на коленях, она с презрением бросила:
— Эта лисица, околдовавшая императора!
Императрица-вдова бегло осмотрела наложницу, стоявшую на коленях на земле, и кивнула, словно соглашаясь:
— У Его Величества столько важных дел, ему некогда отвлекаться. Наложницы должны вести себя скромно и приносить сыновей и дочерей — вот их долг. Ты права, дочь моя: все должны соблюдать правила, и никто не должен их нарушать.
Услышав это, императрица бросила взгляд на Цзыюань Си, стоявшую за спиной императрицы-вдовы, и на лице её появилось выражение отвращения.
— Мать намекает, что я виновата? — резко спросила она. — Я лишь хотела напомнить принцессе Синьи о придворных обычаях, чтобы она не опозорила двор своим невежеством. Неужели принцесса обиделась?
Императрица-вдова изобразила искреннее удивление и повернулась к Цзыюань Си:
— Цзыюань Си, почему ты не сказала мне, что встречалась с императрицей?
Цзыюань Си поняла, что императрица-вдова делает вид, и тут же ответила:
— Простите мою невнимательность, матушка. Я просто проходила мимо и случайно наткнулась на императрицу, которая как раз разбирала дела гарема. Сюань-господин остановился, чтобы поздороваться с ней, и я тоже задержалась. Императрица любезно напомнила мне о некоторых придворных правилах, но не делала мне выговора. В этом может поручиться Сюань-господин.
Она прекрасно знала, что Сюань И уже ушёл и никто не сможет его вызвать для подтверждения. Пусть императрица сочтёт это за компромисс и остановится.
Императрица-вдова кивнула, не выдавая, что поняла уловку, и улыбнулась:
— Императрица, как хозяйка гарема, знает гораздо больше. Цзыюань Си, тебе следует поучиться у неё. Дочь моя, ты поступила правильно. Эта девочка из народа мало знает о придворной жизни. Мне жаль её, и я не хочу строго наказывать. Но Дворец Сюань явно ею доволен, так что ради их чести ты должна чаще напоминать ей о правилах.
Императрица поняла, что императрица-вдова, похоже, ничего не знает о её выговоре Цзыюань Си, и пожалела, что сама заговорила об этом. Хорошо ещё, что Цзыюань Си проявила такт и не стала спорить. Она знала, что императрица-вдова её недолюбливает, и если бы Цзыюань Си подняла шум, то, имея покровительство императрицы-вдовы и будучи будущей супругой Дворца Сюань, дело могло бы плохо кончиться.
— Я поняла, — смягчила тон императрица. Взглянув на всё ещё стоящую на коленях на земле наложницу, она вдруг почувствовала раздражение и резко одёрнула служанок: — Вы что, ослепли? Не видите, что императрица-вдова здесь? Зачем держать эту женщину здесь, заслоняя глаза Её Величеству? Жить вам надоело?
Служанки тут же потащили наложницу прочь. Та выглядела несчастной, но не осмеливалась просить милости или обращаться за помощью к императрице-вдове. Её увели, и вдали ещё мелькнуло её лицо — весьма привлекательное.
— Кажется, я её где-то видела, — неожиданно спросила императрица-вдова. — Из какой она семьи?
Императрица взглянула на удаляющуюся фигуру и с презрением ответила:
— Это дочь одной служанки, которая служила при том… правителе. Говорят, она родилась от связи с неизвестным. Неизвестно, как ей удалось остаться во дворце. С годами она повзрослела, стала красивой и решила соблазнить императора. Он даже пожаловал ей титул и теперь почти не выходит из её покоев. Я как раз собиралась изуродовать её лицо, чтобы больше не совращала Его Величество.
— Неудивительно, что она кажется знакомой, — спокойно сказала императрица-вдова. — Значит, она дочь той служанки, жившей при том правителе.
— Мать знает её мать? — удивилась императрица. Она не понимала, почему простая наложница привлекла внимание императрицы-вдовы и, возможно, даже вызвала у неё ностальгию.
— Ты уже столько лет императрица, а всё ещё не знаешь, — холодно сказала императрица-вдова, — что при том правителе всех женщин, даже простых служанок, выбирали по одному образцу. Судя по возрасту, эта девушка, скорее всего, дочь одной из тех женщин… возможно, даже не служанки, а наложницы. В ней явно видны черты той самой… ведьмы. Такие же изящные черты лица — неудивительно, что император в неё влюбился.
— Мать говорит о том красавце-фаворите Бао? — вырвалось у императрицы. — Говорят, он очень походил на Сыма Иминь. Моя мать рассказывала мне кое-что об этом. Якобы Сыма Иминь не только была женой императора из рода Лю, но и вовлекла в свои интриги того…
— Во дворце не произноси этого имени! — резко оборвала её императрица-вдова. — Особенно таким тоном. Говорят, тот человек давно мёртв, но до сих пор во дворце находятся те, кто погибает за оскорбление памяти Сыма. Лучше верь в это — иногда зло действительно существует.
Императрица замерла. Она тоже слышала эти слухи и тут же замолчала, невольно оглядываясь по сторонам. Дождь и ветер не стихали, и внезапная тишина показалась ей зловещей. Лёгкий холодок пробежал по спине — несмотря на лето, от дождя стало неуютно.
— Цзыюань Си, поблагодари императрицу и пойдём со мной прогуляемся, — сказала императрица-вдова. — Мне нравится эта дождливая погода — всё вокруг кажется таким чистым и спокойным.
Цзыюань Си тут же поклонилась императрице:
— Благодарю вас за наставления, Ваше Величество. Я постараюсь соответствовать придворным нормам и не опозорю честь дворца.
Императрице вдруг расхотелось продолжать разговор. Она махнула рукой, не глядя на Цзыюань Си, и сказала императрице-вдове:
— Провожаю вас, мать.
Императрица-вдова кивнула, оперлась на руку Цзыюань Си, и Люли велела слугам держать зонты повыше. Вся свита медленно двинулась по каменной дорожке, и вскоре их силуэты растворились в дожде и ветре.
Императрица провела рукой по груди и с досадой прошептала:
— Эта старая ведьма нарочно выводит меня из себя! Наверняка всё это она сама и затеяла!
Императрица-вдова неспешно шла мимо покоев наложниц. Большинство ворот были наглухо закрыты, лишь у некоторых приоткрыты. Слуги сидели на каменных скамьях у входов — кто болтал, кто дремал. Услышав шаги, некоторые выглядывали наружу, но, узнав императрицу-вдову, тут же падали на колени и не смели поднять глаз.
http://bllate.org/book/2987/328687
Готово:
