В начале времён, когда Хаос ещё не разделился, Дао уже передавалось в мир. Небо и земля последовательно возникли и обрели форму. Говорят, на Западном Куньлуне спит сам Хаос — существо крайне вспыльчивое, и те, кто осмеливался добыть хотя бы кусочек его плоти, почти не возвращались живыми.
Этот самый Хаос кое-как знаком с Цянье. А вот Цюньци и Таоу — те двое — исчезли без вести.
Цянье, самый прожорливый из всех, давно утратил свирепую сущность Тхаотея: годы сгладили его нрав, и теперь от него веяло лишь тёплым дыханием человеческой жизни. Поэтому Сюэ Лянь шутила:
— Люди причислили его к Четырём Зверям-Изгоям — это настоящая несправедливость по отношению к остальным троим! Неудивительно, что Хаос в гневе ушёл в вечный сон.
Цянье только фыркнул, не обидевшись, и, скрестив руки, наблюдал, как Сюэ Лянь собирается добыть «Цзытаорань».
Сюэ Лянь ничего не сказала в ответ. Она вынула серебряную шпильку из волос и опустила её в чашку с чаем. Лепестки снежной лилии на кончике шпильки тут же растворились в воде, изящно закружившись. После того как она отдала один лепесток Ушан, на шпильке выросли новые — снова шесть белоснежных лепестков.
Сюэ Лянь сорвала два из них. Один она вручила Уэр и велела отправиться в пещеру Цзыюнь к госпоже Лянхуа за кувшином вина «Цзюйхуа». Второй — Циэр, поручив ей сходить к озеру Байгуй к Чуньяо и попросить его помочь найти в лесу Пиньюэ старца Тао Сюя, чтобы тот дал им маленькую шкатулку вина «Фэнманьсюй».
Уэр и Циэр немедленно отправились выполнять поручения, оставив Сюэ Лянь одну — ей предстояло отправиться на Западный Куньлунь за самой труднодоступной вещью: мясом Хаоса.
Цянье стоял в стороне и с восхищением наблюдал, как Сюэ Лянь чётко распределяет задачи, спокойная и уверенная в себе. Он невольно признал её решимость.
Делать было нечего — Сюэ Лянь немедленно отправилась в путь. Цянье, заинтригованный, последовал за ней на Западный Куньлунь.
По мере продвижения пейзаж становился всё более пустынным, а погода — всё более непредсказуемой. Наконец, преодолев все трудности, они добрались до этой ледяной пустоши. Цянье дрожал от холода и ворчал:
— Не пойму, как это существо может любить такую безжизненную землю!
Сюэ Лянь лишь слегка улыбнулась. Она ведь была тысячелетней снежной лилией с Чанбайшаня и не боялась мороза. Увидев, как Цянье прыгает на месте, пытаясь согреться, она остановилась, обернулась и вдруг взяла его за руку.
Цянье широко распахнул глаза, но не успел и рта открыть, как в ладони почувствовал тёплый поток, вливающийся в тело и мгновенно разгоняющий стужу. Всё тело приятно расслабилось.
Сюэ Лянь отпустила его руку, бросила на него лёгкий взгляд и пошла дальше. Цянье почесал затылок, поспешил за ней и, к своему удивлению, застенчиво пробормотал:
— Спасибо.
Они шли долго, преодолевая одну метель за другой, пока наконец не нашли в ледяной пещере легендарного Хаоса.
Тот, к их изумлению, не спал. Он неподвижно стоял у ледяного гроба и молча смотрел на лежащую внутри женщину.
Цянье радостно бросился вперёд, но наткнулся на прозрачную ледяную стену и отскочил назад, вскрикнув от боли. Однако звук его крика, словно игла, упавшая в снег, мгновенно растворился — ледяная стена поглотила всё без остатка.
Цянье в ужасе закричал изо всех сил, но без толку: ни один звук не выходил из его горла. Ледяная стена полностью отделяла внутреннее пространство от внешнего, поглощая все звуки. В пещере воцарилась жуткая, мёртвая тишина!
Цянье никогда ещё не сталкивался с подобным. Сердце его бешено колотилось. Казалось, сама стена сбивала с толку разум: чем громче он молчал, тем сильнее хотелось кричать.
Когда Цянье уже задыхался, почти сходя с ума от паники, на его глаза легла ледяная ладонь, и перед лицом повеяло прохладой. Всё внутри мгновенно успокоилось.
Это была Сюэ Лянь в белоснежных одеждах. Она приблизилась к Цянье, своим ледяным телом остужая его жар, и, дыша ему в лицо, взяла его руку и приложила к своим губам. Губами она медленно произнесла четыре слова:
— Не… ломай… силой… стену.
Тело Цянье слегка дрогнуло. Лишившись зрения, он стал особенно чувствителен к прикосновениям. В темноте он ясно ощутил мягкость кожи и движения губ, из которых складывались ещё четыре слова:
— У… меня… есть… способ.
Как камень, брошенный в озеро, эти слова вызвали в его сердце лёгкие, но глубокие волны. Сердце забилось сильнее, во рту пересохло без всякой причины.
К счастью, Сюэ Лянь тут же отпустила его руку. Цянье сглотнул, стараясь унять бурю в груди, и увидел, как Сюэ Лянь достала из-за пазухи древний сюнь и кивнула ему.
Зазвучала протяжная мелодия, несущая в себе дух тысячелетий. Этот сюнь мог издавать звуки даже здесь!
Под пронзительные звуки музыкального инструмента будто перевернулось время, и перед глазами пронеслись воспоминания прошлых жизней. Вся ледяная пещера засияла, и Цянье с изумлением увидел, как ледяная стена начала таять!
Сюэ Лянь, не отрывая взгляда от Хаоса, продолжала играть на сюне, но уже с облегчением выдохнула.
Говорят, у Хаоса четыре крыла, и он понимает танцы и песни. Только завораживающая музыка способна растопить ледяную стену Западного Куньлуня. Тот, кто попытается прорваться силой, обречён на гибель.
Сюэ Лянь заранее подготовилась к этому путешествию. Цянье даже не знал, куда она исчезала — на самом деле она ходила к Ци Линцзы, чтобы тот попросил у Небесного Владыки Мяоиня одолжить этот древний сюнь.
Лёд осыпался с шелестом, и Хаос, наконец, шевельнул веками и медленно поднял голову.
Ледяная стена рухнула с грохотом, и перед ними предстало лицо Хаоса —
Молодое и прекрасное, но совершенно лишённое жизни, будто у старца, измученного годами, с душой, иссохшей, как высохший колодец.
Он, видимо, давно не видел живых людей. Моргнув с трудом, он хрипло произнёс:
— Цянь… е?
(3) Царство Хаоса
Взглянув вперёд, Цянье увидел бескрайние пески и клубящуюся пыльную бурю. Раскалённое солнце жгло землю.
Цянье поддерживал побледневшую Сюэ Лянь. Песок попал в горло, и он закашлялся.
— Это… это и есть Царство Хаоса?
Сюэ Лянь слабо кивнула и, приблизившись к уху Цянье, прошептала хриплым, обезвоженным голосом:
— Это лишь одно из его проявлений… Оно постоянно меняется, порождая безумные иллюзии. Чтобы выбраться, нам нужно пройти сквозь множество слоёв иллюзорных миров… Тебе вовсе не обязательно было идти со мной на этот риск…
После того как ледяная стена рухнула, они объяснили Хаосу свою цель. Тот не рассердился, а лишь указал на женщину в гробу и велел им войти в её сон — в Царство Хаоса.
Если они сумеют выбраться, он отдаст им кусок своей плоти.
Сюэ Лянь заранее знала об этом. Прежде чем отправиться сюда, она изучила всё о Царстве Хаоса: чтобы получить мясо Хаоса, нужно пройти через само Царство Хаоса.
Говорят: «В каждом цветке — целый мир». Царство Хаоса вмещает всё сущее, порождая бесконечные иллюзии, отражающие семь человеческих страстей: жадность, гнев, глупость, ненависть, любовь, отвращение и желание. В нём бесчисленны миражи и причудливые видения. Чтобы перейти на следующий уровень иллюзии, нужно найти в текущем слое особую «точку запуска». Только так, шаг за шагом, можно дойти до конца и покинуть Царство Хаоса.
Сюэ Лянь не ожидала, что Царство Хаоса окажется внутри сна женщины. Но, узнав об этом, она сразу всё поняла: разве не в этом суть «Сна бабочки Чжуанцзы» — что жизнь сама по себе — всего лишь сон?
Хаос взмахнул рукавом, и над ледяным гробом возникло сияющее кольцо света. Сюэ Лянь глубоко вдохнула и шагнула вперёд, но Цянье вдруг резко схватил её за руку и, тревожно обратившись к Хаосу, выкрикнул:
— Подожди! А если мы не сможем выбраться?
Хаос бесстрастно провёл рукой по крышке гроба и, не отрывая взгляда от спящей, тихо ответил:
— Если не выйдете… тогда навеки останетесь в сне Цзэжун, чтобы вместе со мной вечно сторожить её.
В этом месте вечной тишины ничто не сможет нарушить их покой. Хаос, некогда знавший все песни и танцы, с тех пор как Цзэжун заснула, отказался от всех своих увлечений. Он ушёл от мира и день за днём сидел у гроба, наказывая самого себя —
больше не петь, больше не танцевать, закрыв всё внутри, лишь потому, что ты навеки уснула.
Палящее солнце нещадно жгло пустыню. Из песчаной бури показался караван на белых верблюдах. Впереди ехала женщина в чадре, с изящной талией и яркой экзотической красотой.
Откуда-то донёсся звук флейты — ленивый, соблазнительный, проникающий прямо в душу.
Сюэ Лянь, бледная, но решительная, вырвалась из объятий Цянье и торопливо выдохнула:
— Быстрее! Сбей ту женщину в чадре!
Цянье сразу понял: это и есть «точка запуска» этого слоя иллюзии. Он немедленно сотворил стрелу из воздуха и метнул её в женщину. Та, пронзённая в сердце, безмолвно рухнула с верблюда.
Как разбитое зеркало, мир рассыпался на осколки. Небо и земля перевернулись, поднялась песчаная буря. Цянье бросился вперёд, прикрыв Сюэ Лянь своим алым одеянием, и их обоих засосало в вихрь. Когда они пришли в себя, то уже находились в следующем слое иллюзии.
Перед ними раскинулся роскошный дворец. На столах стояли всевозможные яства: деликатесы со всего света, редкие дары моря и гор. Цянье глазами не мог насытиться — он бросился к столу и начал жадно поглощать всё подряд, не в силах оторваться.
Сюэ Лянь бросилась к нему:
— Прекрати! Это всё обман! Ты попал в Царство Жадности — это отражение твоей собственной ненасытной алчности!
Но Цянье уже не мог остановиться. Он готов был умереть здесь и сейчас и всё равно был бы счастлив. Сюэ Лянь в отчаянии огляделась и вдруг заметила над столом огромный светильник. Её лицо прояснилось. Не раздумывая, она взлетела вверх и с силой сорвала светильник.
Из него хлынула река воды, затопившая весь дворец. Сюэ Лянь схватила Цянье, и их унесло потоком. Среди водоворота перед глазами вновь сменилась картина…
— Сдавайся немедленно, иначе я сброшу твоих двух жён с башни!
Этот резкий окрик привёл Цянье в чувство. Он внезапно осознал, что сидит верхом на коне в белых доспехах, с серебряным копьём в руке, а за его спиной — целая армия.
На городской стене по обе стороны от него стояли две фигуры — Сюэ Лянь и Ушан, заложницы вражеских воинов!
— Нет! — вырвалось у Цянье. В этом мгновении он будто потерял рассудок, полностью погрузившись в иллюзию и забыв, что находится в Царстве Хаоса.
— Я считаю до трёх! Если не сложишь оружие, я сброшу одну из твоих жён! Выбирай сам — кого оставить?
— Нет! — в ужасе закричал Цянье. Вражеский полководец безжалостно начал отсчёт, и его голос, словно ядовитая змея, вился над головой Цянье. Руки Цянье дрожали. Он смотрел то на Сюэ Лянь, то на Ушан, пот катился по лбу, душа разрывалась от мучений.
— Решай же! Кого выбираешь? — прогремел голос, как удар грома, и Цянье едва не рухнул с коня.
Сюэ Лянь на стене с ужасом наблюдала за происходящим. Цянье полностью погрузился в кошмар, а она не могла ни крикнуть ему, ни использовать магию — рот её был зажат.
— Я выбираю… я выбираю… — дрожа всем телом, бормотал Цянье.
В этот решающий миг Сюэ Лянь молниеносно вырвалась из рук стражников и бросилась на вражеского полководца. Они оба полетели вниз с городской стены.
— Нет! — закричал Цянье, разрываясь от боли. Белоснежные одежды Сюэ Лянь распустились в воздухе, как цветок, прекрасный и трагичный. Картина резко сменилась, и в приступе душераздирающей боли Цянье открыл глаза — прямо перед ним было обеспокоенное лицо Сюэ Лянь.
Она крепко держала его за руку, вытягивая из кошмара. Они уже находились в следующем слое иллюзии.
— Ещё чуть-чуть, и мы бы не выбрались! Тебе следовало сразу застрелить того полководца! — дрожащим голосом сказала Сюэ Лянь. Цянье тяжело дышал, не в силах вымолвить ни слова, но руку Сюэ Лянь сжал ещё крепче.
Впереди послышался плеск воды. Они пошли на звук и застыли на месте.
Перед ними было озеро Байгуй!
На воде цвели таинственные лилии. В озере купался человек: чёрные, как смоль, волосы мокрыми прядями лежали на плечах, на длинной шее блестели капли воды, а полуобнажённая спина манила и соблазняла. Кто это мог быть, кроме Чуньяо?
На этот раз Цянье среагировал быстро: он тут же зажал глаза Сюэ Лянь ладонью и, взмахнув рукавом, сотворил лук со стрелой.
— Сейчас я его прикончу!
— Подожди! — испуганно остановила его Сюэ Лянь. — Точка запуска — не он!
Увидев недоумение в глазах Цянье, она указала пальцем:
— Сожги ту белую лилию посреди озера.
Она имела в виду цветок, растущий рядом с Чуньяо — чисто-белый, прозрачный, особенно выделяющийся среди синих лилий всего озера.
Цянье недоуменно спросил:
— Почему?
— Потому что… — Сюэ Лянь замялась, и на её обычно спокойном лице появился лёгкий румянец. — Та снежная лилия — моё истинное тело, когда я культивировалась у озера Байгуй.
(4) Нить чувств
Чанбайшань. Белоснежная пустыня, бескрайняя и безмолвная.
Уэр и Циэр несли поднос с супом к двери комнаты.
— Мы уже сколько волос отдали, а он всё не просыпается? — бурчала Уэр, открывая дверь. И вдруг замерла: на ложе медленно поднималась алая фигура.
Глаза Уэр распахнулись от изумления, и в следующее мгновение радостный визг пронзил ночную тишину:
— Девушка! Он очнулся!
http://bllate.org/book/2983/328335
Готово:
