Она ни о чём не думала, сидела в сторонке и наслаждалась заботой Лу Тана, совершенно не обращая внимания на любопытные взгляды гостей. Она всегда точно знала, чего хочет.
Пусть они и родились в одно время, но между ней и принцессой Хэюэй не было ничего общего — лишь чужие люди. Если бы в самом начале она узнала, кто такая Хэюэй, то, возможно, из чувства взаимной поддержки приблизилась бы к ней.
Теперь же, глядя на ту, кто снова аккуратно отбирала пирожные с блюда, Шу Бай понимала: пустота в её сердце уже была заполнена — и теперь ей ничего не требовалось.
Шу Бай от природы была спокойной и немного ленивой. Её взгляд всегда останавливался только на тех, кто и что действительно имели для неё значение.
Но порой жизнь преподносит неожиданности. Она думала, что, если сама никого не трогает, то и её оставят в покое. Однако людские сердца редко бывают такими простыми.
С громким возгласом церемониймейстера император и императрица вошли рука об руку. Все гости поднялись, чтобы поклониться, и Шу Бай тоже очнулась от задумчивости, прижавшись к Лу Тану и склонившись в поклоне.
Император произнёс: «Восстаньте», — и лишь тогда все вернулись на свои места.
Шу Бай чуть приподняла голову и взглянула на императора Лунъаня. Ей показалось — или за полгода он действительно сильно постарел? Его волосы и борода поседели, но императорское величие по-прежнему внушало трепет.
Лунъань окинул взглядом зал, увидел наследного принца, принцев Янь и Нин, а также двух младших принцесс — но не увидел своей любимой дочери Хэюэй. Он склонился к сидевшей рядом императрице и спросил:
— Где Хэюэй? Разве не говорила, что приготовила для отца сюрприз? Неужели её сюрприз — не прийти на мой праздник Ваньшоуцзе?
В его словах звучал лёгкий упрёк, но тон был полон нежности. Всем было ясно, как сильно император любит принцессу Хэюэй.
Императрица едва заметно улыбнулась:
— Хэюэй сказала, что хочет преподнести самому любимому отцу особый подарок. Ваше Величество, разве не стоит подождать? Разве Хэюэй хоть раз вас разочаровала?
Император вспомнил все радости, которые дарила ему дочь за эти годы, и уголки его губ тоже приподнялись.
Сидевшая чуть ниже императрицы наложница Шу взяла платок и промокнула уголки губ, затем мягко произнесла:
— Раз Хэюэй всё ещё готовит сюрприз, а нам скучать неинтересно, почему бы не посмотреть сначала на подарки Чэ и Цянь для Его Величества?
Ещё ниже сидевшая наложница Чжэнь поправила розово-фиолетовую жемчужную подвеску в причёске и подхватила:
— Сюнь тоже приготовил особый подарок для Его Величества. Может, дети сначала преподнесут свои дары?
Шу Бай огляделась — маленькой Пятёрки, той самой плаксивой девочки, нигде не было. Она незаметно пробежалась взглядом по рядам наложниц — и не увидела наложницу Юй, чей портрет Пятёрка ей когда-то показывала.
В душе у неё забеспокоилось: почему Пятёрка не пришла на такой важный пир? И в то же время мелькнула мысль: неужели Хэюэй собирается удивить императора трёхъярусным кремовым тортом?
Императрица, сидевшая наверху, спокойно наблюдала за выражениями лиц в зале. Она мягко произнесла:
— Раз так, пусть начнёт старший. Юй, начинай.
Наследный принц Шу Юй сидел прямо напротив Шу Бай и Лу Тана. Ему было чуть больше двадцати, он был довольно красив, но в его глазах, будто наполненных густой тьмой, читалась жажда власти и амбиция.
Услышав слова матери, он встал и поклонился императору:
— Прежде чем увидеть сюрприз Хэюэй, позвольте сыну сначала представить скромный дар. Надеюсь, Отец не сочтёт это дерзостью.
Император всегда особенно любил своих детей от императрицы, поэтому рассмеялся:
— Какой подарок приготовил Юй? Быстро показывай!
Шу Юй махнул рукой, и восемь евнухов внесли предмет высотой почти с человека, накрытый жёлто-золотой парчой. Внимание всех гостей сосредоточилось на центре зала — все гадали, что же там.
Шу Юй наслаждался любопытными взглядами, затем резко сорвал покрывало. Перед всеми предстал огромный кроваво-красный коралл.
В зале сразу поднялся гул. Кровавый коралл и сам по себе редкость, но такой гигантский, с насыщенным цветом и безупречной формой — настоящая диковинка.
Наследный принц начал говорить:
— Сын послал людей в Дунхайго, где они разыскали этот тысячелетний кровавый коралл. Говорят, он не только прекрасен, но и обладает целебной силой: из него делают пилюли, укрепляющие тело и продлевающие жизнь. Сын лишь молится, чтобы Отец был здоров и жил вечно.
— Отлично! Прекрасно! Великолепно! — трижды воскликнул император. — Юй, твой подарок мне очень нравится. Наградить!
Императрица с удовольствием наблюдала, как побледнели лица наложниц Шу и Чжэнь. Всю жизнь она гордилась своими детьми: они были не только талантливы от рождения, но и пользовались особым расположением императора.
Для неё любовь императора к её детям ценилась куда выше, чем его любовь к ней самой. В хорошем настроении она взяла кремовый эклер и стала наслаждаться видом недовольных лиц в зале.
После подарка наследного принца выступили принцы Янь и Нин, но их дары показались бледными на фоне коралла. Император принял их без особого энтузиазма и велел убрать в сокровищницу.
Лу Тан тем временем кормил жену эклерами и с интересом наблюдал за происходящим.
Как и ожидалось, после выступления принцев заговорила наложница Ли, у которой была только одна дочь:
— Ваше Величество, Синьюэ тоже приготовила особый подарок к вашему дню рождения. Не будьте несправедливы!
Она была яркой и соблазнительной, её глаза словно цепляли взгляд императора, а голос звучал томно и нежно. Всего нескольких фраз хватило, чтобы сменить настроение государя.
Император откровенно посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на сидевшую рядом принцессу Синьюэ:
— Чунь, какой подарок ты приготовила отцу?
Четвёртая принцесса Шу Чунь была миловидной, но не выдающейся красоты. Она застенчиво улыбнулась и звонко ответила:
— Чистый танец для отца.
Принцесса Синьюэ вышла в центр зала. Зазвучала страстная, экзотическая музыка, и застенчивая девочка будто преобразилась: её улыбка стала яркой, движения — смелыми и изящными. Все присутствующие затаили дыхание.
В том числе и Лу Тан.
Шу Бай недовольно сунула ему в рот эклер и, воспользовавшись тем, что все смотрели на танец, наклонилась к нему и прошептала прямо в ухо, томно:
— Тебе нравится смотреть, как она танцует?
Лу Тан вздрогнул — он не ожидал такой смелости. Осторожно потянул её за руку:
— Малышка, веди себя прилично.
Она пристально посмотрела на него:
— Ты её любишь?
Лу Тану показалось, что ревность делает её особенно милой. Похоже, впервые она проявила ревность при нём.
Он обхватил её ладонь своей и, наклонившись, тихо сказал ей на ухо:
— Я люблю только тебя.
Без оправданий, без ухода в сторону — просто честно и прямо.
Зрачки Шу Бай сузились. Она растерянно уставилась на него.
Недавно Лу Тан наконец-то начал понимать, как «заводить» свою жену, и больше не краснел, как прежде, когда она его дразнила.
Он был так воодушевлён этим прозрением, что захотел увидеть ещё больше её румянца и смущения.
Но время и место были не подходящие. С досадой вздохнув, он осторожно погладил её по голове.
Шу Бай очнулась и, слегка смущённо отвернувшись, буркнула:
— Не растрепи мне причёску.
Пока они играли друг с другом, в другой части зала принцесса Синьюэ получила щедрые награды за танец. Затем принцесса Ли Я, дочь наложницы Шу, тоже вышла вперёд с собственноручно написанной картиной «Вечная Жизнь». Атмосфера разгорячилась, когда вдруг раздался громкий возглас:
— Принцесса Хэюэй прибыла!
Все снова повернули головы. Увидев за спиной принцессы трёхъярусный торт, Шу Бай мысленно обрадовалась: похоже, её мысли всё ещё в ногу со временем.
Почти все были очарованы необычным, великолепным тортом.
Хэюэй была одета в роскошное светло-золотистое платье, её тёмные волосы были собраны в высокую причёску, украшенную золотом и драгоценными камнями. Всё это лишь подчёркивало её величественную и благородную красоту.
Шу Бай незаметно наблюдала за выражением лица Лу Тана. Он выглядел спокойно, его взгляд был равнодушен — будто торт его совершенно не интересовал.
Шу Бай нахмурилась. «Неужели ему просто не нравится такой тип, как Хэюэй?» — подумала она.
Лу Тан тоже размышлял. Раньше, увидев такую красавицу, как Хэюэй — самую любимую дочь императора, величественную и прекрасную, — он, как и большинство мужчин, наверняка бы заинтересовался, даже если бы не всерьёз.
Но сегодня, увидев принцессу Хэюэй, он ощутил полное безразличие. Ни малейшего волнения.
Оба недоумевали: что же изменилось?
Тем временем Хэюэй с улыбкой подошла к императору:
— Хэюэй кланяется отцу.
Как только император видел дочь, его настроение сразу улучшалось:
— Вставай, вставай. Какой сюрприз ты приготовила?
Хэюэй отступила на шаг, полностью открывая торт:
— Трёхъярусный кремовый торт, украшенный фруктами и увенчанный фигуркой старца бессмертия.
— Недавно я очень переживала, — начала Хэюэй, — не зная, какой подарок преподнести отцу. Однажды мне приснился старец бессмертия. Услышав мои сетования, он научил меня готовить особое лакомство — «торт долголетия». Он сказал, что тот, кто съест его, будет жить вечно и наслаждаться счастьем. Я не поверила, но решила попробовать… и получилось!
Император был в восторге:
— Моя дочь так искренна, что даже старец бессмертия тронулся! Наградить щедро!
Императрица добавила с улыбкой:
— Это, конечно, заслуга Вашего Величества: лишь благодаря вашему великому счастью старец и явился во сне.
Шу Бай смотрела, как Хэюэй убедительно врёт, и вдруг вспомнила: имя «Фэй» кажется знакомым. Где она его слышала?
Шу Бай тщательно перебирала воспоминания и наконец вспомнила: Ума как-то упоминала, что в Павильоне Преследующего Ветра за пятьдесят тысяч лянов золота заказали Приказ Преследующего Ветра на её убийство. Посредницей была женщина, а в качестве знака передала нефритовую подвеску с иероглифом «Фэй».
В древности на подвесках, служивших знаками, обычно вырезали символы, указывающие на личность: имя, титул или звание.
Шу Бай потянула за рукав Лу Тана и тихо спросила:
— У принцессы Хэюэй имя Шу Фэй?
Лу Тан взглянул на неё и нежно погладил по голове:
— Маленькая растеряха, даже имён братьев и сестёр не помнишь?
Она не смотрела на него, опустив ресницы:
— Я знаю только своё имя и имя Пятёрки. Мы никогда не общались, так что не знаю их имён.
Лу Тан всё понял. Видя, что она немного расстроена, он потянул её за руку:
— Не думай об этом. Теперь у тебя есть я. У принцессы Хэюэй имя Фэй, у принцессы Ли Я — Цянь, у принцессы Синьюэ — Чунь. Хочешь узнать ещё что-нибудь?
Шу Бай покачала головой, не заметив редкого нежного выражения на лице Лу Тана.
Её мысли унеслись далеко. Она не была уверена, не слишком ли она подозрительна, но сейчас её круг общения очень узок. Никто не стал бы убивать её без причины, значит, заказчик точно её знает.
Это случилось в марте. Когда она встретила Уму в персиковом саду, та сказала, что приехала в Ючжоу, чтобы убить одного человека.
Если бы не похищение, Ума, скорее всего, уже устранила бы её — либо в Цинхэюане, либо на улице.
А может, всё началось ещё раньше. Шу Бай вспомнила ночь перед свадьбой, когда Ань Линлун поменялась с ней комнатами и та попала в засаду убийц. Возможно, за ней уже тогда следили.
Но зачем? Они никогда не встречались и не разговаривали.
Шу Бай не могла понять мотива, поэтому не спешила с выводами. Но это важная зацепка. В следующий раз, увидев Уму, она попросит её разузнать побольше.
Внезапно ей в рот положили ложку крема. Шу Бай подняла глаза: Лу Тан держал маленькую ложку и слегка ткнул ею в её лоб:
— О чём задумалась? Подали торт долголетия. Нравится вкус?
http://bllate.org/book/2981/328240
Готово:
