Су Жунчжэнь подошла поближе, чтобы взглянуть. Император, заметив её любопытство, великодушно развернул письмо и показал ей.
— Мастер Чжиинь уже покинул Лянчжоу и менее чем через месяц будет в Чанъани.
— Кто такой мастер Чжиинь? — спросила Су Жунчжэнь.
— Знаменитый монах из Западных земель. Говорят, он — перерождение одного из учеников Будды, — с улыбкой ответил император.
— Ваше Величество знакомы с ним?
Су Жунчжэнь уловила в его голосе нотки дружеской близости.
— В юности мне посчастливилось встретиться с ним благодаря одной судьбоносной случайности. С тех пор мы, можно сказать, старые друзья.
— На этот раз я пригласил его сюда по одному важному делу.
— Какому делу?
— Пока не могу сказать, — лёгкий смех императора прозвучал загадочно. — Тогда узнаешь.
«Какой же он таинственный», — подумала Су Жунчжэнь и недовольно надула губы.
Она не удержалась:
— Ваше Величество… вы тоже верите в богов и будд?
— Верю и не верю, — ответил император.
Су Жунчжэнь чуть расширила глаза.
— Верю — потому что народу нужна опора, а я, как отец для всех подданных, обязан внешне поддерживать эту веру.
— Не верю — потому что совершил немало дел, которые по праву следовало бы считать противными небесному порядку. И всё же мне удалось их совершить.
Улыбка императора была полна уверенности и спокойствия.
Если бы он верил в судьбу, девять лет назад он наверняка погиб бы в тех пустынных землях на севере.
Но ради Жоуцзя он всегда проявлял особую осторожность — даже перед тем, чего никогда не боялся: перед самой небесной карой.
На самом деле, вера или неверие для нынешнего императора сводились к одному простому правилу:
Если боги и будды смогут оберечь Жоуцзя от бед, он с радостью поверит в них. Если же они осмелятся воспротивиться её существованию — он сам сразит их мечом.
Главное — чтобы всё было готово к её счастью и спокойствию.
С наступлением зимы погода в Чанъани становилась всё суровее.
Придворные уже надели тёплые халаты. Лэянь помогала Су Жунчжэнь разобрать новую партию зимней одежды и с улыбкой спросила:
— Какое платье сегодня выберет госпожа?
Вчера император приказал управлению придворного гардероба доставить Су Жунчжэнь несколько сундуков зимней одежды из редчайших материалов: фиолетовой соболиной шкурки, белой лисицы, парчи «Летящие облака». Одежда была расшита золотом и украшена жемчугом — невероятно роскошная.
Наряды висели на стеллажах по обе стороны комнаты. Су Жунчжэнь бросила взгляд и тут же ощутила головокружение от обилия выбора.
Она потерла виски:
— Просто возьми любое.
Ведь она никуда не собиралась — ни на церемонии, ни к важным гостям. Оставаясь одна во дворце, не стоило тратить время на наряды.
Пока Лэянь причесывала её, Су Жунчжэнь спросила:
— Вернётся ли сегодня Его Величество к обеду?
— Только что из дворца Ханьюань пришёл посланец, — ответила Лэянь. — Сегодня утренняя аудиенция затянулась, и у Его Величества ещё много необработанных меморандумов. Он останется обедать во дворце Лянъи и просил госпожу не ждать его.
Дворец Ханьюань — место проведения утренних аудиенций, а дворец Лянъи — зал, где император после аудиенции созывает часть министров для обсуждения дел и разбора меморандумов.
— Понятно, — Су Жунчжэнь на миг замерла, но быстро пришла в себя.
Все эти дни она обедала и ужинала вместе с императором.
В отличие от её представлений о мрачной и напряжённой трапезе, император во время еды часто заговаривал с ней, говорил легко и непринуждённо, никогда не позволяя ей чувствовать себя скованной.
Если она не притрагивалась к какому-то блюду, император тихо спрашивал, не по вкусу ли оно, и тут же приказывал записать это и сообщить кухне, чтобы исправили.
Через несколько дней такие трапезы стали для неё самым радостным временем суток.
Перед ней всегда стояли изысканные блюда, приготовленные строго по её вкусу. Император рассказывал ей забавные истории с утренней аудиенции, и их смех наполнял весь зал весельем.
А сегодня она вдруг осталась обедать одна… И это действительно было непривычно.
Лэянь заметила лёгкую грусть на лице Су Жунчжэнь:
— Почему бы госпоже не отнести Его Величеству немного супа? Это будет приятным сюрпризом.
Су Жунчжэнь задумалась:
— Можно? А вдруг помешаю ему с делами?
— О чём вы беспокоитесь! — засмеялась Лэянь. — Гарантирую: увидев вас, Его Величество будет только рад!
Су Жунчжэнь не возразила. Лэянь, довольная, заплела ей двойной пучок, оставив остальные пряди свободно ниспадать на спину, и одну тонкую прядь перекинула через плечо на грудь.
— Сегодня госпожа особенно прекрасна, — восхитилась Лэянь. — Его Величество непременно обрадуется.
Су Жунчжэнь и без того была красива от природы, а после прически её черты стали ещё живее, губы — алее, а щёчки слегка порозовели, словно она сошла с небес — юная служанка у Паньму, хранительницы персикового сада бессмертия.
Услышав комплимент, Су Жунчжэнь смутилась:
— Я же не для него наряжалась.
Но в глазах её уже засветилась радость, и она с новым интересом стала обсуждать с Лэянь, в каком именно платье пойти.
Лэянь была в восторге от такой перемены.
Когда Су Жунчжэнь наконец вышла из покоев, чтобы отправиться во дворец Лянъи, её вдруг осенило: ведь она несёт просто суп, который велела сварить повару. Неужели этого достаточно?
Поэтому по дороге она свернула к императорской кухне.
Едва Су Жунчжэнь появилась на кухне, все — повара, служанки, подмастерья — разом обернулись к ней.
Не то чтобы они были невоспитанны, просто во дворце уже много лет не видели детей.
И вдруг перед ними — румяная, нежная девочка! Все загорелись интересом.
— Откуда такая прелестная девочка? Хотела бы я иметь дочку такой красоты! — вздохнула одна из прислуг.
— Ты? Да у тебя никогда не родится такая красавица! Взгляни на неё — явно не простого рода. Неужели это та самая девочка, которую недавно привёз император? — засомневалась другая служанка.
— Должно быть, она! Не зря же Его Величество так её балует.
Во дворце уже несколько дней ходили слухи: император привёз с улицы маленькую девочку, из-за её простуды наказал евнуха Чжан Дэжуна и ещё одну служанку, одарил бесценными дарами и поселил в боковом крыле своего дворца.
Прислуга на кухне не раз обсуждала эту историю за чаем, удивляясь, какая же она, эта девочка, что так тронула сердце императора.
Теперь, увидев Су Жунчжэнь, все поняли: будь она их дочерью, они бы и сами не пожалели для неё ничего — настолько она была мила и трогательна.
Узнав, что Су Жунчжэнь хочет лично сварить суп для императора, все на кухне проявили необычайную готовность помочь.
Одни предлагали рецепты, другие — ингредиенты, третьи — советовали, как варить, но тут же сами брались за дело.
— Ах, госпожа, вы такая нежная! Лучше постойте в сторонке, а мы всё сделаем. Вы ещё так юны — Его Величество и так оценит ваше внимание, — улыбнулась одна из поварих, нарезая овощи.
Как же позволить такой белокожей девочке возиться у плиты!
Су Жунчжэнь оказалась в окружении заботливых людей: стоило ей что-то захотеть — кто-то уже делал это за неё.
Она чувствовала тёплую благодарность, но всё же думала: ведь это она хочет приготовить суп для императора — неужели совсем ничего не делать?
Лэянь поняла её сомнения:
— Госпожа может следить за огнём — это тоже участие.
— А не будет ли это выглядеть слишком формально?
— Откуда! — засмеялась Лэянь. — От огня зависит вкус супа и сохранность всех полезных свойств. Это очень важно!
Су Жунчжэнь успокоилась и подошла к печи. Под руководством повара она внимательно следила за пламенем.
— Если огонь слишком сильный, выньте немного дров; если слабый — подуйте веером. Иногда приподнимайте крышку, проверяйте цвет. Когда суп станет молочно-белым — готово, — повторила она наставления повара. — Запомнила.
— Госпожа поистине сообразительна! — не скупился на похвалу повар.
Когда аромат супа начал наполнять кухню, Су Жунчжэнь нетерпеливо сняла крышку:
— Готово!
— Позвольте, я налью в горшочек, — предложила Лэянь.
— Я сама, — сказала Су Жунчжэнь.
Лэянь улыбнулась, глядя на её сияющее лицо.
Су Жунчжэнь аккуратно перелила суп в специальный горшочек и, под одобрительными взглядами всей кухни, направилась во дворец Лянъи.
Недавно она долго болела и теперь, наконец, могла ходить сама. Кроме того, расстояние от кухни до дворца Лянъи было невелико, поэтому она решила идти пешком.
Император не держал гарема, а вдовствующие императрицы прежнего правителя жили в уединённых павильонах. Поэтому Су Жунчжэнь никогда не встречала во дворце других знатных особ, кроме самого императора.
Поэтому, когда на дорожке ей навстречу вынесли паланкин, она слегка удивилась.
Подняв глаза, она увидела внутри девочку лет одиннадцати–двенадцати, окружённую шестью–семью служанками. Судя по всему, это была знатная особа, но кто именно — Су Жунчжэнь не знала.
Недавно попав во дворец и, несмотря на милость императора, она не хотела искать неприятностей.
Поэтому она вежливо отошла в сторону, держа горшочек с супом, и пропустила паланкин, прежде чем продолжить путь.
Су Жунчжэнь не знала, что девочка в паланкине тоже заметила её.
Когда они уже далеко разошлись, та спросила служанку:
— Кто была та девочка?
— Не видела раньше, — ответила одна. — Судя по одежде, знатная госпожа, но не поймёшь, из какого дома.
— У неё даже служанок с собой нет, и она сама несёт вещи… Не похоже на знатную госпожу, — засомневалась другая.
Девушка в паланкине была фуцзиньской княжной Сяо Хуэйхуэй. Сегодня она приехала во дворец навестить вдовствующую императрицу У в павильоне Ниншоу.
Поскольку при дворе не было принцесс, она, как двоюродная сестра императора, считалась самой знатной молодой госпожой в империи Дайе.
Сяо Хуэйхуэй интуитивно почувствовала, что та девочка — не простая.
Служанки не заметили, но она сразу узнала ткань на платье Су Жунчжэнь: это была «Лунная дымка», подарок из Юнчжоу весной этого года.
Этой ткани в год производили всего десять отрезов. Во дворце её почти не использовали, и половина досталась высшим сановникам и родственникам императора.
Её отец, князь Дэ, так её любил, что почти всю свою долю отдал ей — но и то хватило лишь на подкладку парадного платья, которое она берегла и редко надевала.
А та девочка носила целое платье из «Лунной дымки» как повседневную одежду! Хуэйхуэй даже заметила пятнышко на груди и почувствовала боль за такую расточительность.
«Какая трата драгоценного!»
Хуэйхуэй напряжённо размышляла, кто бы это мог быть. Вспомнив последние слухи, она вдруг догадалась:
«Неужели это та самая девочка, которую император привёз извне?»
Эта мысль испугала её, но в глубине души проснулось тревожное предчувствие опасности.
Она должна как можно скорее выяснить, кто такая Су Жунчжэнь.
— Лань Жо, — тихо сказала она служанке, — узнай для меня одну вещь…
**
Император только что закончил обсуждение вопроса о переназначении столичных чиновников с министром по делам чиновников и проводил его. В этот момент внутренний евнух быстро вошёл и что-то шепнул Чжан Дэжуну, который тут же подошёл к императору:
— Ваше Величество, госпожа Жоуцзя пришла.
После выздоровления Чжан Дэжун вернулся к службе у императора и стал ещё осторожнее, особенно в отношении Су Жунчжэнь.
Императору это только нравилось.
Услышав доклад, император удивлённо приподнял бровь:
— Она пришла? Зимой так холодно, а у неё ноги мерзнут. Быстро пригласи её внутрь!
Чжан Дэжун ушёл и вскоре вернулся вместе с Су Жунчжэнь.
— Что за ветер занёс тебя сюда, Жоуцзя? — в голосе императора звенела тёплая насмешка.
Су Жунчжэнь почувствовала его доброе настроение и смело подошла ближе:
— Значит, я могу приходить только по делу?
— Конечно нет, — мягко ответил император. — Ты можешь приходить сюда в любое время.
— Чжан Дэжун!
— Слушаю, Ваше Величество.
— Передай приказ: впредь, когда Жоуцзя придёт во дворец Лянъи, никто не должен её задерживать. Пусть входит прямо.
Голос императора был спокоен, но каждое его слово — закон.
Су Жунчжэнь не ожидала, что за такой короткий момент получит ещё одну привилегию.
Она игриво улыбнулась:
— Ваше Величество так балует Жоуцзя… Я даже не знаю, как отблагодарить.
— Пустяки, — сказал император. — Ты стояла на холоде, дожидаясь доклада. Если простудишься снова, мне придётся снова переживать и хлопотать.
Он взял её за руку и усадил рядом с собой.
— Главное — чтобы ты больше не болела. Это и будет для меня величайшей наградой и утешением.
http://bllate.org/book/2982/328278
Готово:
