— Скажи-ка, он отправился в лес Уйу Юйлинь? — Чжан Цзымин сидел на возвышении и тщательно протирал мягким полотенцем бронзовую статуэтку «Цилинь с жемчужиной во рту». Его голос звучал ровно, без тени эмоций.
Даосист Фэн, однако, дрожал так сильно, что его пухлое тело приняло странную, уродливую позу.
— Владыка, умоляю, сдержите гнев! Он ведь всё это время вёл себя тихо — я и расслабился… Всего три дня спустился с горы, а тут такое вышло!
— Вы же сами не запрещали ему покидать гору. Чжан Жожо сам обратился к старейшине Яну, а тот, не задумываясь, дал разрешение. Я и не предполагал, что у него хватит наглости на такое!
— То есть, по-твоему, вина лежит на мне? — Чжан Цзымин поставил сверкающую статуэтку на место, и интонация его голоса чуть приподнялась.
Гул-гл-гл.
Статуэтка покатилась по полу от возвышения прямо в центр зала, и в тишине храма этот звук прозвучал особенно резко.
Только что ласково протираемая Чжаном Цзымином голова зверя остановилась у ног даосиста Фэна. Медные глаза безжизненно уставились на него.
Зрачки Фэна сузились, и он с глухим стуком рухнул на колени.
— Владыка, прошу, усмирите гнев! Я немедленно отправлюсь и верну его!
Чжан Цзымин фыркнул:
— Поздно. Тайное измерение уже открылось. Снаружи никто не может войти, а изнутри — выйти.
Кончики его пальцев, сжимавших подлокотник трона, побелели от напряжения. Чжан Цзымин сдерживал ярость:
— Сходи в храм «Линъинь» и одолжи Зеркало Дагуань!
— Да, да! — поспешно закивал даосист Фэн и, пятясь, вышел из зала.
Издалека до него донёсся спокойный голос Чжан Цзымина:
— Если принесёшь Зеркало Дагуань — отправляйся на заднюю гору и прими наказание. Если нет — завернись в любой клочок ткани, вырой себе яму и спрыгни туда.
За дверью храма стояла весна, но даосист Фэн будто только что вынырнул из воды — весь промок от пота.
Он торопливо произнёс очищающее заклинание и в душе выругался: «Маленький бес, из-за тебя мне так досталось!»
Едва Фэн ушёл, как на облаке прибыл Бай Фанху. Издалека он заметил, как даосист Фэн поспешно удаляется, будто за ним гонится стая псов.
Бай Фанху вошёл в зал и громко воскликнул:
— Владыка, беда!
Лицо Чжан Цзымина было мрачным, но Бай Фанху, поглощённый тревогой, этого не заметил.
— Та даосесса Линь, что гостила на горе Данься, исчезла!
Чжан Цзымин равнодушно ответил:
— Возможно, у неё свои дела нашлись.
— В тот день она сидела у меня в павильоне. Я лишь на миг отлучился, а вернувшись, обнаружил, что все светильники погашены и её след простыл!
— Сначала я подумал, что она не дождалась и ушла сама. Но прошло уже несколько дней, я отправил ей множество посланий — ни одного ответа! Сегодня заглянул в гостевые покои — там уже несколько дней никто не живёт!
— Ты хочешь сказать, её похитили? — нахмурился Чжан Цзымин.
— Неужели возродились демоны и пришли похищать людей прямо в нашей секте «Минсяо»?! Она же мой гость! Не могу же я допустить, чтобы с ней что-то случилось на горе Данься!.. — Бай Фанху метался, испытывая и вину, и тревогу.
Чжан Цзымин и так был в ярости, а теперь ещё и этот шум в ушах… Голова раскалывалась. С трудом сдерживая раздражение, он всё же выдавил улыбку:
— Да где уж столько демонов! Господин Бай, не стройте из мухи слона. Я прикажу разыскать её. А пока возвращайтесь.
Бай Фанху не уходил, продолжая тараторить:
— Вы же знаете, её происхождение — загадка. Наверняка из какого-то знатного рода, о котором не говорят вслух. Если она пропадёт у нас в секте «Минсяо», это непременно обернётся бедой!
Эти слова напомнили Чжан Цзымину кое-что важное.
— Чжан Жожо и она… они хорошо знакомы?
Бай Фанху растерялся:
— Не знаю… Встретились случайно на Синьцаоди. Разве это как-то связано с её исчезновением?
Тем временем даосист Фэн, выйдя из зала, мчался сломя голову, расспрашивая всех подряд, пока наконец не отыскал главу храма «Линъинь», только что вернувшегося с пути.
Зеркало Дагуань — сокровище храма «Линъинь». Оно способно видеть звёзды на небесах и все явления подлунного мира. Это единственный артефакт, позволяющий наблюдать за тайным измерением после его закрытия.
Глава храма, человек с добрым лицом, выслушал просьбу и согласился одолжить Зеркало, но лишь при условии, что все секты смогут наблюдать вместе.
Даосист Фэн, лишь бы вернуться с Зеркалом и избежать наказания, согласился без возражений.
Вскоре старейшины всех сект собрались на главной вершине секты «Минсяо».
Глава храма вызвал Зеркало Дагуань. Пространство перед ним заволновалось, словно водная гладь, и после нескольких кругов ряби в воздухе возникло изображение тайного измерения.
Секта «Дунъюй».
В измерении уже стемнело, и дождь не унимался.
Десять культиваторов секты «Дунъюй» лежали в беспорядке на земле, выглядя крайне жалко.
Потеряв сознание, они полностью подверглись воздействию ядовитого тумана и дождя. Их одежды были прожжены до дыр, а обнажённая кожа почернела и покрылась синяками от ожогов. Зрелище было ужасающим.
Совсем не то, что раньше — гордые и полные решимости.
— Что с ними случилось?
— С самого начала такие проблемы… Похоже, секте «Дунъюй» в этот раз не пройти далеко.
Старейшина секты «Дунъюй» нахмурился:
— Вокруг нет следов зверей, на телах — ни единой внешней раны. Значит, их подло подстроили!
— Э-э… Подлость — разве не ваша давняя специальность? — пробормотал кто-то.
Старейшина секты «Дунъюй» сверкнул глазами в ответ.
Изображение сменилось: теперь в Зеркале предстала руина древнего храма, где находились культиваторы секты «Кунтун».
Им повезло с начальной точкой: хотя храм и был разрушен, он защищал от ядовитого дождя, а внутри, возможно, даже скрывались сокровища.
Но и у них возникли трудности: отряд столкнулся с трёхступенным зверем — бешеным красным носорогом.
Встреча с трёхступенным зверем и так опасна, а этот ещё и только что прошёл эволюцию, впав в состояние бешенства.
Кожа красного носорога была толстой и прочной, обычные клинки не могли её пробить. А этот, только что достигший новой ступени, имел нестабильную ауру, покрытую острыми шипами, и яростно носился из стороны в сторону.
Хотя руины и защищали от ядовитого дождя, их сложный рельеф мешал ученикам основания пилюли полностью раскрыть силу.
Под яростными атаками носорога многие получили ранения, не успев увернуться.
Ведущий отряда, старейшина секты «Кунтун» на стадии золотого ядра, был мастером талисманов и не умел сражаться вблизи. Из-за постоянного движения зверя его атаки часто промахивались, и положение отряда становилось всё хуже.
Ситуация выглядела крайне опасной.
Старейшина секты «Дунъюй», которому только что унизили достоинство, теперь усмехнулся:
— Ха! Даже с трёхступенным зверем не справились. Ничего особенного!
— Это вы зря! Наши ученики хоть сражаются с зверем, а ваши так и валяются без сознания, даже зверя не увидев… Интересно, что будет, когда они наконец с ним встретятся! — парировал другой.
— Ты!..
Все напряжённо следили за картиной в Зеркале, надеясь, что секта «Кунтун» вот-вот применит какой-нибудь секретный приём и переломит ход битвы. Но не успели они дождаться этого, как изображение резко сменилось.
— А?! Почему так быстро! Мы же ещё не досмотрели!
— Хоть бы дали досмотреть!
Глава храма покачал головой, лицо его оставалось спокойным:
— Зеркало Дагуань можно включать лишь на четверть часа в день. Все секты хотят увидеть своих учеников, поэтому время строго распределено.
Хотя всем было досадно, что не удалось увидеть исход битвы, они понимали справедливость слов главы и сосредоточились на новой картине.
Приглядевшись, они с изумлением обнаружили, что это ученики секты «Минсяо».
Пятеро сидели вокруг костра, на котором жарилось мясо духовного зверя. У каждого на коленях стояла пустая деревянная чаша, в которой явно недавно был зелёный отвар или лечебный настой.
На лицах у всех сияли улыбки, будто они обсуждали что-то приятное.
За костром, чуть поодаль, стояла широкая кровать с пологом и постельным бельём.
Зрители в зале округлили глаза, не веря своим глазам.
Они всё ещё были под впечатлением от предыдущих сцен ужаса и напряжения, а перед ними — уютная, почти домашняя картина.
— Они… они что, на пикник приехали?
— Я правильно вижу? Это же кровать! Та самая, на которой только спят… кровать?
— Зачем брать кровать в тайное измерение?!
— Ученики секты «Минсяо» — особые люди! Пока другие сражаются за выживание, они тут едят, пьют и веселятся! — ехидно заметил старейшина секты «Дунъюй».
Чжан Цзымин внимательно вглядывался в изображение и, не обнаружив среди пятерых Чжан Жожо, ещё больше нахмурился.
Через некоторое время в пещеру вошёл чёрноволосый юноша с охапкой ярких плодов.
Девушка в плаще встала и приняла у него фрукты. Внимательно осмотрев, она отобрала лишь некоторые, остальные отбросила, а затем растёрла выбранные и намазала сок на жареное мясо.
Аромат духовного зверя, уже хрустящего и сочащегося жиром, смешался с алым соком, и от этого поднялся необычный, соблазнительный запах. Люди на изображении сглотнули слюну, их глаза заблестели от предвкушения.
Зрители в зале, конечно, не чувствовали этого аромата, но по выражению лиц на экране легко было представить, насколько это блюдо должно быть вкусным.
На мгновение все задумались о тех временах, когда сами пробовали мясо духовных зверей.
Бай Фанху, однако, смотрел не на мясо. Девушка в плаще — это же даосесса Линь!
Несколько дней назад она раздобыла рецепт пилюль для изменения облика и превратила себя в это странное существо.
Но как она оказалась в лесу Уйу Юйлинь?
Пока все были поглощены Зеркалом, Бай Фанху незаметно приблизился к владыке и тихо спросил:
— Вы видели? Та в плаще — даосесса Линь. Только как она оказалась в тайном измерении…
— А как ещё? Очевидно, Чжан Жожо увёл её туда, — холодно ответил Чжан Цзымин.
Вырос, нечего сказать… Сам сбежал — и другого за собой потащил.
Бай Фанху широко раскрыл глаза:
— Так нельзя! Чжан Жожо совсем ошалел! Даосесса Линь — всего лишь хрупкая алхимик! Как можно вести её в такое опасное место!
Алхимик…
В глазах Чжан Цзымина мелькнул проблеск интереса:
— Её навыки в алхимии… как они по сравнению с вашими?
Бай Фанху задумался и честно ответил:
— Её подход не похож на обычных алхимиков. Опыта маловато, но техника отточена до совершенства.
— Очень одарённая, но методы… странные, — пробормотал Бай Фанху.
Он долго пытался освоить её способ варки пилюль в железном котле, но так и не понял сути. Его пилюли постоянно теряли форму, и в итоге он сдался, вернувшись к привычным методам.
Услышав это, Чжан Цзымин немного успокоился.
Лес Уйу Юйлинь закроется минимум на месяц. Раз уж с ним алхимик, в беду он вряд ли попадёт.
Но всё равно нужно подумать… Лучше бы их вывести оттуда пораньше.
Тем временем.
Монахи храма «Линъинь» сидели на земле, выстроившись в строгом порядке, как на вечерней молитве в храме. Их лица были сосредоточенными и торжественными.
Вокруг лил ядовитый дождь, но, касаясь их тел, отскакивал, отражённый тонким золотистым сиянием.
— В таких условиях храм «Линъинь» всегда в выигрыше… — кто-то вздохнул с завистью.
Их методы делают их неуязвимыми к ядам, и в этом измерении, прославленном своей токсичностью, это давало огромное преимущество.
— Что они делают? Вечернюю молитву прямо в тайном измерении?
— Нет, они попали в иллюзорное измерение, — вздохнул глава храма, в его глазах мелькнула тревога.
— Иллюзия? Уже?! Они же только вошли!
— Теперь неизвестно, когда они оттуда выберутся.
Зеркало Дагуань могло работать лишь четверть часа в день. Обойдя четыре секты, оно погасло.
Чжан Цзымин предложил: раз все равно ждут здесь без дела, кроме медитации заняться нечем, почему бы не собираться ежедневно и вместе наблюдать за приключениями учеников в тайном измерении?
Идея понравилась, и все повернулись к главе храма «Линъинь».
Тот кивнул, и лишь тогда собравшиеся удовлетворённо разошлись.
Уходя, они всё ещё обсуждали увиденное:
— Ученики секты «Минсяо» в этом году… сказать нечего.
— Выглядят ленивыми, но удача на их стороне. Остальные секты уже столкнулись с трудностями, а они сидят, отдыхают и веселятся.
http://bllate.org/book/2971/327672
Готово:
