— Малышка должна строго соблюдать покой, — сказал главный лекарь, лицо его было сурово. — До полного выздоровления ей ни в коем случае нельзя подвергаться испугу, иначе это может стоить ей жизни.
Император нахмурился. Он не допустит подобного.
Если кто-то осмелится причинить ей вред, он не ручается, что жизнь виновного утолит его гнев.
**
Су Жунчжэнь не могла сказать, с какого именно момента жар начал постепенно спадать. Когда она наконец пришла в себя, тело по-прежнему ощущалось слабым, но опасности, похоже, уже не было.
Она приподнялась на локтях и тут же замерла от изумления.
Раньше она жила во дворце Линци — роскошном и великолепном, но по сравнению с нынешними палатами тот дворец мерк, словно жалкая хижина.
Ковёр из синей парчи с золотым узором вьюнка, стоимостью десять золотых за пэй, простирался до самого края поля зрения.
Повсюду стояли предметы из редких пород дерева — искусно вырезанные, изящно расставленные, будто в музее драгоценностей.
Драконы и фениксы украшали каждую деталь — от дверных ручек до потолочных балок: сложные, величественные, полные благородного величия.
Су Жунчжэнь чуть повернула голову и увидела на фиолетовом лакированном столике с золотой росписью, вырезанном в форме цветка бегонии, медный позолоченный часовой механизм с автоматоном.
Как раз наступил час Сы. Медная фигурка вышла из дверцы и ударила в колокольчик — звон разнёсся по покою, чистый и звонкий.
Фигурка была крошечной, но поразительно живой. Су Жунчжэнь с любопытством наблюдала за её движениями, пытаясь угадать, какие механизмы скрыты внутри. Она так увлеклась, что даже не заметила, как в зал вошёл Император.
— Это часы с автоматоном, подаренные в этом году западными государствами, — мягко произнёс он. — Если тебе интересно, можешь разобрать их. А если понравятся — в моей сокровищнице ещё множество подобных изящных игрушек. Бери любые.
Увидев Императора, Су Жунчжэнь попыталась встать, но он ладонью мягко придержал её за плечо.
— Ты только что перенесла тяжёлую болезнь. Силы ещё не вернулись. Не вставай.
— И ещё, — добавил он, — между нами не нужно соблюдать формальности. Вся эта показная вежливость — лишь для посторонних.
Су Жунчжэнь снова прислонилась к изголовью, размышляя над его словами: «не для посторонних» и «лишь для посторонних».
Значит, она — не посторонняя. А кто же тогда?
Она растерянно посмотрела на Императора. Его отношение к ней было необычайно добрым. Даже в первый день их встречи он проявлял к ней больше милосердия и заботы, чем ко всем прочим.
С одной стороны, ей было приятно такое внимание, но с другой — неизбежно возникали сомнения. Однако Су Жунчжэнь понимала: Императору, обладающему высшей властью в империи Дайе, совершенно нечего с нею замышлять.
Если бы у него были какие-то цели, он просто приказал бы — зачем тратить столько усилий на неё?
Даже в далёких воспоминаниях детства она не припоминала, чтобы Император когда-либо так открыто проявлял заботу о ком-либо.
Тем временем Император не заметил её тревожных мыслей.
Он сам задумался над одним вопросом.
Ему только что пришло в голову: до сих пор, обращаясь к ней, он всё время говорил «ты», что звучало слишком отстранённо.
— Как тебя зовут? — спросил он, необычно мягко.
Су Жунчжэнь напряглась, не зная, как ответить. Она уже собиралась выдать вымышленное имя, как вдруг Император сказал:
— Не помнишь — не беда. Позволь мне дать тебе имя.
Он заметил её нежелание отвечать и не стал настаивать.
Помолчав, Император продолжил:
— Жоу — нежная, изящная, мягкая. Цзя — прекрасная, добродетельная, благородная. «Жоуцзя»… Мне кажется, это имя тебе подходит.
Пион роскошен, но не лишён величия; нежен, но не боится силы. Ты — единственный цветок страны, цветущий в Да-мин-гуне.
Пятая глава. Не стану мириться
Во дворце Лянъи Император отложил кисть с красной тушью и взглянул за ширму:
— Пришёл канцлер.
Министр левой части Государственного совета Фу Чунь, глава гражданских чиновников, несколько лет назад занял пост канцлера.
Внешне он был изыскан и спокоен, с небольшой бородкой. Те, кто видел лишь Фу Ли, могли бы спутать их при первом взгляде.
Главное различие между ними заключалось в том, что Фу Чунь был более сдержанным и глубоким, тогда как Фу Ли всё ещё сохранял юношеский задор.
— Пришёл и младший Фу, — добавил Император.
Фу Ли в прошлом году занял третье место на императорских экзаменах и получил должность младшего составителя Академии Ханьлинь.
Обычно чиновники такого ранга не имели права присутствовать на аудиенциях после собрания, но вчера Император велел Фу Чуню привести старшего сына на следующий день.
— Заметил, Фу Да-лан, у тебя сегодня неважный вид. Канцлер, неужели вы с сыном поссорились по дороге? — спросил Император, заметив хмурое лицо Фу Ли.
— Простите, Ваше Величество, — ответил Фу Чунь с лёгкой досадой. — У этого сына упрямство в крови — ни на чьи слова не идёт.
— О, расскажи-ка, — заинтересовался Император. — Я всегда считал молодого господина Фу человеком с твёрдыми убеждениями. Возможно, он и прав.
Фу Чунь взглянул на сына, который молча опустил голову, и продолжил:
— Вчера по пути домой граф Уаньаньский сказал мне, что его старшая дочь слаба здоровьем и, возможно, не справится с обязанностями главной невестки. Поэтому он предложил вместо неё взять вторую дочь.
Император чуть нахмурился.
— Я обсудил это с супругой, — продолжал Фу Чунь, — и мы решили: это невозможно. Вторая дочь родилась от наложницы, а возвышение наложницы до жены в доме графа Уаньаньского и так вызывает пересуды. Если же заключить брак с дочерью наложницы, это окончательно погубит репутацию семьи.
— Однако граф настаивает, что старшая дочь слишком больна для замужества. В затруднении я подумал о расторжении помолвки.
— И что же? — спросил Император.
— Мой сын, услышав о расторжении, устроил скандал и запретил мне это делать. Мы даже поссорились.
Император посмотрел на Фу Ли, который молча сжал губы, и его взгляд на миг потемнел.
— Мне кажется, старшая дочь графа Уаньаньского — прекрасная девушка. Если здоровье слабое, его можно укрепить со временем…
Су Жунчжэнь как раз подошла к дворцу Лянъи и, услышав, что Император занят разговором, не стала входить сразу.
Но тут же услышала разговор о себе.
В этот момент Ли Фан заметил её и тихо доложил Императору:
— Ваше Величество, малышка пришла.
— Пусть войдёт скорее.
Су Жунчжэнь вошла в зал с изящной грацией. Император, увидев её, улыбнулся:
— Моя Жоуцзя пришла.
После выздоровления Император, опасаясь, что ей будет скучно, предложил обучать её каллиграфии, поэзии, классике и истории. Поэтому Су Жунчжэнь теперь ежедневно приходила во дворец Лянъи.
Фу Чунь и Фу Ли одновременно обернулись.
Су Жунчжэнь сейчас носила тело шестилетней девочки, и её взгляд был спокоен и открыт. Но Фу Ли, увидев её лицо, замер, будто поражённый громом.
Фу Чунь улыбнулся:
— Это та самая юная госпожа, которую Ваше Величество привёл во дворец? Действительно необыкновенна.
— Жоуцзя, разумеется, умна и прекрасна, — ответил Император, явно в хорошем расположении духа.
Фу Ли не мог понять, что творится у него в груди.
Увидев черты Жоуцзя, он сразу понял: Император питает к Су Жунчжэнь глубокие чувства.
Иначе зачем держать рядом девочку, точь-в-точь похожую на неё в детстве, и так её баловать?
Но ведь только что Император открыто не одобрил идею расторгнуть помолвку.
Если он действительно любит ту девушку, почему не забрал её себе, а отдал другому?
Это совершенно не в его характере.
Фу Ли поднял глаза и встретился взглядом с Императором, который одной рукой обнимал Жоуцзя, а другой смотрел прямо на него.
В тёплой улыбке Императора сквозила холодная угроза, готовая в любой момент обернуться острым клинком.
Фу Ли поспешно опустил голову.
Когда отец и сын ушли, во дворце остались только Император и Су Жунчжэнь.
Она села рядом с ним и случайно увидела на императорском столе раскрытый указ, уже помеченный красной тушью.
Бегло пробежав глазами, она заметила, что это прошение чиновника о браке Императора и наборе наложниц.
Под текстом чёткими, мощными иероглифами было начертано: «Больше не упоминать».
Су Жунчжэнь удивилась.
Помедлив, она спросила:
— Ваше Величество собираетесь жениться и назначить императрицу?
За последние дни она немного привыкла к Императору и теперь осмеливалась задавать такие вопросы напрямую.
— Почему ты так думаешь? — мягко улыбнулся Император.
— Я только что вошла и услышала разговор о помолвке молодого господина Фу. И вдруг подумала: в Вашем возрасте обычные мужчины уже давно женаты.
— Я — не обычный мужчина, — Император нежно погладил её по волосам. — Когда-нибудь ты поймёшь: бывает человек, в которого влюбляешься с первого взгляда, и после него весь мир и все люди теряют краски.
— Я не из тех, кто готов идти на компромисс.
Су Жунчжэнь подумала: значит, у Императора уже есть возлюбленная.
Если бы об этом узнали, сколько сердец по всей империи разбилось бы!
Но почему же он не привёл её ко двору?
Шутливо она сказала:
— Тогда, пожалуй, мне лучше не встречать такого человека. Иначе, если не суждено быть вместе, вся жизнь покажется пресной.
Император не обиделся, а, наоборот, рассмеялся:
— Ты ещё слишком молода. Сейчас я могу сказать тебе лишь одно: я никогда не жалел о том, что встретил её.
— Жалею только, что не встретил раньше.
— Я не буду брать жену и наложниц, — лицо Императора стало серьёзным. Он пристально посмотрел на Су Жунчжэнь.
— Кроме того…
— Если во дворце появятся другие, слуги могут запросто забыть о тебе. А вдруг кто-то осмелится обидеть мою Жоуцзя?
— В этой жизни всё уже решено. Но я ни за что не допущу, чтобы тебе причинили вред.
Его слова звучали тяжело, как клятва.
«Моя Жоуцзя» — сегодня она услышала это дважды. И каждый раз её сердце замирало.
Хотя она до сих пор не понимала, почему Император так добр к ней, теперь это перестало быть важно.
**
Когда Су Жунчжэнь выходила из дворца Лянъи, она встретила неожиданного человека.
Старший сын канцлера Фу Ли.
Он не ушёл сразу вместе с отцом, а остался неподалёку от дворцовой дороги.
Чем больше он думал о лице Жоуцзя, тем сильнее его поражало сходство. Как в мире может существовать две такие одинаковые девочки?
Интуиция подсказывала: возможно, в Су Жунчжэнь скрыта разгадка.
Он не хотел упускать шанс поговорить с ней наедине и поэтому подождал.
— Малышка Жоуцзя, — осторожно начал он, — ты раньше встречала старшую дочь графа Уаньаньского?
— Старшую дочь графа Уаньаньского? — Су Жунчжэнь сделала вид, что растеряна. — Разве это не твоя невеста, братец? Откуда мне знать?
По правде говоря, Су Жунчжэнь никогда не испытывала к Фу Ли особых чувств.
Они редко виделись, а последние годы она страдала от болезни и не думала о подобных вещах.
Для неё он был лишь женихом по помолвке, устроенной ещё до рождения.
«Жоуцзя» — шестилетняя девочка, как она могла знать Су Жунчжэнь, которая восемь лет провела взаперти в доме графа Уаньаньского? Поэтому Су Жунчжэнь изобразила наивное недоумение.
Лицо Фу Ли выразило сомнение, но, глядя на её невинные глаза, он не мог сказать ничего обвинительного.
— А ты хочешь знать, почему Император оставил тебя при дворе? — сменил тактику Фу Ли, стараясь завлечь её в разговор.
Раньше Су Жунчжэнь действительно этого очень хотела узнать. Но после разговора с Императором интерес угас.
К тому же слова Фу Ли вряд ли были правдой.
— Разве не потому, что Жоуцзя послушная и милая? — звонко парировала она, улыбаясь, как распустившийся весенний персик.
Фу Ли посмотрел на её большие чёрные глаза, похожие на виноградинки, и на пушистые ресницы, будто веером хлопающие, и вдруг подумал: а ведь она права.
— Ты, возможно, и права, — сказал он, — но Император оставил тебя при себе в первую очередь потому, что ты очень похожа на старшую дочь графа Уаньаньского.
— Жоуцзя не верит! — возразила она. — Разве старшая дочь — не твоя невеста? Какое отношение она имеет к Императору? Неужели Его Величество способен влюбиться в чужую невесту?
Фу Ли не ожидал такой находчивости от маленькой девочки и на миг запнулся.
Действительно, нынешний Император вовсе не похож на человека, способного посягнуть на чужую невесту.
Но…
Пока он колебался, подошёл Ли Фан с опахалом в руках:
— Молодой господин, у вас ещё есть дела? Канцлер уже зовёт. Прошу вас.
Фу Ли пришлось уйти.
Глядя ему вслед, Су Жунчжэнь мысленно усмехнулась.
Император держит её при дворе из-за сходства с прежней Су Жунчжэнь, дочерью графа Уаньаньского?
Невозможно.
**
Однажды Император получил письмо и тут же улыбнулся.
http://bllate.org/book/2982/328277
Готово:
