— Что до этих разговоров о том, будто вышивка и шитьё нужны лишь для того, чтобы удачно выйти замуж, — с презрением произнёс император, — тебе, единственной принцессе империи Дае, вовсе не стоит унижать себя подобными пустяками.
— Твоя дорога впереди ещё длинна, и мелочным людям с коротким взглядом не дано её предугадать. То, чему я учу тебя сейчас — трактатам и канонам, — в будущем окажется чрезвычайно полезным.
Су Жунчжэнь на самом деле просто бросила эти слова вскользь, лишь бы прекратить допрос императора, и вовсе не разделяла подобных взглядов. Она никак не ожидала, что её реплика вызовет у него столь бурную реакцию.
— Слушай меня, — мягко уговаривал император. — Вернись и выброси все эти иголки с нитками. В твоей дальнейшей жизни они тебе не понадобятся. Если не любишь — не заставляй себя заниматься этим ради меня.
Су Жунчжэнь сама не заметила, как под его уговорами растерялась и, словно во сне, кивнула в знак согласия — пообещала, что по возвращении больше не прикоснётся к вышивке.
Очнувшись, она с сожалением вспомнила о том полуготовом мешочке, который остался недоделанным.
Теперь, вспоминая слова императора, она уловила в них скрытый замысел, далеко не такой простой, каким казался на первый взгляд.
Под руководством императора Су Жунчжэнь разбирала тонкий и изящный трактат. Возможно, вчера она слишком устала от вышивки, а может, текст оказался чересчур сложным — буквы на странице постепенно стали мельчать и расплываться перед глазами.
Император вышел в соседнюю комнату на полчаса, чтобы принять министра, и, вернувшись, увидел, как принцесса склонила голову на стол.
Подойдя ближе, он с удивлением обнаружил, что она крепко спит: щёки её пылали румянцем, правая рука всё ещё сжимала кисть, а из уголка рта даже пузырьки пускала.
Увидев такую картину, император мгновенно забыл о лёгком раздражении, которое только что испытывал из-за её пренебрежения к собственному здоровью. Его сердце растаяло.
Он боялся, что ей будет неудобно спать на твёрдом столе, и переживал, что она простудится, поэтому аккуратно поднял её и уложил на ближайшую мягкую кушетку.
Накинув на неё шёлковое одеяло, он увидел, как девушка перевернулась на бок, но так и не проснулась — лишь глубже погрузилась в сладкий сон.
Император тихо выдохнул и собрался вернуться к императорскому столу, но вдруг заметил на полу какой-то предмет.
Подняв его, он увидел… похоже, мешочек для благовоний?
Мысль мелькнула мгновенно: это, вероятно, тот самый подарок на день рождения, о котором она упоминала. Наверное, выпал из рукава, когда он её поднимал.
Присмотревшись, он заметил, что узор на мешочке не очень чёткий, а вот одно странное извивающееся существо, похожее на червяка… Уж не дракон ли это?
При этой мысли император невольно усмехнулся, но тут же вспомнил, что принцесса спит рядом, и быстро приглушил смех.
Однако мешочек он бережно осмотрел и спрятал за пазуху.
**
Су Жунчжэнь и сама не знала, как уснула прямо за столом.
Проснувшись наполовину, она вдруг услышала приглушённые голоса — будто двое разговаривали. Ей почудилось имя «Вэй Янь».
«Вэй Янь» — именно так звали её деда по материнской линии. Сознание немного прояснилось, и она попыталась открыть глаза. Голоса снова донеслись издалека:
— Старый господин Вэй много потрудился на благо государства и был верен трону. Император глубоко скорбит и дарует ему посмертное имя «Вэнь И». В надлежащий день я лично приеду в дом Вэй, чтобы выразить соболезнования.
Это был голос императора.
Второй ответил:
— Благодарю Ваше Величество за великую милость. Дядя и в загробном мире будет благодарен.
Услышав эти слова, Су Жунчжэнь словно окаменела. В голове всё опустело, мысли исчезли, осталась лишь белая пустота, и она не могла осознать происходящее.
Её дедушка умер.
Хотя он был в преклонном возрасте, по её воспоминаниям, здоровье у него ещё несколько лет назад было крепким. Как такое могло случиться?
Возможно, за эти годы произошли какие-то перемены.
При жизни Вэй Янь занимал пост министра по делам чиновников. За год до кончины покойного императора его вовлекли в дело о взяточничестве, и он был снят с должности. Его сын, Вэй Цзиньсун, был сослан далеко на север, в Цинчжоу.
В одночасье влиятельный род Вэй, пользовавшийся уважением при дворе, рухнул и постепенно исчез из поля зрения столичной знати.
Через несколько месяцев мать Су Жунчжэнь, Вэй Жуань, скончалась от болезни. С тех пор в столице не осталось ни одного представителя главной ветви рода Вэй, кроме самого Вэй Яня.
Вспомнив рано ушедшую мать и теперь — недавно скончавшегося деда, Су Жунчжэнь охватила волна горечи и боли.
«Где теперь мой дом?» — подумала она. — «Все близкие уходят один за другим».
Слёзы сами потекли по щекам и упали на пол. Скорбь была столь велика, что она даже не заметила, как император подошёл к ней.
— Жоуцзя, что с тобой? Почему ты плачешь? — испуганно спросил император, увидев её заплаканное лицо, и поспешно вытер слёзы шёлковым платком.
Су Жунчжэнь ничего не ответила, лишь крепко обняла его за пояс и прижалась лицом к его одежде, всхлипывая.
— Не плачь, — мягко увещевал он, обнимая её в ответ и поглаживая по волосам. — Ты вся в слезах, как маленький плачущий ангел.
— Ваше Величество, — голос её всё ещё дрожал от слёз, — возьмёте ли вы меня с собой, когда поедете в дом Вэй проводить старого господина Вэя?
Император на мгновение замер, затем наклонился и посмотрел ей в глаза:
— Жоуцзя, ты услышала наш разговор и скорбишь о кончине старого господина Вэя?
Эти слова напомнили Су Жунчжэнь, что её реакция вышла за рамки обычного — слишком сильной и неожиданной для принцессы, которая якобы почти не знала деда.
Она крепче обняла императора и, сдерживая боль, сказала:
— Мне приснились родные, которых я никогда не видела, и все они ушли прочь. А проснувшись, я услышала о кончине старого господина Вэя… Эта печаль накрыла меня с головой, и я не смогла сдержаться.
Она нарочно перешла на своё детское прозвище «Жоуцзя», надеясь пробудить в императоре сочувствие и развеять его подозрения.
— Поэтому я и подумала… Может, мне удастся проводить старого господина Вэя, и это хоть немного искупит ту боль из сна.
Она нервничала, боясь, что этот неловкий вымысел будет раскрыт.
Но император, похоже, ничего не заподозрил и сразу согласился:
— Хорошо, я возьму тебя с собой.
— Только больше не грусти, — добавил он нежно и с сочувствием.
— Я тоже твоя семья. Этот дворец — твой дом.
Хотя история про сон была выдумана наспех, чувства Су Жунчжэнь были искренними.
Она действительно по-настоящему опечалилась, услышав о смерти деда, и ощутила безграничную пустоту и одиночество, будто весь мир отвернулся от неё.
И в этот самый момент, когда она чувствовала себя наиболее уязвимой и потерянной, император сказал: «Я тоже твоя семья».
И ещё: «Этот дворец — твой дом».
Сердце Су Жунчжэнь дрогнуло.
Были ли его слова искренними или нет — в тот миг она была искренне благодарна ему за эту опору и тепло.
Однажды утром император выехал из дворца вместе с линьаньской гунчжу прямо в дом Вэй.
Вэй Цзиньсун всё ещё был в пути, поэтому у ворот дома Вэй стояли на коленях племянники покойного, встречая императорскую процессию.
Личное присутствие императора на похоронах — высочайшая честь, и скорбные лица членов семьи Вэй немного прояснились от этой милости.
Су Жунчжэнь следовала за императором в дом Вэй. По дороге она старалась сдерживать печаль, но едва переступив порог, ощутила, как воспоминания хлынули рекой, и горе обрушилось на неё с новой силой.
Когда они вошли в главный зал и она увидела чёрный лакированный гроб, покрытый ослепительно белой тканью, до неё наконец дошло:
Дедушка действительно ушёл навсегда.
Глаза тут же наполнились слезами. Она прижала ладони к лицу, но слёзы всё равно просочились сквозь пальцы и упали на пол.
Император как раз утешал родственников Вэй, но, обернувшись, увидел состояние принцессы.
Он тут же подошёл к ней и осторожно обнял:
— Знал бы я, что ты так расстроишься, ни за что не взял бы тебя с собой.
Хотя её сильная реакция вызвала у него лёгкое недоумение, сейчас было не до размышлений — главное, успокоить её.
Прошло немало времени, прежде чем её плечи перестали вздрагивать от рыданий. С красными от слёз глазами она вместе с императором вознесла благовония перед гробом старого господина Вэй.
Дым от благовоний поднимался вверх, и она мысленно прошептала:
«Дедушка, иди с миром. Маленькая Чжэнь живёт хорошо, не волнуйся за меня».
После смерти матери дедушка хотел забрать её к себе в дом Вэй, но граф Уаньаньский решительно отказался отпустить внучку. А потом здоровье Вэй Яня стало ухудшаться, и он уже не мог бороться за неё. В итоге этого так и не случилось.
Но Су Жунчжэнь знала: дедушка всегда помнил о ней.
Хотя ей не удалось быть рядом с ним в последние минуты, хотя бы приехать на похороны — уже облегчение. Её боль немного утихла.
В этот момент в зал вошёл золотой стражник и, преклонив колени, доложил:
— Ваше Величество, прибыл господин Вэй Цзиньсун.
Император слегка приподнял брови и обернулся:
— Отлично! Пусть войдёт.
Как только Вэй Цзиньсун получил весть о кончине отца, он немедленно подал прошение императору вернуться в столицу для организации похорон.
Император давно собирался вызвать его обратно и воспользовался случаем, чтобы отправить указ.
Получив указ, Вэй Цзиньсун пустился в путь и прибыл даже на день раньше срока.
Су Жунчжэнь не ожидала встретить дядю именно сегодня.
Дядя отличался от остальных родственников Вэй — в детстве он часто её видел. Если он её увидит, наверняка узнает. А если заподозрит что-то… В её нынешнем положении это было бы крайне нежелательно.
Поэтому она сказала императору:
— Мне душно в зале. Пойду прогуляюсь на свежем воздухе.
Император кивнул:
— Иди, только не уходи далеко. — Ему самому нужно было поговорить с Вэй Цзиньсуном.
Су Жунчжэнь вышла из главного зала и направилась по галерее. Вдалеке она увидела мужчину в чиновничьем одеянии, идущего в их сторону.
Его силуэт показался ей знакомым.
Сердце её ёкнуло. Она быстро свернула направо в узкую дорожку между деревьями и только тогда перевела дух.
Только что она чуть не столкнулась с дядей.
Но едва она успокоилась и подняла глаза, как чуть не вскрикнула от испуга.
Перед ней стоял мужчина в чёрном, смотревший на неё сверху вниз.
Это был Фу Чэн.
Заметив, что она собирается закричать, он наклонился и прикрыл ей рот ладонью.
Его голос был низким и хрипловатым:
— Если принцесса не хочет, чтобы её увидел господин Вэй, лучше не издавать звуков.
Су Жунчжэнь перестала вырываться.
Когда Вэй Цзиньсун прошёл мимо, Фу Чэн убрал руку.
Су Жунчжэнь была возмущена:
— Как ты здесь оказался?
Если бы этот человек не стоял тут, словно чёрный дух смерти, её бы так не напугало!
— А принцесса разве не здесь? — спокойно ответил Фу Чэн, не отводя от неё взгляда.
Су Жунчжэнь на миг замялась, но, вспомнив, что он осмелился просто так зажать ей рот, почувствовала стыд и гнев:
— Но ты не имел права…
Она осеклась.
Потому что в его глазах она увидела нечто странное — зрачки его сжались, как у зверя, и в глубине мерцал опасный, хищный блеск.
На её упрёк он не выказал ни малейшего раздражения. Наоборот, уголки его губ приподнялись:
— Продолжайте, принцесса. Я слушаю.
Пока он говорил, его зрачки снова слегка сузились, и в глазах вспыхнул ещё более странный, почти одержимый свет.
Су Жунчжэнь почувствовала себя ягнёнком, на которого уставился голодный хищник, готовый в любой момент наброситься.
По спине пробежал холодок. Она сделала два шага назад и решила не продолжать разговор — ей хотелось поскорее уйти от него.
— Принцесса, — окликнул Фу Чэн, едва она сделала шаг. — Впредь будьте осторожнее.
Су Жунчжэнь остановилась и обернулась.
И тогда она увидела в его глазах откровенное, ничем не прикрытое одержимое желание.
Его, похоже, очень обрадовал её взгляд. Улыбка на его лице стала ещё шире.
Су Жунчжэнь похолодела и ускорила шаг.
Даже вернувшись к императору, она не могла полностью избавиться от этого тревожного ощущения.
Император заметил её подавленное настроение:
— Что случилось? Ты чем-то встревожена?
Су Жунчжэнь колебалась, но потом покачала головой:
— Ничего.
Фу Чэн действительно внушал ей дурное предчувствие, но пока он не совершил ничего предосудительного.
Поэтому она решила не рассказывать императору.
Покидая дом Вэй, Су Жунчжэнь чувствовала беспокойство и, чтобы отвлечься, завела разговор:
— Ваше Величество, о чём вы говорили с господином Вэй?
Только произнеся это, она поняла, что сболтнула лишнее.
Тайны двора — не для неё.
http://bllate.org/book/2982/328288
Готово:
