— Признаюсь, мне стыдно, — сказала наложница Ань, — я уже больше полугода живу в Ючжоу. Еда и жильё у меня в порядке, но очень тоскую по дому. По правде говоря, при моём положении я не осмелилась бы просить милости у вас, Ваше Высочество, но сердце моё так тянет к матери… Услышав, что вы возвращаетесь в столицу, я набралась храбрости и осмелилась попросить: смилуйтесь, позвольте мне хоть разок съездить домой.
Сказав это, она тихо отошла в сторону, держась с достоинством, но без вызова.
Шу Бай смотрела на неё сверху вниз и долго молчала.
Ань Линлун внешне сохраняла спокойствие, но внутри уже начала терять надежду. Она решила, что принцесса откажет.
Однако Шу Бай спокойно произнесла:
— Иди собирай вещи. Не бери много, и слуг тоже не увлекайся. В обозе добавим для тебя ещё одну повозку. Если больше ничего не нужно — ступай.
Ань Линлун обрадовалась до безумия, низко поклонилась и неторопливо вышла. Перед тем как скрыться за дверью, она чуть приподняла глаза и заметила, как Шу Бай нахмурилась и слегка прижала ладонь к груди. Уголки губ наложницы невольно дрогнули в лёгкой улыбке: задание, которое он ей дал, выполнено блестяще.
Когда та ушла, Шу Бай, прижимая грудь, рухнула на стул. Сердце её сжимало от острой боли. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы слуги ничего не заподозрили, и, собрав последние силы, добралась до внутренних покоев. Приказав никому не беспокоить её — она якобы хочет отдохнуть, — принцесса забралась в постель и свернулась калачиком. Через четверть часа боль постепенно утихла, и она перевернулась на спину.
Она сама не видела, как её кожа стала ещё белее прежнего, брови изящно сдвинулись, а губы — ярко-алыми. Вся она стала ещё прекраснее, чем раньше, но эта красота вызывала тревогу: казалось, будто она вот-вот исчезнет, словно дымка.
В тот же вечер Шу Бай вскользь упомянула Лу Тану, что наложница Ань приходила просить разрешения вернуться с ними в столицу навестить мать, и она согласилась.
Обычно наложницы не имели права навещать родительский дом, как это делали законные жёны.
Шу Бай была не из этого времени — она попала сюда из другого мира и за все эти годы так и не прониклась местными предрассудками. Хотя Ань Линлун и совершала кое-что, что вызывало у неё раздражение, та была достаточно умна и не переходила черту, как, например, госпожа Юнь.
Пусть другие называют её наивной или лицемеркой — Шу Бай по-прежнему придерживалась взглядов из прошлой жизни: зачем женщинам мучить друг друга? Дочь хочет повидать мать, а они как раз едут в столицу — взять с собой ещё одного человека — разве это сложно? Всего лишь одна повозка больше.
Лу Тан, конечно, подумал, что его жена чересчур добра, но не возражал. Как и она, он считал: разница лишь в одной повозке.
Ни один из них не мог предположить, что эта наложница Ань — третья дочь канцлера, хоть и младшая и незаконнорождённая, — окажется способной на столь масштабные интриги. Из-за неё их спокойная поездка в столицу, задуманная как короткое пребывание с возможностью понаблюдать за дворцовыми сплетнями и вернуться домой, обернётся для них настоящей катастрофой.
На следующий день Лу Тан отправился в путь из Ючжоу с женой и наложницей. Путешествуя день и ночь, они как раз успели прибыть в императорскую столицу к празднику Ваньшоуцзе.
У князя Линъю в столице тоже имелась резиденция, хотя и необитаемая — использовалась лишь как временное пристанище при визитах в город.
Лу Тан с Шу Бай сразу направились в столичную резиденцию князя Линъю. Этот дом был пожалован ещё прежним императором и, конечно, уступал по размерам и роскоши ючжоуской резиденции — сады здесь были скромнее, а пейзажи — менее величественны.
Но разве это имело значение? В конце концов, это всего лишь временное жильё, да ещё и дарованное самим императорским двором — никто не осмелится роптать.
Лу Тан поселил Шу Бай в главном дворе, а наложницу Ань поместили в отдельный уголок резиденции — сад Мэйюань. Служанки и няньки занялись распаковкой багажа.
Шу Бай упросила Лу Тана вывести её прогуляться — десять дней в душной карете изрядно вымотали её, хоть он и позаботился, чтобы повозка была устроена максимально комфортно.
Лу Тан повёл её бродить по саду резиденции и ласково уговаривал:
— Завтра после праздничного банкета обязательно выйдем. Послезавтра как раз Чжунцюцзе — будет ярмарка и фонари.
Шу Бай не возражала. Ей было всё равно, где быть — лишь бы рядом с ним. Она с нетерпением ждала не завтрашнего праздника Ваньшоуцзе, а послезавтрашнего Чжунцюцзе.
Правда, в такие праздники императоры часто устраивали дворцовые пиры для сановников.
— А в Чжунцюцзе тоже будет банкет во дворце? — спросила она, тревожно потянув его за руку. — Тогда мы не сможем погулять.
Лу Тан не ожидал, что она так боится дворца. Его прежние опасения, видимо, были напрасны.
И вправду — хоть и говорят: «Пусть принц и простолюдин равны перед законом», на деле члены императорской семьи редко несли суровое наказание. Чаще всего их просто заключали под домашний арест.
А ведь мать и брат Шу Бай уже покончили с собой, искупив вину. Что могла знать четырёхлетняя девочка? Её, скорее всего, просто оставили бы во дворце без внимания.
Но император Лунъань поступил иначе: надел на родную дочь кандалы и бросил в Тяньлао — тюрьму для особо опасных преступников. И продержал там целых десять лет.
Глядя на её хрупкое телосложение — даже после долгого ухода она всё ещё выглядела слабее своих сверстниц, — Лу Тан сжал сердце от жалости. Небо уже темнело, и он повёл её обратно в покои, объясняя:
— Обычно Ваньшоуцзе празднуют с размахом, а Чжунцюцзе — нет. Пойдём ужинать, а потом ляжем спать пораньше, чтобы завтра быть в форме.
На следующее утро Шу Бай проснулась оттого, что рядом никого не было. Она потрогала простыню — та уже остыла.
Поднявшись, она позвала Таочжи, чтобы та помогла ей принарядиться. В столицу она взяла с собой мало людей — только Таочжи, с которой было привычно и удобно.
Вечером предстоял банкет, так что наряд должен быть торжественным, а значит, днём нужно будет принять ванну и заново уложить волосы. Поэтому утром она не стала утруждать себя: надела простое розовое платье, а волосы лишь слегка собрала сзади в две пряди и перевязала лентой.
Сев за стол, она отведала рыбной каши с рисовым отваром и спросила:
— Где молодой господин?
Таочжи, стоявшая рядом и подававшая блюда, ответила:
— Молодой господин ушёл рано утром. Сказал, что вернётся к обеду.
Шу Бай кивнула и больше не заговаривала.
Вскоре служанка доложила, что наложница Ань из сада Мэйюань пришла кланяться.
— Пусть войдёт.
Ань Линлун вошла как раз в тот момент, когда Шу Бай, не накрашенная, спокойно завтракала. Розовое платье подчёркивало юную свежесть девушки — губы алые без помады, брови чёрные без подводки. Даже без единой капли косметики она ослепляла своей красотой.
В глазах Ань Линлун на миг мелькнула тень зависти, но она тут же вспомнила о цели своего визита и покорно склонилась в поклоне:
— Ваше Высочество, простите мою дерзость. Я пришла поблагодарить вас за великодушие. Без вашего разрешения я, возможно, никогда больше не увидела бы столицы. Но сегодня я снова осмеливаюсь просить у вас милости.
— О чём речь? Говори прямо.
Шу Бай не собиралась вникать в жизнь женщин своего мужа. Ей было достаточно, чтобы те не мешали ей жить. Но уж точно не хотелось сидеть с ними за чаем и обсуждать погоду, будто подруги. Лучше уж держать дистанцию и решать всё быстро и по делу.
Ань Линлун уже привыкла к такой деловитости принцессы и больше не томилась:
— Я хотела бы попросить разрешения сегодня съездить в дом канцлера.
Шу Бай удивилась:
— Сегодня? Все в доме канцлера наверняка будут на празднике Ваньшоуцзе. Кого ты там увидишь?
Ань Линлун слегка смутилась, прикусила губу и всё же сказала:
— Сейчас ещё рано. Я успею поклониться матери и старшей госпоже. А ещё… ещё я хотела бы навестить свою родную матушку.
Шу Бай поняла: жена канцлера и его дочери, конечно, поедут на праздник, а родная мать Ань Линлун — всего лишь наложница — не будет участвовать в таких торжествах. Значит, у них действительно есть шанс провести время вместе.
Поразмыслив, она спокойно ответила:
— Хорошо. Возвращайся до запирания ворот.
Ань Линлун обрадовалась:
— Благодарю вас, Ваше Высочество!
Из-за этого визита Шу Бай не доела завтрак. До обеда ещё было далеко, а она уже проголодалась.
Она уже собиралась позвать Таочжи за сладостями, как в дверях появился Лу Тан с коробкой еды и весёлой улыбкой:
— Сяобай, иди скорее! Принёс тебе вкусненького.
Шу Бай вскочила и подбежала к нему:
— Ты купил это в городе? Что там? Дай посмотреть!
Она потянулась к коробке, но Лу Тан мягко отвёл её руку:
— Осторожно, горячее! Дай я сам. Это я привёз тебе после встречи с Его Величеством. Всё — знаменитые столичные лакомства. Думаю, тебе понравится.
Из коробки он выложил на стол жареную утку из печи, хрустящую курицу, говядину с перцем и ароматные рулетики с пятью специями. Шу Бай велела Таочжи сходить на кухню за кашей.
Она взяла палочками тонкий ломтик утки, макнула в соус и отправила в рот. Хрустящая корочка, нежное мясо с жирком, соус — вкус был просто неповторим.
— Вкусно! Где ты это купил?
Лу Тан положил ей на тарелку курицу и говядину:
— В «Небесной башне». Попробуй остальное — всё это их фирменные блюда.
— Хорошо, ешь и ты.
Она вдруг вспомнила:
— Ты сегодня утром уже виделся с отцом?
— Ага, — ответил он, продолжая подкладывать ей еду, — Его Величество захотел повидать зятя.
Она отреагировала сдержанно:
— Он тебя не обидел?
Лу Тан отложил палочки и посмотрел, как она ест. Заметив, что у неё на уголке губ осталась капля соуса, он встал, нашёл платок и аккуратно вытер:
— Как он может? Я же такой замечательный! Его Величество мной очень доволен!
Шу Бай еле заметно улыбнулась. У князя Линъю тридцать тысяч солдат под началом. Хоть император Лунъань и хотел бы недолюбливать этого зятя, но его кулаки явно слабее.
Приняв ванну и надев пышное алое платье с золотой вышивкой, Шу Бай позволила Таочжи уложить волосы в изящную причёску «извивающаяся змея» и нарисовать на лбу цветок лотоса. Такой наряд придавал ей соблазнительную, почти магнетическую красоту.
Лу Тан, конечно, знал, как прекрасна его жена, но даже он не удержался от восхищения при виде неё сегодня. Шу Бай от природы обладала неземной красотой, а родинка у уголка глаза добавляла ей ангельского очарования. Обычно она не любила наряжаться и предпочитала простую, удобную одежду. Но сегодня, в алых шелках, она выглядела одновременно величественно и соблазнительно.
Лу Тан подошёл, обнял её и, прижав к себе, глухо пробормотал:
— А ведь мне уже не хочется вести тебя на этот банкет… Не хочу, чтобы другие тебя видели.
Шу Бай поправила рукава и спокойно ответила:
— Что за глупости? Время идёт, опоздаем.
Судьба или случайность — но банкет в этот вечер снова проходил в павильоне Линсяо.
Лу Тан и Шу Бай прибыли ко дворцу на карете и пошли вслед за придворным евнухом к павильону.
Шу Бай, к своему стыду, знала дворец хуже, чем Лу Тан — чужеродный княжеский наследник.
Лу Тан слегка согнул руку, и Шу Бай обеими руками легко оперлась на неё. На самом деле он хотел просто взять её за руку, но из-за кандалов это выглядело бы неловко, поэтому они выбрали такой компромиссный вариант.
Однако даже в таком виде их появление привлекало внимание.
Когда они неторопливо вошли в павильон Линсяо, там уже собралось много гостей. Их появление привлекло все взгляды.
Многие помнили Шу Бай с праздника Фонарей в начале года и тогда уже были поражены её красотой. Но сегодня она выглядела ещё ярче и прекраснее — прежняя хрупкость сменилась зрелой, сияющей красотой.
Взгляды гостей невольно переместились на мужчину, которого она держала под руку. Это был наследник князя Линъю, о котором ходили слухи, будто он легкомысленный и распутный. Однако перед ними стоял высокий, статный юноша в серебристо-белом парчовом халате, с лицом, словно выточенным из нефрита, и глазами, сияющими, как звёзды. В нём чувствовалась благородная осанка, словно изысканное дерево чжаньлань.
Гости недоумевали: неужели слухи были ложными?
Лу Тан, будто не замечая любопытных взглядов, спокойно повёл Шу Бай к длинному столу с угощениями и взял тарелку, чтобы набрать ей пирожных.
Шу Бай осмотрелась: кремовые эклеры, мини-кексы с разноцветными джемами, песочное печенье… даже рисовые рулетики с морскими водорослями были!
Похоже, во дворце Дахуаня тоже появился перерожденец! Вспомнив про изобретённые принцессой Хэюэй бантики для волос, Шу Бай почти уверилась: эта знаменитая принцесса Хэюэй — тоже перерожденка.
Лу Тан положил перед ней несколько кексов:
— Попробуй. Вкусно. Думаю, тебе понравится.
Шу Бай удивилась:
— Ты уже пробовал?
Лу Тан взял один эклер и скормил ей:
— Ага. Утром, когда виделся с отцом, мне повезло отведать. Говорят, это приказала готовить принцесса Хэюэй. Уже несколько дней такие угощения в моде при дворе.
Хрустящее тесто, нежный, не приторный крем — вкус был почти как у пирожных из современного мира, приготовленных в духовке.
Услышав это, Шу Бай окончательно убедилась: принцесса Хэюэй — точно перерожденка.
http://bllate.org/book/2981/328239
Готово:
