Су Жунчжэнь шла по аллее, и поскольку не взяла с собой ручную грелку, её пальцы окоченели от ледяного ветра.
Император взял её руки в свои и нахмурился:
— Отчего они такие ледяные?
Он бережно обхватил их ладонями и стал растирать, чтобы согреть, одновременно внимательно оглядев девушку с головы до ног. Действительно, грелки нигде не было.
— Как же они за тобой ухаживают? — раздражённо произнёс он. — Ты же ослаблена, почему не дали тебе грелку?
Су Жунчжэнь чувствовала, как тепло его больших ладоней постепенно возвращается к её пальцам. Она покачала головой:
— Не вините их. Я сама её обронила по дороге.
Император прислушался к её голосу и вдруг заметил на её одежде жирное пятно. Его брови снова сошлись:
— Об этом позже. А откуда у тебя пятно?
Он говорил так строго, будто Су Жунчжэнь пережила великое несчастье.
Не желая, чтобы он ошибся, она вспомнила цель своего визита и поспешно сказала:
— Я испачкалась в императорской кухне.
С этими словами она подняла корзинку, которую принесла с собой, и сняла крышку:
— Ваше Величество, я приготовила для вас суп — чтобы вы поправили здоровье.
Взгляд императора упал на чашу. Он некоторое время молча смотрел на неё, потом лицо его смягчилось, и на губах появилась лёгкая улыбка:
— Так значит, Жоуцзя целый день хлопотала ради меня?
Он смотрел на неё с явным удовольствием:
— Жоуцзя теперь заботится обо мне. Становишься всё рассудительнее.
— Я разве когда-то была нерассудительной? — возразила Су Жунчжэнь, слегка обиженно.
— А кто недавно настоял на том, чтобы пойти в павильон Шуаньюэ полюбоваться снегом и потом всю ночь кашлял? — спросил император.
Су Жунчжэнь замялась и тихо пробормотала:
— Говорили же, что снегопад там — одно из самых прекрасных зрелищ во дворце… Я просто не удержалась… Не думала, что…
— Самые прекрасные виды ты сможешь смотреть много лет подряд, — сказал император. — А твоё здоровье — превыше всего. Согласна? А?
Его голос был мягок, но в нём чувствовалась непреклонность. Су Жунчжэнь могла только кивнуть.
При мысли о «многих годах вперёд» в её сердце зародилось тёплое ожидание.
Но она не забыла о цели своего визита.
Закончив разговор, Су Жунчжэнь открыла чашу и обратилась к императору:
— Ваше Величество, пейте скорее, а то суп совсем остынет.
Девушка стояла перед ним, застенчивая и милая, и смотрела на него с надеждой и трепетом из больших влажных глаз. Как он мог отказать?
Император зачерпнул серебряной ложкой немного супа и осторожно отведал. Суп был насыщенным, но не жирным, сладковатым и свежим. Он смаковал вкус, сделал ещё несколько глотков.
Краем глаза он заметил, что девушка тайком наблюдает за ним. Как только их взгляды встретились, она поспешно отвела глаза, покраснев.
— Вкус превосходный, — мягко сказал император, и в его глазах зажглась тёплая искра. — Жоуцзя очень постаралась.
Су Жунчжэнь до этого сильно волновалась: ведь это была её первая попытка готовить — пусть даже она лишь немного помогала. Она боялась, что из-за её неумения суп окажется невкусным.
Теперь, увидев довольное выражение лица императора и услышав его похвалу, она наконец перевела дух.
— Спасибо тебе, — сказал император. — Я очень рад.
Эти слова были искренними — он говорил от всего сердца.
С годами всё больше близких людей покидали его. Приближённые и чиновники, хоть и служили усердно, всё же боялись императорского гнева и редко проявляли подлинную заботу и участие.
Но Су Жунчжэнь была иной.
Её появление внесло в его скучную жизнь яркую ноту. Её наивность и искренность приносили ему радость в минуты усталости.
Она была ещё юна и к тому же удивительно похожа на ту, другую… Император легко снял с неё стены недоверия, которые воздвигал перед всеми остальными, и с готовностью принял её заботу.
С древних времён императоры называли себя «одинокими» и «лишёнными помощи». Но сейчас, глядя на юное, ещё не сформировавшееся личико Су Жунчжэнь, император вдруг почувствовал, что путь вперёд, возможно, не будет таким уж одиноким.
— Как же мне наградить Жоуцзя? — спросил он, ласково поглаживая её по голове.
— Ваше Величество уже осыпало меня милостями, — искренне ответила Су Жунчжэнь. — Моя маленькая услуга — ничто по сравнению с этим. Как я могу ещё просить награды?
Она действительно так думала. Ведь именно император спас её от медведя в лесу, дал ей роскошную жизнь и одарил бесчисленными сокровищами. Она не могла отблагодарить его сразу, но хотя бы старалась делать для него всё, что в её силах.
Император задумчиво посмотрел на неё:
— Но мне вдруг захотелось подарить Жоуцзя небольшой подарок.
Он не стал объяснять, что это за подарок, но, когда Су Жунчжэнь уходила, велел ей вернуться во дворец и надеть ранее пожалованный ей парадный наряд.
Госпожа Сяо Хуэйхуэй, удостоенная титула «госпожа Фуцин», с тех пор как увидела Су Жунчжэнь, никак не могла успокоиться. Её волнение было столь заметно, что даже тётушка У, обитавшая в павильоне Ниншоу, сразу это заметила.
— Что с тобой сегодня, Хуэйхуэй? Кто-то обидел тебя? — участливо спросила тётушка У.
Тётушка У была родной сестрой матери Сяо Хуэйхуэй, супруги герцога Дэ, и сёстры всегда были очень близки. Поскольку тётушка У много лет жила во дворце, но детей у неё не было, супруга герцога Дэ часто отправляла дочь ко двору, чтобы та составляла ей компанию и разгоняла скуку.
Сяо Хуэйхуэй вернулась из задумчивости:
— Нет, просто по дороге случилось кое-что.
Она рассказала тётушке У о встрече с Су Жунчжэнь.
— Как ты и видела, это, вероятно, та самая девушка, которую Его Величество недавно привёз во дворец. Действительно, он проявляет к ней немалую милость, — задумчиво сказала тётушка У.
Лицо Сяо Хуэйхуэй потемнело.
— Но, Хуэйхуэй, тебе не стоит из-за этого тревожиться, — сразу поняла тётушка У, чего боится племянница.
— Эта девчонка, даже если сейчас и пользуется милостью императора, всё равно не имеет никакого титула. Говоря грубо, она просто безымянное дитя, чьё происхождение неизвестно, — с презрением сказала тётушка У.
— А ты — потомок самого Великого Предка, истинная представительница императорского рода, золотая и драгоценная, да ещё и титулованная госпожа Дайе. С кем она может сравниться? — с гордостью посмотрела тётушка У на Сяо Хуэйхуэй.
Она почти вырастила племянницу и знала, что та с детства была избалованной красавицей, которую все баловали и лелеяли. В её глазах Сяо Хуэйхуэй была первой красавицей Чанъани, чей блеск никто не мог затмить.
Остальных девушек тётушка У не воспринимала всерьёз.
Что до милости императора к Су Жунчжэнь, то тётушка У считала это лишь капризом государя.
Много лет прожив во дворце, она прекрасно понимала: так называемая «любовь императора» — не более чем мираж, который легко рассеивается. Настоящая сила — в титуле и поддержке семьи.
Настроение Сяо Хуэйхуэй значительно улучшилось после слов тётушки.
— Тётушка права, — с лёгкой усмешкой сказала она.
Ведь она — двоюродная сестра императора, а не какая-то девчонка, которую он всего несколько дней назад привёз во дворец.
По дороге обратно в Чаншэн-дянь Су Жунчжэнь вдруг захотела пройтись вдоль озера Тайе и полюбоваться видами.
Вспомнив приказ императора переодеться, она велела Лэянь вернуться во дворец и приготовить наряд, не сопровождая её.
Озеро Тайе было огромным, а посреди него возвышался остров Пэнлай.
Су Жунчжэнь подошла к берегу и увидела перед собой бескрайние воды, окутанные густым белым туманом.
Действительно, словно сказочное царство бессмертных.
Туман был настолько плотным, что она даже не заметила сидевшую на камне у воды девушку.
Только подойдя совсем близко, Су Жунчжэнь увидела её и, приглядевшись, узнала — это была та самая девушка, с которой она мельком встретилась у паланкина.
Су Жунчжэнь не знала её имени и собиралась молча пройти мимо, но та окликнула её:
— Подойди сюда! Помоги мне найти одежду.
У Сяо Хуэйхуэй было красивое, яркое лицо, но высокомерие в её взгляде портило всё впечатление.
Су Жунчжэнь посмотрела на неё и заметила, что подол её платья промок наполовину, став тёмным.
Услышав, как та назвала себя госпожой Дайе, Су Жунчжэнь чуть заметно нахмурилась — значит, перед ней госпожа Дайе.
— Госпожа Дайе, — вежливо сказала Су Жунчжэнь, — я не знаю, где взять вам подходящую одежду. Может, когда я встречу служанок, попрошу их помочь вам?
— Разве ты не служанка? — нахмурилась Сяо Хуэйхуэй. — Как такая простая вещь тебе не под силу?
— Нет, я не служанка, — ответила Су Жунчжэнь и не захотела задерживаться. — Госпожа Дайе, мне пора. Прощайте.
Она сделала шаг, чтобы уйти, но Сяо Хуэйхуэй резко крикнула:
— Стой!
— Я разрешила тебе уходить? — с вызовом спросила Сяо Хуэйхуэй, и в её глазах вспыхнула злоба.
Она вспомнила, что на Су Жунчжэнь надето платье даже роскошнее её собственного, и злость в ней разгорелась сильнее.
— Раз не можешь принести одежду, тогда подойди и помоги мне обуться. Не скажешь же, что и это тебе не под силу? — высокомерно подняла подбородок Сяо Хуэйхуэй.
Су Жунчжэнь опустила взгляд и увидела, что на правой ноге Сяо Хуэйхуэй остался только носок, а вышитая туфля лежала впереди, на земле.
Сяо Хуэйхуэй, видя, что Су Жунчжэнь игнорирует её приказ, разозлилась ещё больше:
— Ты, что ли, не слышишь, что я тебе сказала?
Раздражённая таким нахальством, Су Жунчжэнь холодно посмотрела на неё:
— Я уже сказала: я не служанка. Госпожа Дайе, лучше позовите кого-нибудь другого.
— Если ты не служанка, то кто же ты? Какой у тебя титул? Какое положение? Если ничего этого нет, чем ты лучше служанки? — с насмешкой фыркнула Сяо Хуэйхуэй.
— Я — двоюродная сестра Его Величества, представительница императорского рода, пользующаяся особой милостью. Как ты смеешь ослушаться моего приказа? Кто дал тебе такую дерзость?
Видя, что Су Жунчжэнь молчит, Сяо Хуэйхуэй почувствовала огромное удовлетворение. Её самолюбие раздувалось всё больше.
Тётушка права: даже если эта девчонка и приближена к императору, без титула она ничто. Её статус ниже даже главной служанки в Управлении дворцовых женщин.
Её титул госпожи Дайе легко подавит эту выскочку.
Но Су Жунчжэнь не выказала ни страха, ни покорности. В её глазах мелькнула насмешка:
— Конечно, я не сравнюсь с вами, госпожа Дайе. Ведь вы так хромаете, что даже туфлю надеть не можете.
Сяо Хуэйхуэй не ожидала такой наглости. Эта девчонка осмелилась прямо в лицо назвать её калекой!
Ярость охватила Сяо Хуэйхуэй. Она вскочила и бросилась на Су Жунчжэнь.
Она не забыла, что рядом — глубокое озеро Тайе.
Сяо Хуэйхуэй была старше и думала, что легко справится с юной девчонкой. Когда та упадёт в воду, она скажет, что Су Жунчжэнь оскорбила её и, дёргаясь в драке, сама свалилась в озеро.
Но она не ожидала, что Су Жунчжэнь, словно предвидя её замысел, ловко уклонилась.
— А-а-а! — Сяо Хуэйхуэй бросилась с такой силой, что, не найдя опоры, полетела прямо в воду.
Ледяная вода мгновенно хлынула ей за шиворот. Она задрожала и беспомощно забарахталась, но вода всё выше поднималась над головой.
Под угрозой смерти Сяо Хуэйхуэй пыталась ухватиться за что угодно. Увидев Су Жунчжэнь на берегу, она заплакала и замахала руками, прося о помощи.
Су Жунчжэнь смотрела сверху вниз на паникующую в воде Сяо Хуэйхуэй. В этот миг образ Сяо Хуэйхуэй странно слился с образом Су Цзин.
Взгляд Су Жунчжэнь стал ледяным.
Сяо Хуэйхуэй подняла голову и увидела этот холод в глазах девушки. В её сердце вмиг вспыхнул ужас.
Су Жунчжэнь стояла неподвижно и молча наблюдала, как Сяо Хуэйхуэй извивается в воде. Когда та начала терять силы, Су Жунчжэнь уже собиралась пойти за помощью.
Утонуть здесь госпоже Дайе — это плохо отразится на репутации императора.
Это была единственная мысль, мелькнувшая у неё в голове.
Но она не успела уйти далеко, как наткнулась на Чжан Дэжуна.
— Молодая госпожа Жоуцзя, что вы здесь делаете? — удивился он.
Чжан Дэжун был одет в парадный костюм третьего ранга с вышитыми драконами, держал в руках свиток, обёрнутый в жёлтый шёлк, а за ним следовала целая процессия евнухов, несших множество чёрных сундуков.
Су Жунчжэнь удивилась:
— Господин Чжан, а вы здесь как?
Заметив её выражение лица, Чжан Дэжун сразу насторожился:
— С вами что-то случилось, молодая госпожа?
Су Жунчжэнь рассказала ему, что Сяо Хуэйхуэй упала в воду.
Лицо Чжан Дэжуна изменилось:
— Вы не пострадали, молодая госпожа?
Су Жунчжэнь покачала головой.
Тогда Чжан Дэжун приказал нескольким евнухам спасти Сяо Хуэйхуэй.
http://bllate.org/book/2982/328279
Готово:
