— Да, — отозвалась Сяочунь и пошла за одеждой Цзыюань Си. Пока она помогала хозяйке переодеваться, тихо проговорила: — Я расспрашивала девушку Цинъюнь. Она сказала, что не знает, что имела в виду старшая госпожа. Утром именно старшая госпожа велела ей принести эти наряды. Я больше не стала допытываться: Цинъюнь — всего лишь служанка, а если госпожа приказывает, ей приходится повиноваться, даже если она сама понимает, что поступок неправилен. Не держите на неё зла, вторая госпожа. Однако… я думаю, старшая госпожа затаила на вас обиду. Вам стоит быть осторожнее.
Цзыюань кивнула и тихо произнесла:
— Через несколько дней сестра выйдет замуж. После этого я смогу вернуться к прежней жизни. Возможно, ты снова будешь служить моей матери, а мы с тобой опять будем проводить время вместе с ней. А потом…
Она вдруг замолчала, тяжело вздохнула и медленно добавила:
— А потом родители подыщут мне жениха — скорее всего, в качестве второй жены. Лучше тебе не следовать за мной.
Сяочунь ничего не ответила. Она помогла Цзыюань одеться, взяла наряд, присланный старшей госпожой, и вместе с ней покинула двор. Одна направилась во двор старшей госпожи, другая — во двор Ваньцинь.
Когда Цзыюань почти подошла к дому Ваньцинь, она вдруг увидела, как Цинъюнь, служанка её сестры, быстро вышла оттуда, опустив голову и даже не заметив Цзыюань, стоявшую неподалёку.
Уже у самых ворот двора Ваньцинь Цзыюань собралась постучать, но дверь распахнулась, и на пороге появилась Ачжэнь с улыбкой:
— Тётушка Ваньцинь была права! Сказала, что вторая госпожа скоро придет, и велела мне ждать у двери.
Цзыюань не удивилась — Ваньцинь заранее всё предвидела. Цинъюнь наверняка приходила по поручению старшей сестры, чтобы рассказать о происшествии. Цзыюань кивнула Ачжэнь и вошла во двор.
Внутри Ваньцинь играла на цитре, лицо её было спокойно.
— Вижу, ты в порядке, — сказала она с улыбкой. — Твоя сестра, похоже, не наказала тебя так строго, как рассчитывала. Присаживайся. Ачжэнь, завари-ка нам чай. Сегодня привезли свежий лунцзин — вкус отменный.
Ачжэнь поклонилась и вышла. Ваньцинь посмотрела на Цзыюань, севшую напротив. Выражение лица девушки было ровным — ни радости, ни огорчения.
— Только что твоя сестра прислала Цинъюнь, чтобы та рассказала мне о случившемся в саду. Говорят, ты призналась молодому господину Сюань в чувствах, и это сильно разозлило старшую госпожу. Похоже, она всерьёз опасается, что ты влюблена в молодого господина Сюань. Кстати, правда ли, что второй молодой господин Гуань подарил тебе аквариум, а потом велел слуге срочно вернуть его?
Цзыюань кивнула:
— Да. Сначала я сама удивилась… хотя теперь это уже не кажется странным. Служанка Аньин, которая прислуживает первому молодому господину Гуань, наверняка сразу доложила госпоже Гуань и обоим сыновьям, что я призналась молодому господину Сюань. Поэтому они и забрали подарок — рано или поздно это должно было случиться. Просто всё произошло так быстро… что мне даже неловко стало.
Говорила она с лёгкой улыбкой, будто бы и не задевало её это происшествие.
Ваньцинь усмехнулась:
— Это очень странно. Я думала, твоя сестра злится лишь на меня за то, что я помешала её планам с молодым господином Сюань. Но теперь она так усердно старается навредить тебе! Даже не пожалела одежду, которую ей вручила сама императрица-вдова через госпожу Гуань, лишь бы тебя опорочить. Если бы не эта история с аквариумом, я бы и не догадалась, зачем Цзыай так настойчиво вредит тебе. Теперь ясно: она, вероятно, почувствовала в тебе сильного соперника. Возможно, ты и правда можешь полюбить молодого господина Сюань… а он, в свою очередь, может ответить тебе взаимностью. Особенно после того, как второй молодой господин Гуань проявил к тебе интерес — это убедило её, что ты самая опасная и коварная из всех её врагов.
Цзыюань не совсем поняла и с недоумением посмотрела на Ваньцинь.
— Эту одежду носить не стоит, — продолжала Ваньцинь, не обращая внимания на её растерянность. — Вчера я говорила с твоим отцом о свадьбе старшей дочери. Намекнула ему, что затягивать с этим делом опасно: чем дольше тянуть, тем выше риск, что что-нибудь пойдёт не так. Если род Гуань уловит хотя бы намёк и доложит об этом императору, семье Си не поздоровится. Сегодня твой отец уже подтолкнул твою мать к скорейшей подготовке приданого. Учитывая и предостережение рода Гуань, твоя сестра в ближайшие дни не сможет покинуть дом семьи Си — она будет ждать дня свадьбы. Но… я всё равно тревожусь. Боюсь, она снова затеет что-нибудь. Поэтому тебе придётся немного потрудиться: следи за молодым господином Сюань, не дай ему возможности встретиться с твоей сестрой.
— Он, скорее, проглотит меня целиком, чем захочет со мной общаться, — вздохнула Цзыюань. — И второй молодой господин Гуань теперь, наверное, считает меня заразой и старается держаться подальше. Где мне найти шанс приблизиться к нему?
— Если нет возможности приблизиться к нему, иди прямо во Дворец Сюань, — нахмурилась Ваньцинь. — Пусть он будет раздражён тобой настолько, чтобы забыть о твоей сестре. Как только она благополучно выйдет замуж за рода Гуань, все эти неприятности исчезнут сами собой.
— Во Дворец Сюань? — глаза Цзыюань расширились от изумления. Она долго не могла прийти в себя, а потом тяжело вздохнула. Это ощущалось как отправка овцы прямо в пасть тигру. Попасть во Дворец Сюань — гораздо хуже, чем оказаться в доме Гуаней.
— Да, — мягко улыбнулась Ваньцинь. — Дворец Сюань готовит подарок к свадьбе старшего сына рода Гуань. В частности, одежда и украшения будут заказаны в лавке семьи Си. Вот ты и воспользуешься этим поводом, чтобы войти во Дворец Сюань. Этим делом лично занимается молодой господин Сюань. Я уже договорилась с твоим отцом — он сказал, что ты поможешь с изготовлением. Твоя мать тоже должна быть в курсе. Твой отец попросил её остаться дома и ухаживать за старшей дочерью, а сам повезёт тебя в Дворец Сюань.
Обычно дела лавки передавались только сыновьям. Цзыюань иногда помогала в лавке, но её роль была схожа с ролью Сяочунь при матери: они лишь создавали образцы необычных узоров, которые потом передавали мастерам. Всё остальное — переговоры с клиентами, закупки — всегда вёл старший сын Цзяньань Си. Поэтому большую часть времени он проводил вне дома.
Однако, раз Ваньцинь выразила своё желание, господин Си охотно согласился взять Цзыюань с собой во Дворец Сюань, чтобы обсудить детали свадебного подарка для будущего зятя.
Цзыюань однажды проезжала мимо главных ворот Дворца Сюань. Он находился не в самом оживлённом районе столицы, а немного в стороне, но занимал огромную территорию. Стены из крупных каменных блоков выглядели безупречно чистыми и внушали невольное уважение своей строгой величественностью. Здесь не было пышной роскоши дома Гуаней, но чувствовалась глубокая, сдержанная мощь. Это, впрочем, плохо сочеталось с тем Сюань И, которого она знала.
— Как ты здесь оказалась? — резко спросил Сюань И, прерывая её размышления.
— Она сама попросилась поехать, — испуганно ответил господин Си. Сюань И даже не взглянул на него, а сразу же обратился к Цзыюань. Старшая дочь не раз предупреждала отца: молодой господин Сюань недолюбливает младшую сестру и просил не допускать конфликтов с родом Сюаней. Поэтому господин Си поспешил возложить вину на Цзыюань.
Цзыюань бросила на отца укоризненный взгляд. Такой ответ Ваньцинь ей не предсказывала. Теперь Сюань И, наверное, возненавидит её ещё сильнее! Ведь теперь он подумает, что она — как навязчивый пластырь, от которого невозможно избавиться.
— Пока я не приказал вышвырнуть тебя, немедленно убирайся из Дворца Сюань! — Сюань И с трудом сдерживал раздражение. Он встречал немало девушек, которые пытались привлечь его внимание, но таких, кто использует любую возможность, чтобы оказаться рядом, было немного. Особенно таких, кто явно переоценивает свои шансы.
Цзыюань задумалась: уйти или остаться?
В этот момент раздался женский голос:
— Ии, что так рассердило тебя?
— Матушка, — Сюань И мгновенно стал почтительным и поклонился вошедшей женщине. В этот момент Цзыюань вдруг почувствовала, что именно так и должен выглядеть представитель рода Сюаней — сдержанно, уверенно, с внутренней силой. Совсем не так, как в доме Гуаней, где он вёл себя легко и небрежно.
— Здравствуйте, Ваше Высочество, — в один голос поклонились господин Си и Цзыюань. По обращению Сюань И было легко понять, кто перед ними. Род Сюаней издревле был близок к императорскому двору, и женщины этого рода пользовались большим уважением, чем жёны чиновников в столице.
— Вы из лавки семьи Си? — спросила женщина мягко. Она стояла прямо, и было трудно определить её возраст. Лицо её было нежным и изящным, а вся фигура излучала мягкое благородство.
— Да, Ваше Высочество. Я — Си Ботэн. А это моя младшая дочь, Цзыюань Си, — ответил господин Си, не поднимая глаз. Голос его слегка дрожал. Старшая дочь была права: молодой господин Сюань действительно не любит его младшую дочь. Если сын её недолюбливает, то, наверняка, и мать разделяет это чувство. Эта девочка и вправду глупа и неприятна! Не следовало слушать Ваньцинь и приводить её сюда. Старшая дочь не раз подчёркивала, что между ней и молодым господином Сюань нет никакой тайной связи — они лишь несколько раз случайно встречались. Всё это выдумки Ваньцинь!
Старая пословица не врёт: у женщин длинные волосы, да короткий ум. Ваньцинь слишком долго жила вдали от дома — теперь она всё видит сложнее, чем есть на самом деле. Как Цзыай, такая благовоспитанная и сдержанная, могла позволить себе подобные вольности?
— Цзыюань Си? — повторила Сюань-ваньфэй, будто пробуя имя на вкус. Затем мягко улыбнулась: — Подними голову, дай взглянуть на тебя. Слуги рассказывали мне, что в последнее время какой-то девушке удаётся докучать моему сыну. Она постоянно следует за ним, и уже несколько раз появлялась рядом с ним. Говорят, это дочь рода Си — Цзыюань.
Лицо Цзыюань мгновенно вспыхнуло. Ей так захотелось провалиться сквозь землю! Её унижал Сюань И, её презирали в доме Гуаней — но сейчас, от слов этой женщины, она почувствовала невыносимое унижение, смешанное с обидой и болью. Она подняла глаза, но не смела взглянуть на Сюань-ваньфэй.
— Как же ты выросла, — с теплотой сказала Сюань-ваньфэй. — Ии, неужели ты обидел эту девушку? Цзыюань, ты помнишь меня?
Тон Сюань-ваньфэй не выражал недовольства, и она не пыталась давить своим положением. Цзыюань медленно перевела взгляд на женщину перед собой. Лицо казалось знакомым, но вспомнить не удавалось.
— Простите, Ваше Высочество, — робко сказала она, — я не припомню…
— Ну, неудивительно, — улыбнулась Сюань-ваньфэй. — Тебе тогда было лет шесть или семь. А теперь ты уже совсем взрослая девушка. Хотя черты лица почти не изменились — всё такая же изящная и милая. Напомню: ты тогда бегала за мной повсюду, а потом спряталась под столом и не хотела выходить. Я даже подарила тебе золотую шпильку.
Глаза Цзыюань загорелись:
— Правда! Это были вы! Вы совсем не изменились!
— Наглец! Как ты смеешь так разговаривать с Сюань-ваньфэй! — тут же одёрнул её отец.
— Ничего страшного, — мягко прервала его Сюань-ваньфэй. — В детстве эта девочка уже проявила доброту. Однажды моя одежда зацепилась за ветку, и на ней осталась гусеница. Я не заметила, а она, боясь, что та ужалит меня, всё время шла следом. Когда я села, она залезла под стол и убрала гусеницу… но сама получила укус.
Цзыюань покраснела ещё сильнее:
— Я была глупа… но укус быстро прошёл после мази.
— Раз уж пришла, зайди, поболтаем, — сказала Сюань-ваньфэй.
http://bllate.org/book/2987/328632
Готово:
