Она опустила голову, охваченная лёгким раскаянием.
Однако император нисколько не обиделся — напротив, он улыбнулся:
— Я назначил господина Вэя верховным генералом правой армии Шэньцэ.
Су Жунчжэнь резко подняла голову, не сумев скрыть изумления в глазах.
Её дядя был сослан много лет назад из-за старых дел времён покойного императора. А теперь не только возвращён на службу вопреки траурному обычаю, но и сразу же удостоен столь важной должности!
Армия Шэньцэ — элитные войска, охраняющие столицу и двенадцать ворот внешней стены Чанъани. От их верности зависела безопасность всей столицы, а значит, и сама жизнь императора.
Такое милостивое решение нельзя было выразить даже словами «бескрайняя милость императора» или «особое императорское благоволение».
Будто угадав сомнения в её взгляде, император ласково погладил её по голове:
— За последние годы господин Вэй Цзиньсун отлично управлял приграничной областью и не раз разгромил набеги варваров. Он явно преуспел как в военных, так и в гражданских делах.
— К тому же он честен и благороден, из знатного рода Вэй. Мне спокойно за него.
Су Жунчжэнь сжала край своего платья:
— Но разве род Вэй не был замешан в деле о казнокрадстве при покойном императоре?
— Я уже выяснил, — ответил император, — что тогдашнее дело о казнокрадстве было инспирировано пятым сыном покойного императора. Я уже приказал соответствующему ведомству пересмотреть это дело, и скоро честь старого господина Вэя будет полностью восстановлена.
— Род Вэй — семья верных слуг государства, честных и неподкупных. Если я не буду их жаловать, разве не охладеют сердца всех честолюбивых людей Поднебесной?
Голос императора звучал, как удар нефрита о камень, заставляя грудь Су Жунчжэнь дрожать от волнения.
Когда они взошли на императорскую колесницу, император, заметив, что вокруг никого нет, начал рассказывать Су Жунчжэнь о прошлом старого господина Вэя:
— Ещё будучи принцем, я знал, что старый господин Вэй умеет распознавать таланты и всегда заботится о простом народе.
— Помню зиму двадцатого года эры Минчан. Старший сын великого начальника военного ведомства похитил девушку из народа и довёл её семью до смерти. Именно старый господин Вэй выступил в её защиту и в золотом зале императорского дворца потребовал наказания, не побоявшись прогневать влиятельных чиновников столицы.
Воспоминания Су Жунчжэнь сами собой вернулись к той зиме.
Она помнила, как её отец Су Юнши тогда устроил крупную ссору с её матерью, говоря, что действия деда рано или поздно навлекут беду на весь род Су.
Мать спорила с ним, но втайне переживала за отца.
В те дни и сама Су Жунчжэнь страдала: отец и некоторые дети знатных семей в Чанъани обращались с ней особенно грубо.
Но мать всегда говорила ей: никогда не сомневайся в поступках деда. Он поступает так, что не стыдно ни небу, ни людям.
Тем не менее обида и несправедливость тех дней не могли так просто стереться.
А теперь, услышав от императора такие тёплые слова о деде, она вдруг почувствовала, как в груди поднимается давняя горечь — и вместе с ней — облегчение.
Этот старик, который больше всех её любил, не зря отстаивал справедливость. Его добродетель наконец-то признана, его честь восстановлена, и сам император всё это помнит.
Раньше она никогда не верила, что её дед мог быть замешан в казнокрадстве — ведь он всегда относился к народу, как к своим детям.
Сегодня правда восторжествовала, и многолетний узел в сердце внезапно развязался. Су Жунчжэнь смотрела на императора, не в силах вымолвить ни слова.
— Однако в этом есть и моя личная причина, — неожиданно сказал император, и Су Жунчжэнь насторожилась.
— Я ведь уже говорил тебе, что у меня есть возлюбленная, — продолжил император, глядя на неё с нежностью.
Сердце Су Жунчжэнь заколотилось.
После той ночи ей потребовалось немало времени, чтобы успокоиться и снова спокойно встречаться с императором.
И вот теперь он вдруг заговорил об этом сокровенном, о чём она сама боялась вспоминать.
— Род матери той девушки — именно род Вэй. С детства она была очень привязана к старому господину Вэю. Я часто слушал, как она рассказывала мне о жизни в Доме Вэй. Видимо, кровная связь между ними была куда крепче, чем между ней и домом Су.
— Поручая важную должность роду Вэй, ты можешь считать это… любовью к хижине ради любимой.
Император не стал продолжать, лишь смотрел на Су Жунчжэнь с тихой, задумчивой нежностью.
Сердце Су Жунчжэнь словно растаяло от тепла — оно стало мягким, почти беззащитным.
Император был для неё тем, кто, кроме родных, относился лучше всех. И прежняя Су Жунчжэнь, и нынешняя Жоуцзя — обе всегда находили в нём утешение и свет в самые тяжёлые моменты.
— Ваше Величество, — не выдержала она, — почему вы не остались вместе с той девушкой?
Она знала императора с детства. Лишь после того, как её душа оказалась в теле ребёнка, она осознала, что давно питает к нему чувства.
Он так нежен и заботлив с ней… Если бы он раньше открыто признался ей в любви, разве она могла бы отказать?
Но тут же в голове мелькнула другая мысль: император не просто не признался ей — он целых семь с половиной лет после возвращения из Мохобэя даже не искал встречи с ней. Даже став императором и получив всю власть Поднебесной, он этого не сделал.
Чувства императора к ней, несомненно, искренни. Но что же тогда мешало ему?
Император на мгновение замер, опустил глаза, а затем поднял их снова:
— Жоуцзя, в жизни редко кому удаётся получить всё, чего хочешь. В любви особенно нельзя ничего навязывать силой.
Су Жунчжэнь посмотрела ему в глаза. Обычно холодные и твёрдые, как лёд, они теперь были разбиты на осколки, полные уязвимой печали.
На его лице играла тень улыбки, но в ней не было радости. Остальные эмоции он тщательно скрыл за опущенными ресницами. То, что он показывал миру, всегда оставалось недоступным для посторонних.
— Ты, видимо, сегодня слишком устала, — мягко сменил тему император, и его голос снова стал привычно тёплым и низким. — Через несколько дней я повезу тебя в императорскую резиденцию у озера Куньминчи, чтобы ты отдохнула и развеялась.
Су Жунчжэнь поняла, что он не хочет продолжать разговор. И вправду — причина, способная остановить решение императора, наверняка не из простых. Не станет же он так легко раскрывать её.
Она послушно кивнула:
— Хорошо.
Озеро Куньминчи было искусственно вырыто при императоре Тайцзуне. Тогда по его приказу соединили реки Цзюй и Вэй плотиной, и в месте их слияния образовалось это озеро.
Тайцзун повелел построить у озера императорскую резиденцию. Она стояла у подножия гор и у воды, зимой была тёплой, летом — прохладной. Император Тайцзун особенно её любил и проводил здесь по несколько месяцев в году, перенося сюда и дела двора. Поэтому в резиденции существовал полноценный мини-двор.
Нынешний император не так боялся холода и жары, как Тайцзун, и редко приезжал сюда надолго — всё-таки это не столица, и управлять государством неудобно.
Но в этом году он отправился в резиденцию гораздо раньше обычного — всё из-за Су Жунчжэнь.
Эта девочка зимой почти не выходила из покоев. Даже когда гуляла с ним в императорском саду, она куталась в тёплый плащ с меховой оторочкой. От такой малоподвижной жизни, проведённой у тёплых печей, она стала похожа на увядающий цветок — вялая, безжизненная.
Он с таким трудом откормил её до состояния здоровой, пухленькой девочки, а теперь видеть её такой — невыносимо.
К тому же он подумал, что, живя во дворце, она, вероятно, меньше гуляет и веселится, чем другие дети её возраста. Это было жалко. Значит, пора срочно вывозить её на прогулку.
Приняв решение, император не стал медлить и немедленно приказал управе двора и шести палатам подготовить всё необходимое для поездки в резиденцию у озера Куньминчи.
В день отъезда, ранним утром, служанки уже собирались разбудить привыкшую спать допоздна линьаньскую гунчжу, как вдруг вошёл император и жестом остановил их.
Су Жунчжэнь спала, когда император бережно поднял её и уложил в колесницу. Он двигался так осторожно, что она ничего не почувствовала и проснулась лишь к полудню, не зная, где находится.
Увидев её растерянный, сонный взгляд, император тихо рассмеялся и лёгким движением коснулся кончика её носа:
— Спишь так крепко, что если я тебя однажды продам, ты и не заметишь.
Су Жунчжэнь слегка надула губы, обижаясь, но тут же в её глазах мелькнула хитринка. Она оперлась подбородком на ладонь и сказала:
— Боюсь, Ваше Величество не захочет этого делать. Вы ведь так долго растили меня — разве станете продавать за гроши? Вам же будет убыток!
Император смотрел, как эта маленькая проказница лежит на мягких подушках, болтает коротенькими ножками и с ласковой улыбкой капризничает. Его сердце, обычно твёрдое, как камень, растаяло от нежности. Он и так уже не мог нарадоваться ею, а теперь и вовсе готов был баловать без меры.
Он взял сбоку одеяло и укрыл ей ноги:
— Уже не боишься холода? Я знаю, ты любишь тепло. Завтра мы приедем в Куньминчи — там мягкий климат, и ты сможешь вдоволь погулять.
— А? — удивилась Су Жунчжэнь. — Ваше Величество, мы уже в пути к резиденции?
— Да, — ответил император, отодвигая занавеску окна и указывая наружу. — Мы уже далеко от Чанъани.
Су Жунчжэнь тут же села и с восторгом уставилась в окно.
За окном простирались обычные зимние равнины — редкая, высохшая растительность, однообразный пейзаж, который не менялся даже через сотни ли. Ничего особенного.
Но Су Жунчжэнь смотрела так, будто видела всё это впервые: глаза широко раскрыты, не моргая, она смотрела долго и с восхищением.
Император смотрел на неё и чувствовал странную боль в сердце. Какой же жизни она жила раньше, если теперь всё кажется ей чудом?
— Ваше Величество, смотрите! Что это? — вдруг радостно вскрикнула Су Жунчжэнь.
Император проследил за её взглядом и увидел в кустах белого, как снег, зайца, прыгающего среди сухой травы.
— Это снежный заяц, — пояснил он. — Летом, весной и осенью его шерсть серая, а зимой становится белой.
— Как чудесно! — восхитилась Су Жунчжэнь.
— Нравится? — улыбнулся император. — Если хочешь, я прикажу построить тебе в Куньминчи специальный вольер. Сколько захочешь — столько и заведёшь.
Ему так нравилось, когда её глаза загорались восторгом. Это заставляло его сердце становиться мягким и тёплым, и он готов был подарить ей всё на свете.
Говорят, что чрезмерная любовь к ребёнку ведёт к избалованности. Но разве это плохо? Всё равно рядом с ним только она одна — единственная родная душа. Разве он не обязан баловать и лелеять её? Особенно теперь, когда он хочет восполнить всё, чего она была лишена раньше.
Су Жунчжэнь не ожидала, что от её простых слов император сразу захочет завести целый зверинец.
Она мысленно пожалела о своей несдержанности. Похоже, она действительно становится всё больше похожей на маленького ребёнка.
Всё из-за этого мужчины. Он держит её в тепличных условиях, и она сама становится всё более простодушной, наивной и капризной.
Она напомнила себе: нельзя полностью терять себя. Ведь попадание в это детское тело — странное и необъяснимое событие. Кто знает, может, однажды она снова вернётся в своё прежнее тело. Тогда ей понадобится ясный и трезвый ум, чтобы справляться со сложной жизнью.
Пока она размышляла обо всём этом, тёплый плед под ней и жар от печки в колеснице так убаюкали её, что она незаметно прижалась головой к ноге императора и снова уснула.
Глядя на её спокойное, безмятежное лицо, император нахмурился. В его глазах мелькнула тревога.
Перед отъездом он, как обычно, велел придворному лекарю осмотреть Жоуцзя. И лекарь сказал, что её необычная сонливость имеет причину: слабое сердце, особенно чувствительное к холоду.
Никто не знал, что главная причина поездки в Куньминчи — именно забота о её здоровье. Он хотел, чтобы она подальше от шума и суеты спокойно восстановилась.
Он осторожно взял её маленькую ручку в свои ладони, чтобы согреть, и лишь надеялся, что его смутное предчувствие — всего лишь напрасная тревога.
**
Когда императорская процессия достигла озера Куньминчи, прислуга резиденции уже всё подготовила: повсюду убрали, приготовили все необходимые вещи.
Полы в императорских покоях Минъдэдянь начали топить ещё накануне, так что, когда император и Су Жунчжэнь вошли, там царило приятное тепло. А благодаря близости к воде воздух был влажным и даже комфортнее, чем в Чаншэн-дянь в Да-мин-гуне.
У озера Куньминчи, в отличие от Чанъани, зимой не бывает пронизывающих ветров — здесь дуют лишь лёгкие, чуть прохладные ветерки.
Су Жунчжэнь наконец-то стала чаще выходить на улицу. Услышав, что на озере пары уток и лебеди, она захотела пойти с прислугой к берегу.
— Не уходи далеко, — предостерёг император. — Ты давно не двигалась, вдруг переутомишься.
— Возвращайся пораньше. Через несколько дней я повезу тебя кататься на лодке, чтобы ты полюбовалась красотами берегов.
http://bllate.org/book/2982/328289
Готово:
