— Проводи-ка Меня, — бросил император и, не дожидаясь ответа Су Юнши, поднялся и направился к выходу из главного зала.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — отозвался Су Юнши. Не в силах угадать замысел государя, он лишь покорно двинулся вперёд, чтобы указать путь.
*
Су Юнши стоял у входа в Павильон Суйюй, охваченный тревогой.
Государь не позволил никому следовать за собой и вошёл в павильон один. С тех пор прошло немало времени, а он всё не выходил.
Вспомнив упоминание императором северолинских зимних слив, Су Юнши нахмурился — вдруг его охватило дурное предчувствие.
Через полчаса император вышел из павильона. Он бегло взглянул на Су Юнши, и тот сразу почувствовал, что государь недоволен.
Су Юнши склонил голову ещё ниже, ощущая, как пронзительный, ледяной взгляд задержался на нём на мгновение.
Он не смел поднять глаза, не смел произнести ни слова — только ждал следующего повеления.
— Пойдём, — разнёсся в воздухе голос императора. Когда Су Юнши поднял взгляд, государь уже удалялся.
Он поспешил вслед за ним, едва успевая держаться на небольшом расстоянии позади, как вдруг услышал вопрос:
— Помнится, у Су-господина и покойной супруги есть дочь?
Лицо Су Юнши окаменело, но он ответил правду:
— Да, Ваше Величество. Покойная жена подарила мне дочь, её зовут Жунчжэнь, ей шестнадцать лет.
— Сегодня утром она была у ворот вашей резиденции? — спросил император.
— Нет, — Су Юнши вытер пот со лба. — Дочь с детства хрупкого здоровья, постоянно болеет и сейчас прикована к постели. Я опасался, что её вид испортит Вам настроение, поэтому приказал ей оставаться в покоях и не выходить встречать Ваше Величество. Прошу простить меня за дерзость.
— Пустяки, не стоит и упоминать, — махнул рукой император. — Я прощаю тебя.
Затем он добавил:
— В детстве Я видел твою дочь. Её природные качества редки в этом мире. Береги её, Су-господин.
Помолчав, он многозначительно произнёс:
— От твоих действий зависит, будет ли Дом Графа Уаньаньского процветать или прийти в упадок в ближайшие сто лет.
Когда император уезжал, вся семья Су выстроилась у ворот, чтобы проводить его. Су Цзин специально заняла самое переднее место.
Император, окружённый свитой и телохранителями, направился прямо к ней. Сердце Су Цзин готово было выскочить из груди.
Его взгляд скользнул по собравшимся — спокойный, без малейшего интереса.
— Я уезжаю, — сказал он.
— Да пребудет Ваше Величество в добром здравии! — Су Цзин вместе с отцом опустилась на колени и уставилась на серые плиты под ногами, не в силах скрыть разочарование и обиду.
Неужели на свете существуют мужчины, равнодушные к красоте?
*
Как только император уехал, Су Юнши почувствовал, как холодный пот пропитал рубашку на спине. Ледяной ветер пронзил его до костей.
Государь сегодня казался спокойным, но каждое его слово заставляло трепетать душу. Вспомнив недавнее посещение Павильона Суйюй, Су Юнши побледнел и резко крикнул слуге:
— Позови госпожу!
Он сказал «позови», а не «пригласи» — этого было достаточно, чтобы понять: дело серьёзное.
Вскоре графиня Су, госпожа Сюй Цинь, поспешно прибыла. Не успела она поклониться, как Су Юнши резко спросил:
— Что ты сделала с северолинскими зимними сливами в Павильоне Суйюй?!
Только что он вспомнил: родина покойной матери императора — как раз Северный Лин. А ещё вспомнил о связи Вэй Жуовань с покойной императрицей-матерью… От ужаса у него похолодело внутри. Он вызвал Сюй Цинь, чтобы выяснить правду.
Лицо госпожи Сюй мгновенно побледнело. Дрожащим голосом она ответила:
— Эти зимние сливы из Северного Лина — такие нежные, их так трудно выращивать… А ведь никто их и не видел. Я приказала слугам выкорчевать их. Граф, разве в этом есть что-то дурное?
Его худшие опасения подтвердились. Лицо Су Юнши исказилось от гнева. Он тяжело дышал, явно вне себя, и наконец выкрикнул:
— Глупая баба! Разве Вэй Жуовань когда-либо поступала так?!
Сюй Цинь впервые видела, как её муж так разъярился. Сначала она испугалась, но, услышав имя Вэй Жуовань, вспыхнула гневом:
— Почему граф винит меня? Каждое моё действие было одобрено Вами!
— Даже смерть Вэй Жуовань… — Она осеклась, но горько рассмеялась.
Су Юнши словно облили ледяной водой. Он указал на неё дрожащим пальцем, но не смог вымолвить ни слова и, в ярости, резко развернулся и ушёл.
*
Горы Лишань покрыты густыми лесами, здесь водятся редкие звери и птицы — с незапамятных времён это излюбленное место императорских охот.
На нынешнюю охоту собралось множество знати: принцы и внуки императора, представители знатных родов — все в охотничьих одеждах, с луками в руках, полные решимости, ждали первого выстрела государя.
Император легко провёл пальцем по тетиве, повернул нефритовое кольцо на большом пальце правой руки. В этот миг над головой пронёсся орёл. Государь тут же натянул лук, прищурился.
Лук согнулся, будто полная луна; тетива звучно хлестнула, словно гром среди ясного неба. Император резко открыл глаза, устремив пронзительный взгляд на птицу, и стрела, будто рассекая небеса, устремилась ввысь.
Присутствующие не успели даже ахнуть, как стрела уже пронзила орла в сердце, и тот рухнул на землю.
Слуга принёс императору мёртвую птицу, но государь даже не взглянул на неё, лишь кивнул собравшимся:
— Начинайте охоту.
Лес сразу ожил: лучшие охотники пустились вскачь, выпуская стрелы направо и налево. В воздухе засвистели стрелы, засверкали клинки, лошади понеслись галопом, собаки и ястребы ринулись в погоню, а знамёна, развеваясь, затмили небо над долиной.
Сам же император быстро потерял интерес. Выпустив стартовую стрелу, он не стал преследовать дичь, а направил коня вглубь леса, не имея цели.
Прошло немало времени. Он уже собирался возвращаться, как вдруг в кустах мелькнула коричневая тень.
Зрение императора было острым, и он сразу разглядел — это медведь, длиной более девяти чи, невиданной величины.
Государь оживился: зверь был быстрым и опасным. Не спеша натягивать тетиву, он пустил коня вслед за медведем, пронзая лесную чащу.
Деревья мелькали по сторонам, как тени, а крики охраны постепенно стихли. Когда император загнал зверя к обрыву, его телохранители уже давно исчезли из виду.
Он медленно натянул лук, уже считая зверя своей добычей, но вдруг заметил рядом с медведем ярко-алый силуэт.
Увидев лицо девочки, государь, обычно невозмутимый, на мгновение изумился. Не раздумывая ни секунды, он выпустил стрелу.
*
Су Жунчжэнь вчера была в забытьи, но вдруг почувствовала, как чья-то мощная сила толкнула её куда-то.
Привычный ледяной холод снова пронзил тело, и, пока сознание ещё не вернулось полностью, зубы уже стучали от холода.
Она открыла глаза: над головой — голые ветви, кое-где — пожелтевшие листья. Очевидно, она не в своей комнате.
Медленно поднявшись, она обнаружила, что её длинные ноги исчезли — теперь это короткие ножки, а худые руки превратились в пухлые розовые ручонки.
От изумления у неё перехватило дыхание. Она вспомнила своё последнее желание перед тем, как потерять сознание: «Если будет следующая жизнь…»
Неужели она умерла и вернулась в детство? Но почему очнулась посреди дикого леса?
Поразмыслив, она решила сначала выбраться отсюда и найти людей, чтобы выяснить, в каком она времени, а потом уже строить планы.
Она шла долго, но, измученная голодом и холодом, так и не нашла выхода из бескрайней долины.
Силы покинули её. Споткнувшись, она покатилась вниз по склону и остановилась, ударившись о ствол дерева.
Голова кружилась. Только она пришла в себя, как перед носом появилось зловонное дыхание. Подняв глаза, она чуть не лишилась чувств.
Перед ней стоял огромный медведь. Его глаза светились зелёным, клыки обнажились, слюна капала на землю.
Она попыталась отползти, но тело не слушалось. Всё было кончено.
Надежды не осталось. От горечи судьбы у неё навернулись слёзы.
Но в этот миг раздался свист в воздухе — острый, как молния.
Она не успела ничего разглядеть — только почувствовала, как тёплая жидкость брызнула ей в лицо. Огромный зверь рухнул рядом с глухим стуком, подняв облако пыли.
Когда пыль осела, она посмотрела в ту сторону и увидела человека в тёмно-фиолетовом охотничьем одеянии, с золотым поясом и серебряным шлемом. Он держал лук и стрелу, будто сошёл с небес, озарённый солнечным светом.
Она затаила дыхание, не зная, чего ждать.
**
Император подошёл к ней, снег хрустел под его сапогами. Он опустил взгляд на хрупкое создание перед собой.
Её лицо было бледным, подбородок острым, тело — истощённым до крайности. Она съёжилась, будто маленький комочек.
Он наклонился и осторожно поднял её на руки, боясь напугать.
Для императора, способного поднять тысячу цзиней, Су Жунчжэнь была почти невесомой.
Но тронуло его не это. Не хрупкость её тела и не беззащитность. А знакомые черты лица, которые медленно сливались в его памяти с образом той, кого он давно потерял.
Его взгляд медленно скользнул по её лицу, и в душе поднялось неописуемое чувство.
Почти мгновенно он принял важное решение.
Когда командир правой конной гвардии с отрядом подоспел на место, он увидел такую картину:
суровый государь снял свой верхний плащ и аккуратно укутал в него девочку.
На лице императора читалась нежность, какой он никогда прежде не видел.
*
Император поскакал обратно, держа Су Жунчжэнь левой рукой перед собой.
По пути все, кого они встречали, кланялись и приветствовали государя.
И все видели девочку в его руках.
Как только император скрылся из виду, знатные юноши начали перешёптываться.
— Кто эта девица, которую держит император? Кто-нибудь знает? — спросил второй сын министра финансов.
Все покачали головами.
Это были молодые люди, не такие сдержанные, как их отцы. Увидев необычное, они не могли удержаться от любопытства.
— Я впервые вижу, чтобы государь так берёг кого-то, — сказал старший сын главы Академии. — Неужели она из какого-то особого рода?
Он чётко запомнил: на девочке был одет императорский плащ. Государь держал её перед собой, защищая собственным телом. Это явно не простое расположение.
Услышав это, все замолчали. Если бы не видели сами, никто бы не поверил.
— В Чанъане, кажется, грядут перемены, — подумал тот, кто знал характер императора.
*
Се Ланцзюнь из дома главного цензора был одним из тех юношей. После того как все разошлись, он поспешил искать своего друга Фу Ли.
— Фу-господин! Фу-господин! — Се Ланцзюнь, расспросив нескольких человек, наконец нашёл друга, который рисовал пейзаж в уединённом месте.
Сегодня все юноши соревновались в стрельбе и верховой езде, только Фу Ли не любил оружие и предпочёл рисовать горы и реки в тихом уголке.
Солнечный свет озарял его спокойное лицо, будто он находился вне этого мира.
Се Ланцзюнь подбежал к нему, запыхавшись, но глаза горели от возбуждения:
— Ты не поверишь, что я сегодня увидел!
Фу Ли отложил кисть и повернулся к нему.
Се Ланцзюнь живо описал всё, что видел.
Заметив, как брови Фу Ли нахмурились, он соблазнительно добавил:
— Не хочешь взглянуть на эту девочку?
Брови Фу Ли разгладились. Он покачал головой:
— Не интересно.
Се Ланцзюнь разочарованно вздохнул. Ему не нравилось, что друг всегда остаётся таким невозмутимым. Он придумал новую тему:
— Говорят, в этом году ты женишься? На старшей дочери Дома Графа Уаньаньского?
Уши Фу Ли сразу покраснели. Через мгновение он признал:
— Так и есть.
http://bllate.org/book/2982/328274
Готово:
