Молодой человек в одежде цвета осеннего кленового листа, с лёгкой дерзостью и налётом беззаботной раскованности, прислонился к дереву. Даже прижимая к груди глиняный кувшин и глядя сквозь полуприкрытые, затуманенные вином глаза, он не походил на жалкого пьяницу — скорее, в нём чувствовалась особая, почти поэтичная непринуждённость. Но в следующее мгновение пронзительный вопль разрушил этот образ:
— Вино! Моё вино… Я ведь всего два месяца назад закопал «Весеннее сияние»!
Фонарь выскользнул из пальцев Нин Шуан. Она замерла, широко раскрыв глаза. Под деревом царил хаос: земля была изрыта, а место, где когда-то покоились кувшины с вином, оказалось пустым — лишь разбросанные осколки и перевёрнутые горлышки свидетельствовали о случившемся.
Нин Шуан мгновенно метнулась к молодому человеку, вырвала у него кувшин и заглянула внутрь. Последняя надежда растаяла: её тщательно выдержанное «Весеннее сияние» было выпито до капли!
А виновник, похоже, даже не подозревал о своей вине. Увидев хозяйку, он не смутился, лишь взмахнул рукавом, причмокнул губами и, раскачиваясь, запел:
— Если б небеса не любили вина, не было б на небе звезды виноделов. Если б земля не любила вина, не было б на земле источников вина. Раз небо и земля любят вино, то и любить вино — не грех перед небом…
Его нахальное изречение не успело завершиться, как Нин Шуан задрожала от ярости и с размаху швырнула в него кувшин:
— Вор! Верни моё вино!
Кувшин разлетелся вдребезги, но вор лишь ловко перекатился в сторону, неторопливо поднялся и, поклонившись с улыбкой, произнёс:
— «Хозяин в Синьфэне варит свежее вино, а старый гость возвращается в старый дом». Я — Дунли. Вино ваше, госпожа, чрезвычайно по вкусу мне пришлось. Не осталось ли ещё?
В его словах ещё слышалась пьяная хрипотца, но взгляд был ясным и пронзительным. Нин Шуан на миг опешила, но, осознав смысл его слов, схватила ближайший осколок и швырнула в него с криком, разорвавшим ночную тишину:
— Бесстыжий! Верни моё вино!
Так и началось их первое знакомство — в эту суматошную, шумную ночь. Не романтично и не нежно, но впоследствии оба с теплотой вспоминали тот вечер: ни один из них не мог забыть аромат вина, что витал под деревом, смешиваясь с весенним воздухом и оставаясь в памяти навсегда.
Род Нин был некогда знаменитым винодельческим кланом Северных земель. Но несколько лет назад по неизвестной причине семья пришла в упадок. В эпоху смуты они едва выживали, и, несмотря на все усилия, огромный род Нин остался лишь в лице одной девушки — Нин Шуан.
Полгода назад она прибыла в Чуаньчэн и поселилась в маленьком домике на окраине города, целиком посвятив себя виноделию. Раз в месяц она поставляла вино в городские таверны и чайные. Особенно ценили её «Весеннее сияние» — в нём чувствовалось всё мастерство рода Нин, и каждый глоток оставлял незабываемое послевкусие.
Эту партию «Весеннего сияния» она закопала два месяца назад, вкладывая в неё особую душу. Она не спешила продавать её, а хотела открыть лишь следующей весной. Но откуда ни возьмись появился воришка Дунли и испортил всё!
Хуже всего было то, что Дунли, хоть и выглядел благородным юношей, не имел при себе ни единой монеты. Нин Шуан, вне себя от злости, приставила к его груди метлу и прошипела:
— Раз нет денег — плати собой!
Дунли не испугался, лишь игриво улыбнулся:
— А хозяюшка будет угощать вином?
Нин Шуан фыркнула:
— Ты будешь у меня работать, чтобы отработать долг, и ещё мечтаешь пить?
Когда Нин Шуан в следующий раз отправилась в город с поставкой вина, рядом с ней шёл юноша в одежде цвета кленового листа. На вопрос прохожих она, желая избежать сплетен, быстро ответила:
— Это мой дальнююший племянник из родных мест.
Едва сказав это, она ужаснулась: хотела сказать «двоюродный брат», а получилось «племянник»! Она уже собиралась поправиться, но Дунли опередил её, взял её руку и, сияя, воскликнул:
— Да, моя тётушка Шуань меня больше всех любит!
Нин Шуан тут же обернулась и сверкнула на него глазами, но Дунли, не моргнув, улыбался ещё шире.
Он якобы работал у неё, но на деле Нин Шуан чувствовала, будто кормит и поит родного племянника. Дунли разве что щеголял по улицам в нарядной одежде, очаровывая наивных горожанок. А в остальном — толку от него никакого!
Он ещё и стихи любил декламировать, постоянно цитируя:
— «Если есть вино сегодня — пей сегодня, а завтрашние заботы пусть ждут завтра».
Или, глядя в небо:
— «Пьяный, не замечаю, как солнце садится, лишь иногда смотрю на одинокое облако в вышине».
А то и вовсе, поправляя рукава с видом человека, оставившего прошлое позади:
— «В Синьфэне вино стоит десять тысяч монет за кувшин, а юные герои Сяньяна так молоды… На востоке от пяти гробниц, в золотом рынке, на серебряном седле, на белом коне скакали они весной…»
На это Нин Шуан обычно швыряла в него метлу и сквозь зубы рычала:
— Ты хоть раз убрался в погребе? Выстирал ли одежду? Приготовил ли еду?
Её «львиный рёв» заставлял Дунли зажимать уши и отпрыгивать на три шага, но на лице его по-прежнему играла ухмылка:
— Вино и поэзия — вот истинное блаженство! Тётушка, вы совсем не понимаете изящества! Знайте: «Стройная дева — предмет желаний благородного мужа». Так и дальше будете замуж не выходить…
Не договорив, он уже уворачивался от второй метлы, весело крича на бегу:
— Я пошёл убирать погреб!
— Врун! Опять пойдёшь воровать моё вино! Бесстыжий воришка! — кричала ему вслед Нин Шуан.
Так день за днём они ругались и поддразнивали друг друга. Долг Дунли так и не был погашен, но он, довольный собой, считал себя благодетелем Нин Шуан и утверждал, что не она его наняла, а он — её покровитель, и потому она обязана его уважать и угощать.
За такие слова, конечно, следовала очередная метла, но в глубине души Нин Шуан признавала: в его словах была доля правды.
С тех пор как Дунли поселился у неё, её вино стало необычайно мягким и насыщенным. Её и без того выдающееся мастерство словно перешло на новый уровень, и заказчики в один голос хвалили новое качество.
Нин Шуан молчала, но по ночам, глядя в зеркало на свои руки, она невольно улыбалась…
Даже та ненависть, что давила её сердце, на время отступила.
Возможно, дело было не в технике, а в перемене душевного состояния. Присутствие Дунли наполнило дом жизнью, а живой дом рождает живое вино.
Ведь вино чувствует настроение винодела: как могут руки, полные горечи и злобы, создать нечто прекрасное и опьяняющее?
Когда-то, в гневе, она оставила его у себя. Но теперь она задавалась вопросом: не из-за ли одиночества, а не из-за жалости к пропавшему вину?
Глядя в зеркало, Нин Шуан задумалась, но вдруг почувствовала жгучую боль в области шеи. Сердце её сжалось, и она прижала ладонь к груди.
Будто почувствовав её слабость, боль усилилась, напоминая ей безжалостно:
«Не забывай… Не забывай…»
Она тяжело дышала, стиснув зубы, и, опираясь на туалетный столик, терпела, пока мука не утихла.
Вытерев пот со лба, Нин Шуан подняла голову. Лицо её побледнело, но взгляд в зеркале стал жёстким и решительным:
— Не забуду… Никогда не забуду!
В темноте за окном мелькнула тень, и ветер унёс с собой лишь лёгкий, почти неслышный вздох.
По дороге к особняку маркиза Цая Нин Шуан в который раз спросила Дунли о его происхождении. Тот лишь раскрыл веер и, усмехнувшись, процитировал:
— «Если б император призвал — не сел бы на корабль, ибо я — бессмертный винодел!»
Нин Шуан закатила глаза и потянулась, будто собираясь вырвать у него веер. Дунли ловко увернулся, и его алый наряд взвился в воздухе, словно пламя.
Ранее она уже спрашивала, зачем он приехал в Чуаньчэн. Он ответил лишь, что старший брат послал его разыскать пропавшую вещь, а подробностей не раскрыл.
Нин Шуан тогда так разозлилась, что гналась за ним с метлой, крича:
— Помни: ты продался мне! Продался — понимаешь, что это значит?
Теперь, услышав тот же вопрос, Дунли лишь подмигнул ей:
— Но и вы, тётушка, скрываете от меня свои тайны, верно?
Нин Шуан замерла, рука застыла в воздухе. Дунли тут же воспользовался моментом и умчался прочь, оставляя за собой развевающиеся алые рукава. Этот цвет резанул её по сердцу.
Сегодня в особняке маркиза Цая праздновали его день рождения. Управляющий особняка лично заказал у Нин Шуан «Весеннее сияние» для пира — крупный заказ, от которого она не могла отказаться. С утра она хлопотала, готовя вино к отправке. Боясь, что Дунли наделает глупостей, она запретила ему идти с ней, но он настоял, и в итоге она сдалась.
В особняке управляющий принял вино и вежливо пригласил их отведать угощения. Дунли без колебаний согласился, и они с Нин Шуан уселись за самый дальний стол для простых гостей. Нин Шуан строго велела ему сидеть тихо и не шуметь, а сама пошла рассчитываться с управляющим.
Но расчёт затянулся. Пир уже начался, фейерверки и музыка гремели, а Нин Шуан всё не возвращалась. Дунли допил вино и уже собирался искать её, как вдруг раздался крик:
— Ловите убийцу!
Зал взорвался паникой. Люди метались в страхе, но вскоре распространилась ещё более шокирующая весть:
— Маркиз Цай… превратился в бронзовую статую!
Особняк охватил хаос. Радостная атмосфера сменилась ужасом.
Среди всеобщей сумятицы зрачки Дунли резко сузились. Он на миг замер, потом сжал веер и бросился вслед за стражниками.
Тем временем Нин Шуан, затаив дыхание, пряталась в пруду с лотосами. Её стройное тело скрывалось под листьями, а в руках она крепко держала бамбуковую трубку. В напряжении сердце колотилось, но в душе поднималась зловещая радость:
«Четвёртый… Четвёртый пёс-чиновник отправился к праотцам!»
Полгода она ждала этого момента, терпеливо варя вино и завоёвывая доверие чуаньчэнцев, чтобы наконец подобраться к своим врагам.
В покои маркиза она проникла незаметно и своими глазами видела, как он в ужасе застыл, из тела его повалил зеленоватый пар, и в мгновение ока он превратился в статую.
Пар втянулся в её трубку, и, закрыв крышку, она слегка встряхнула её — пар превратился в изумрудную жидкость душ.
С добычей она выбралась из окна, но, увлёкшись триумфом, неосторожно издала звук. Стражники заметили её и погнались до самого пруда.
Шаги становились всё ближе…
* * *
Однажды Нин Шуан принимала ванну, когда Дунли внезапно распахнул дверь. В комнате стоял густой пар, за ширмой слышался плеск воды.
Дунли раскрыл веер и, не торопясь уйти, с усмешкой произнёс:
— Тётушка, какое изящное времяпрепровождение! Говорят: цветы любуются отражением в воде, бамбук — лунной тенью, а красавица — силуэтом за занавеской. Смотреть на вас за ширмой — настоящее наслаждение, совсем не то, что в будни…
— А ты хочешь смотреть на меня каждый день? — неожиданно спросила Нин Шуан.
Дунли опешил: его собственная дерзость обернулась вызовом.
Нин Шуан громко рассмеялась, но потом голос её стал тише:
— Воришка… Через несколько дней я уезжаю из Чуаньчэна, возвращаюсь на родину варить вино. Мне нужен помощник… Пойдёшь со мной?
Она наконец задала этот вопрос. В комнате воцарилась тишина. Нин Шуан стиснула губы, чувствуя, как в груди разгорается боль, но не издавала ни звука — только ждала ответа.
Казалось, прошла целая вечность, и вода в ванне уже остывала, когда наконец раздался голос — звонкий, насмешливый:
— А хозяюшка будет угощать вином?
Словно лёд растаял, напряжение в теле Нин Шуан исчезло. Она опустила голову в тёплую воду, прикрыла глаза ладонью, и слёзы, не сдержанные радостью, потекли по щекам.
* * *
В тот самый момент, когда стражники уже почти настигли её в пруду, с неба раздался громкий смех. Стражники мгновенно бросились за новой целью, и Нин Шуан воспользовалась шансом, чтобы скрыться.
Спасти её в такой критический момент мог только Дунли — другого она даже не рассматривала.
Она всё ещё не собиралась открывать ему свои тайны, но хотела, чтобы он остался рядом хоть ещё немного.
Пусть он не расспрашивает о её прошлом, а она — о его целях. Пусть останется семь частей серьёзности для жизни и три части безумия — на всякий случай.
К счастью, Дунли оказался не только вором, но и человеком с достоинством.
Он, конечно, хотел знать правду, но в итоге уважил её выбор. Закрыв за собой дверь, они оба поняли друг друга без слов.
http://bllate.org/book/2983/328337
Готово:
