Дело маркиза Цая взбудоражило весь Чуаньчэн: живой человек превратился в бронзовую статую. Люди шептались за закрытыми дверями, что маркиз наверняка натворил столько зла, что разгневал божества, и те забрали его к себе в ученики.
К тому времени, как Нин Шуан и Дунли сели в карету и покинули Чуаньчэн, власти так и не сумели разобраться в происшествии. Маркиз Цай, как и трое высокопоставленных чиновников на севере Бэйлу, превратился в бронзовую статую. Это дело, как и три предыдущих, стало очередной загадкой, которую так и не удалось разгадать ни на севере Бэйлу, ни на юге Наньцзян.
В карете Дунли лениво попивал вино, слушая, как возница вполголоса перебрасывается с Нин Шуан словами о таинственном исчезновении маркиза. Когда тот дошёл до самого страшного, Дунли невольно усмехнулся — но вдруг его взгляд стал рассеянным.
Он вспомнил ту ночь, когда отвлекал стражников. Оглянувшись, он увидел в темноте фигуру, выскакивающую из воды. Всплеск, лунный свет, играющий на мокрой коже… и образ исчез в порыве ветра.
Это был явно рыбий хвост.
Глубокой ночью, когда всё вокруг погрузилось в тишину, заброшенный особняк выглядел особенно мрачно. Обломки бамбука колыхались на ветру, тени деревьев причудливо плясали по земле, а из почвы всё ещё веяло опьяняющим ароматом вина — слабым, но неизменным напоминанием о былом великолепии этого дома.
Дунли неторопливо прошёл через двор — и в мгновение ока оказался в погребе.
Это было потайное место рода Нин. Днём он тайком следил за Нин Шуан и видел, как она выкопала из-под земли несколько глиняных кувшинов с вином, обрадовалась и спрятала их в этом укромном погребе.
Аромат напоминал «Весеннее сияние», но при ближайшем рассмотрении ощущался какой-то странный привкус. Смесь весенней свежести с чем-то неуловимым заставила Дунли, притаившегося в тени, нахмуриться.
Дождавшись, пока Нин Шуан уснёт, Дунли решил лично разведать тайну старого особняка рода Нин.
Кувшины стояли в ряд, на каждом красовался яркий алый ярлык с иероглифами рода Нин. Дунли постучал по одному из них ручкой веера, задумался на миг, а затем снял красную ткань.
Мощный аромат вина сразу же ударил в нос. Дунли раскрыл веер и прикрыл им лицо, чтобы не вдыхать слишком много. Вглядевшись, он удивлённо воскликнул:
— А?
На дне кувшина что-то блестело — тонкая, гладкая поверхность, источающая серебристо-белое сияние. В темноте погреба этот предмет выглядел одновременно прекрасно и зловеще. Его запах, смешавшись с ароматом вина, проникал в самую душу, затуманивая разум и унося в иллюзорный мир: перед глазами возникали чертоги бессмертных, звучала небесная музыка, танцевали девы-феи…
Дунли вздрогнул и очнулся. Быстро взмахнув рукавом, он рассеял волшебный аромат. Иллюзия мгновенно исчезла.
Он сразу всё понял. Наклонившись, он вытащил «виновника» из кувшина и невольно ахнул:
— Да это же рыбья чешуя!
На ощупь — скользкая, с головокружительным ароматом, но не обычная чешуя, а огромная, увеличенная в десятки раз серебристо-белая чешуя!
Лицо Дунли стало серьёзным. Он быстро открыл остальные кувшины и, как и ожидал, в каждом обнаружил такую же чешую. Теперь было ясно, почему «Весеннее сияние» пахло необычно.
Вернув всё на место, Дунли глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и внимательно осмотрел погреб. Вдруг его взгляд упал на огромный винный котёл в дальнем углу. Он подошёл, постучал по нему ручкой веера и начал нашёптывать:
— Закваска, закваска, выходи скорее, выходи скорее…
Из котла хлынул белый туман, и в его свете появился старик с белыми волосами и бородой. Он выглядел так, будто его насильно вытащили из сна, и, опираясь на посох, еле держался на ногах.
Дунли убрал веер и с усмешкой произнёс:
— Да уж, закваска в этом доме явно немалых лет!
Старик всё ещё не проснулся и, зевая, бурчал:
— Кто там шумит? Какой бесёнок осмелился будить старика и мешать ему видеть сладкие сны? Неужели не боишься смерти?..
Но, увидев перед собой Дунли, он резко замолчал, широко раскрыл рот и, наконец, воскликнул:
— Ой! Простите, Господин Вина! Не знал, что передо мной сам Господин Вина! Простите старика за дерзость…
— Ладно, ладно, — Дунли помог старику подняться и без лишних слов перешёл к делу. — Я вызвал тебя по важному вопросу.
Он обвёл взглядом погреб и чётко произнёс:
— Расскажи мне, как погиб род Нин, знаменитые виноделы? Что на самом деле случилось с кланом Нин в те времена?
Тем временем Нин Шуан, переодевшись в ночную одежду и всё подготовив, вышла из дома — и тут же столкнулась с алой фигурой.
Ночь была прохладной, на столе стояли два кувшина вина, над головой сияла луна. Дунли, как всегда, улыбался своей беспечной улыбкой:
— Госпожа Шуан, разве не прекрасная ли ночь для любования луной? Садитесь же, выпьем вместе, не будем же мы упускать такой чудесный момент — луна полная, цветы благоухают…
Дунли говорил, а Нин Шуан молчала. Под маской невозможно было разглядеть её лица. Она подошла ближе, но садиться не собиралась. Взглянув на него, она молча обошла и направилась к выходу.
— Это уже пятый, верно?
Лёгкий вздох прозвучал у неё за спиной. Нин Шуан резко обернулась. Дунли уже не улыбался — его глаза были серьёзны и проницательны.
Да, это был пятый. Генерал Пэй вернулся в Юйчжоу, чтобы совершить поминальный обряд в храме Пу Хуа. Завтра после церемонии он вместе с семьёй покинет город. Сегодняшняя ночь — последний шанс. Пропустишь — неизвестно, сколько ещё ждать.
Именно поэтому Нин Шуан и вернулась в родные края.
— Из семи, кто устроил резню в роде Нин, вы уже расправились с четырьмя. Генерал Пэй — самый высокопоставленный и труднодоступный из них. Такой возможности больше может не представиться. Если я сейчас попрошу вас отказаться от мести и снять бамбуковую трубку с пояса, вы, конечно, не согласитесь.
Едва Дунли произнёс эти слова, как лицо Нин Шуан изменилось. Она резко схватилась за пояс и пристально уставилась на него.
Пять лет назад род Нин был на пике славы на севере Бэйлу. Никто и представить не мог, что их процветание рухнет в одночасье. Всё началось с древнего семейного рецепта вина.
«У кого нет вины, тому нечего бояться» — но слухи о том, что вино по рецепту рода Нин исполняет любые желания, быстро разнеслись по округе. Богатство — и золото потечёт рекой, власть — и карьера пойдёт вверх, чего пожелаешь — то и получишь.
Хотя это была явная выдумка, жадные сердца поверили. Вскоре на род Нин набросилась стая волков — семь чиновников из Юйчжоу, объединившихся в коррумпированную клику. Они всеми силами пытались завладеть легендарным рецептом. Когда уговоры и угрозы не помогли, они сфабриковали обвинения, арестовали весь род и, в конце концов, вынудили отца Нин Шуан выдать рецепт.
Когда отца и дядей выпустили из тюрьмы, они еле дышали. Величайший дом Нин рухнул за один день. Но это было ещё не всё.
По пути на ссылку всех членов рода отравили. Стражники вырыли огромную яму и начали сбрасывать туда тела. Нин Шуан тогда ничего не ела и чудом осталась в живых. Она притворилась мёртвой, затаив дыхание, и легла под тело матери.
Живой, в полном сознании, она чувствовала, как на неё сыплются комья земли, как её душит страх и отчаяние. Вокруг — только тела близких. Впервые в жизни она по-настоящему ощутила прикосновение смерти…
Воспоминания заставили глаза Нин Шуан наполниться слезами. Дунли сжался от жалости и тихо сказал:
— Возможно, это воля небес. Получив поддельный рецепт от вашего отца, эти семь подлецов всё равно добились успеха: их карьеры пошли вверх, они получили титулы и почести. Позже они разъехались по разным странам Бэйлу и Наньцзян. Вы годами искали их, один за другим, и каждый из них превратился в бронзовую статую…
Дунли взглянул на бамбуковую трубку у неё на поясе. Внутри была та самая волшебная чешуя, которую он нашёл в погребе. Вино с этой чешуёй затуманивало разум, погружая жертву в иллюзию, а душа постепенно уходила в трубку.
Эти мерзавцы умирали в блаженстве, даже не подозревая, что месть настигла их. Для них резня в роде Нин была лишь тёмным пятном в прошлом, давно забытым на фоне блестящей карьеры. И уж точно они не думали, что кто-то из рода Нин выжил.
Все эти годы Нин Шуан скрывала своё имя, позволяя звать себя лишь «Госпожа Шуан». Она жила в одиночестве, никогда ни с кем не сближалась и не задерживалась надолго в одном месте.
Только Дунли… Дунли, появившийся словно с неба, стал единственным исключением в её мрачной жизни.
С того самого момента, как она увидела его впервые — пьяного воришку, прислонившегося к дереву с кувшином вина, — её сердце было украдено. С тех пор она притворялась грубой и резкой, лишь бы скрыть своё трепетное чувство.
Неуклюже и наивно. Её сердце, не знавшее любви, было подобно детскому, в то время как её руки умели творить волшебство с вином.
Ночной ветер обвевал хрупкую фигуру Нин Шуан. Наконец, она горько улыбнулась:
— Вы всё знаете? Вы… из правительства? Значит, всё это время вы…
Она не смогла договорить. Хотя и понимала, что это яд, она всё равно не хотела просыпаться. Дунли сразу понял её ошибку и поспешил объяснить:
— Кто же возьмёт такого пьяницу, как я, да ещё и любителя странствий, на службу? Разве я не говорил вам раньше, кто я?
Нин Шуан замерла. Дунли покачал кувшином и процитировал:
— Император зовёт — не приду на корабль, ведь я — бессмертный вина!
Он встал, его ясные глаза смотрели прямо на неё, и он улыбнулся:
— Госпожа Шуан, я никогда вас не обманывал.
Дунли пил вино под вечерними лучами — и не лгал. Он и вправду был бессмертным вина, повелителем всех вин мира — Господином Вина Дунли.
— Вы ведь всегда хотели знать, кто я. На самом деле, я уже говорил вам правду.
Он приехал в Чуаньчэн, потому что старший брат послал его искать пропавшую вещь, связанную именно с ней.
В ту ночь он проник во двор не только из-за аромата «Весеннего сияния», но и потому, что почувствовал запах этой самой вещи.
Дунли с улыбкой смотрел на Нин Шуан, легко помахивая веером, и спокойно, но твёрдо сказал:
— Я живу у озера Байгуй. Мой старший брат — Чуньяо, хозяин озера. Возможно, вы его не знаете, но один человек точно знает его.
На следующее утро по всему Юйчжоу разнёсся потрясающий слух: генерал Пэй, вернувшийся для поминального обряда, был найден мёртвым в храме Пу Хуа — превратившимся в бронзовую статую!
В комнате клубился пар. За ширмой едва угадывался силуэт. Тело Нин Шуан было погружено в зеленоватую «жидкость душ», пар окутывал её черты.
Она стиснула зубы, терпя боль, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
Дунли ворвался в комнату в алой одежде, вне себя от ярости. Вся его обычная изящная грация исчезла.
— Юй! Ты что, до сих пор прячешься?! Сколько можно прятаться за спиной женщины?! Выходи и сражайся со мной один на один!
Его гневный крик нарушил тишину, но в тот же миг Дунли замер, уронив веер.
Нин Шуан в ужасе прикрыла грудь, её лицо исказилось стыдом и растерянностью. Но было уже поздно. В мгновение, когда он ворвался, Дунли всё увидел:
На белоснежной груди переливалась серебристая чешуя, покрывая большую часть тела. Сколько бы Нин Шуан ни пыталась прикрыться, чешуя всё равно была видна. Зелёная «жидкость душ» проникала в её тело, питая нефритовую пластину, вросшую прямо в сердце. В пару это выглядело одновременно жутко и прекрасно.
Дунли дрожал. Вид этой страшной чешуи ранил его глаза, а выражение стыда и страха на лице Нин Шуан разрывало ему сердце. Он не мог вымолвить ни слова.
Теперь он знал всю правду — и она была в сотни раз жесточе, чем он мог себе представить!
То, что он так долго искал — рыбу из камня, — было слито воедино с телом Нин Шуан. Неудивительно, что он чувствовал присутствие Юй Чжуня рядом с ней, но никак не мог найти его…
Прошлой ночью, когда он остановил её во дворе и начал рассказывать об озере Байгуй, Нин Шуан вдруг изменилась. Она напала на него, и волна опьяняющего аромата окутала Дунли. Он не успел среагировать — и потерял сознание в серебристом сиянии…
http://bllate.org/book/2983/328338
Готово:
