Пронзительный вопль разорвал ночную тишину, и тело Цяо Ляньчжоу внезапно обмякло. Из макушки вырвалась тонкая струйка фиолетового дыма, взмыла ввысь и в мгновение ока растворилась во мраке.
Ци Линь застыл на месте, не в силах прийти в себя. В ушах всё ещё звучали слова Дитина, и в душе осталась лишь горькая пустота.
Чуньяо, стоявший рядом, тихо вздохнул. Кто был прав, а кто виноват — теперь уже не разобрать. Как бы то ни было, всё кончилось. Трёхтысячелетняя ошибка, наконец, разрешилась.
Хотя на самом деле ничего не разрешилось. Всегда живёшь в тумане — и самого себя не разглядишь. А что ждёт впереди? Кто знает?
【Девять】【Ци Чжэнь возвращается】
В тот день, когда Истинный Владыка Миаоци вернулся на небеса, весь дворец Юань У ликовал. Все смеялись сквозь слёзы, не в силах сдержать радость.
Ци Линь крепко обнял брата. Глаза его покраснели, и он не мог вымолвить ни слова — горло сдавило от волнения.
Среди всеобщего ликования никто не заметил, как на крыше дворца бесшумно появилась фиолетовая тень и внимательно наблюдала за происходящим внизу.
Чёрные глаза с нежной одержимостью остановились на Ци Лине.
«Жизнь подобна терновнику: не двинешься — не уколешься», — гласит буддийское учение. «Отпусти — и обретёшь покой».
Но как отпустить то, что тревожило душу три тысячи лет?
За пределами дворца простиралось безбрежное небо, и ветер несся на тысячи ли. Красивое лицо тени слегка улыбнулось — будто решение уже было принято.
(Конец)
(Пролог)
Три дня бушевала метель, и в озере не слышно ни голосов людей, ни птичьих криков.
В павильоне сидела женщина, грела у жаровни вино. За её спиной стояли две служанки в жёлтых одеждах. Пар от вина клубился в воздухе, создавая видение, подобное раю.
Вдруг ворона с шумом взмахнула крыльями, превратилась в девушку в чёрном и грациозно опустилась на землю.
— Сестра Сюэ, давно не виделись.
Женщина в павильоне подняла глаза и улыбнулась — словно лёд растаял под весенним солнцем:
— Сестра Ушан, надеюсь, ты здорова?
Ушан прилетела по поручению своего господина Чуньяо, чтобы передать письмо Сюэ Лянь. Истинная сущность Сюэ Лянь — тысячелетний снежный лотос. Она родом из озера Байгуй, и в юности многое в своём пути постижения Дао обязана помощи Чуньяо. Позже она отправилась практиковаться на гору Чанбайшань.
Прочитав письмо, Сюэ Лянь взмахнула пальцами — в ладони вспыхнул огонёк, и мгновенно письмо обратилось в пепел. Она взглянула на Ушан и с лёгкой улыбкой сказала:
— Передай от меня господину озера: Сюэ Лянь приложит все силы, чтобы вернуть Тао Тяя Цянье в Байгуй. Она не подведёт доверие господина.
Помолчав, она редко для себя покраснела:
— И ещё поблагодари господина за дарованные восемь истинных слов. Сюэ Лянь навсегда запомнит их и будет бесконечно благодарна.
Ушан кивнула и уже собралась взлететь, но Сюэ Лянь окликнула её:
— Слышала, ты стала Царицей Птиц озера Байгуй и вышла замуж за князя-павлина. Я не смогла приехать на свадьбу — была занята практикой на Чанбайшане. Позволь теперь вручить тебе запоздалый свадебный дар в знак радости за твоё двойное счастье. Надеюсь, не откажешься.
Не дав Ушан возразить, она обернулась к своим служанкам и весело сказала:
— И вы, девочки, поднесите подарок.
Одну звали Уэр, другую — Циэр. Обе были необычайно прекрасны.
Уэр, живая и весёлая, тут же вытащила ножницы, отрезала прядь своих волос и положила в шкатулку. Циэр, спокойная и сдержанная, тоже взяла ножницы, молча улыбнулась и отрезала свою прядь, добавив к первой.
Как только волосы оказались в шкатулке, они засияли и превратились в десятки длинных корней женьшеня — лучшего качества, редкой красоты и силы.
Ушан широко раскрыла глаза. Сюэ Лянь пояснила с улыбкой: Уэр — пятисотлетний облако-женьшень с Чанбайшаня, а Циэр — семисотлетний фиолетовый женьшень. Однажды Сюэ Лянь спасла их от старого даоса с крючковатым носом, и с тех пор сёстры следуют за ней, не разлучаясь.
Затем Сюэ Лянь сняла серебряную шпильку с волос, опустила её в чашу с вином и несколько раз повращала. На кончике шпильки, где были вырезаны шесть лепестков снежного лотоса, вспыхнул свет — и лепестки ожили, став настоящими: прозрачными, хрустальными, источающими холод.
Ушан даже не успела остановить её, как Сюэ Лянь уже сорвала один лепесток и положила в шкатулку, с улыбкой протянув подруге:
— Какой щедрый дар! Сестра Сюэ, ты слишком добра!
Голос Ушан дрожал, руки её тряслись. В мыслях она уже представляла, как покажет подарок Конланю — тот, павлин влюблённый, наверняка заулыбается так, что глаз не откроет.
Проводив взглядом улетающую Ушан, Сюэ Лянь налила себе вина, покачала чашу и, глядя на тлеющие угли в жаровне, долго молчала, погружённая в размышления.
Наконец уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке:
— «Снег надвигается вечером — не выпить ли вина?» Цянье… посмотрим, кто кого.
(1) Тао Тяй Цянье
— Да сколько можно?! Ты, баба, прилипла, как жвачка! Восемь тысяч ли за мной гоняешься — не отвяжешься! Хочешь, съем тебя целиком?!
Юноша бушевал в ярости. Его алый наряд развевался на ветру, подчёркивая необычайную красоту, но лицо было надуто, как у ребёнка, и в бровях читалась обида.
Это и был повелитель Рыжего Дворца — Тао Тяй Цянье, древнее божественное существо, самое прожорливое из всех и при этом самое простодушное.
— Эти слова ты повторяешь уже в сотый раз, — невозмутимо ответила Сюэ Лянь, сидя в павильоне и спокойно отхлёбывая чай. — И всё же странно: почему нас троих до сих пор нет у тебя в желудке?
Её служанка Уэр не удержалась и фыркнула.
Цянье вспыхнул и, тыча пальцем в Сюэ Лянь, закричал:
— Ты! Не задирайся!
Несколько месяцев назад Сюэ Лянь вместе с Уэр и Циэр прибыла к воротам Рыжего Дворца и приманила Цянье ароматным цветочным вином «Байхуа». Представившись, она сообщила, что по поручению Чуньяо пришла убедить его присоединиться к озеру Байгуй.
Цянье фыркнул с презрением. Да что за ерунда! Он прекрасно правит своим дворцом, командует полчищами духов и зверей, живёт вольной жизнью — зачем ему тащиться в какое-то жалкое озеро?
Он уже собрался уходить, но Сюэ Лянь вдруг произнесла:
— А госпожа Ушан тебе не интересна?
Цянье резко обернулся. Сюэ Лянь с улыбкой продолжила, не торопясь:
— Кто-то ведь клялся, что однажды ворвётся в озеро Байгуй и украдёт её в жёны, сделав повелительницей Рыжего Дворца.
История знакомства Цянье с озером Байгуй была долгой.
Однажды, увлечённый жаждой вина, он пробрался в пещеру Цзыюнь к госпоже Цюньхуа, чтобы украсть кувшин цветочного вина. Но по ошибке залез в драконье яйцо и был выброшен феей Байлань прямо в озеро Байгуй — как раз в тот момент, когда Ушан и Конлань состязались за титул Царицы Птиц, и Цянье стал последним испытанием.
Он влюбился в Ушан с первого взгляда, принял облик Лунвая и всю дорогу ходил за ней, называя «мамочкой». В конце концов чуть не увёл её прямо с церемонии… Тогда Чуньяо и сказал, что однажды заберёт его в озеро для практики. И вот, наконец, прислал за ним людей.
— Ну и что? Какое тебе до этого дело? — бросил Цянье, подбоченившись. — Или ты, может, в меня втрескалась и хочешь разделить ложе с Ушан?
Сюэ Лянь лишь улыбнулась и не стала отвечать на насмешку:
— Нет. Я лишь передаю слова Ушан. Она счастлива в браке с Конланем и не может принять твои чувства. К тому же сейчас она в ожидании ребёнка. Но ребёнок с радостью примет тебя в качестве крёстного отца. Что скажешь?
— Что?! Мамочка ждёт ребёнка?! — лицо Цянье исказилось. — Да как он посмел, этот Конлань! Так быстро!.. А мне предлагают быть крёстным?! Лучше я его отцом назову!
Он бушевал, как ребёнок, которому отобрали любимую игрушку. Сюэ Лянь смотрела на него с тайной усмешкой: да, это и вправду простодушный Тао Тяй — он даже не понимает, что такое любовь. Его гнев сильнее печали, и он сам не разбирается в своих чувствах.
Наплювшись и выругавшись, Цянье всё же не стал рваться в Байгуй. Он лишь буркнул Сюэ Лянь:
— Передай этому Конланю: пусть хорошо заботится о моей мамочке и моём крёстнике! А не то я выдеру все его павлиньи перья и сделаю из них ширму! Пусть тогда ходит голым!
Разразившись угрозами, он вдруг принюхался, потрогал живот и сообразил: после всех этих эмоций он снова проголодался. Глаза его блеснули, и он, приняв важный вид, обернулся к Сюэ Лянь:
— Ну что ж, госпожа Сюэ, пора расходиться. Мой дом скромен, не стану вас угощать.
С этими словами он взмахнул алым плащом и уже собрался исчезнуть в вихре ветра.
Но Сюэ Лянь спокойно произнесла вслед:
— Не торопись, повелитель. Путь ещё долог.
Цянье и не подозревал, какую неприятность он накликал. Он не должен был недооценивать проницательность Чуньяо.
С этого дня он больше не мог избавиться от Сюэ Лянь и её служанок.
Они преследовали его без устали, как тень. Каждый раз, когда он терял терпение и готов был драться, Сюэ Лянь взмахивала рукой — и вокруг них возникал снежный купол, надёжно защищавший их. Они не нападали, лишь истощали его силы. А как же иначе? Он — всего лишь юный Тао Тяй, а она — тысячелетний снежный лотос! Да ещё и служанки у неё — женьшени! Каждый раз, когда он падал от усталости, внутри купола Уэр и Циэр спокойно отрезали пряди волос, варили из них отвар и восстанавливали силы. Это была настоящая война на истощение — и Цянье от ярости чуть не лопался!
Сражаясь с Сюэ Лянь, он начал голодать чаще обычного. Каждый день он смотрел на неё голодными глазами, будто готов был проглотить всех троих.
В павильоне Цянье глубоко вздохнул, сбросил плащ и сел напротив Сюэ Лянь, решив поговорить по-человечески.
— Послушай, госпожа Сюэ, говорят, девушки должны быть скромными. Почему ты такая нахальная? Гоняешься за мужчиной без стыда и совести! Ты вообще женщина?
Гнев всё ещё бурлил в нём.
Сюэ Лянь невозмутимо отхлебнула чай и, глядя прямо в глаза Цянье, ответила с улыбкой:
— А говорят ещё: «Мужчина за женщиной — через гору, женщина за мужчиной — через тонкую ткань». Почему же ты такой упрямый? Отталкиваешь девушку, будто не мужчина вовсе?
Цянье поперхнулся и онемел, не найдя ответа. Циэр сохраняла спокойствие, но Уэр снова фыркнула. Цянье в бешенстве зарычал на неё:
— Чего ржёшь?! Ещё раз засмеёшься — съем!
Уэр вовсе не боялась его. Она показала язык и за спиной Сюэ Лянь изобразила снежный купол, отчего Цянье чуть не опрокинул стол.
«Проклятый Чуньяо! Кого он только посылает!» — подумал он в отчаянии.
— Ладно, ладно! Сдаюсь! Не буду с вами драться! — выкрикнул он.
Голова его заработала. Он придумал хитрость и, подбоченившись, бросил вызов:
— Ладно, пойду я к вашему Чуньяо в это жалкое озеро… Но с условием! Я голоден. Хочу съесть…
— Ты не хочешь съесть нас?! — перебила его Уэр.
Цянье брезгливо фыркнул:
— Маленький женьшень, даже если ты захочешь пожертвовать собой — я тебя и не замечу. Тебя не хватит даже на зубочистку!
Он вдруг наклонился ближе к Сюэ Лянь, поймал её взгляд и широко улыбнулся:
— Госпожа Сюэ, я хочу съесть «Цзытаорань».
Он встал, его алый плащ развевался на ветру. Он смотрел на неё сверху вниз, торжествуя:
— Если достанешь это — считай, ты победила. Тогда я без слов пойду с тобой к Чуньяо, распущу Рыжий Дворец и навсегда присоединюсь к озеру Байгуй. Ну как?
Подтекст был ясен: если не достанешь — проваливай и больше не появляйся перед глазами!
Цянье скрестил руки и ухмылялся: «Вот так-то! Пусть эта настырная баба теперь ломает голову!»
Но Сюэ Лянь лишь улыбнулась и, не моргнув глазом, протянула руку:
— Договорились.
Цянье опешил. Он машинально ударил по её ладони, и в тот миг, когда их ладони соприкоснулись, почувствовал: будто сам себя продал…
(2) «Цветы хризантемы в опьянении»
«Цзытаорань» — легендарное блюдо, некогда поднесённое Нюйвой Небесному Владыке. С тех пор, как моря превратились в поля, оно стало лишь сказкой. Многие даже не слышали о нём.
Состоит оно из трёх ингредиентов — ни одним нельзя пренебречь.
«Цзы» — вино «Цзюйхуа» из пещеры Цзыюнь, приготовленное госпожой Цюньхуа.
«Тао» — вино «Фэнманьсюй» от старца Тао Сюя из леса Пиньюэ.
«Жань» — мясо Хаоса, древнего зверя с Западного Куньлуня.
Все три компонента невероятно редки. Даже если удастся раздобыть первые два, без третьего блюдо невозможно. А именно «мясо Хаоса» — ключевой ингредиент, самый труднодоступный из всех.
http://bllate.org/book/2983/328334
Готово:
