Почему раньше, когда представилось столько возможностей, он ни разу не обмолвился о подъёме на гору, а теперь, спустя столько времени, вдруг снова вызывает? Всё, что сказал вчера старший брат, и слова начальника области Чжу о сватовстве вновь всплыли в памяти. Мэн Даоэр, сидя в карете, сжала кулачки так, что ногти впились в ладони, а сердце её трепетало, будто бабочка в клетке.
— Девушка, вам жарко? — не удержалась Жэньдун.
— Нет, — покачала головой Мэн Даоэр.
— У вас на лбу испарина.
— Правда? — Она так погрузилась в размышления, что даже не заметила пота. Только услышав замечание служанки, она достала платок и вытерла лоб. — Похоже, погода действительно стала теплее.
— После Дуаньу стало гораздо жарче, — сказала Жэньдун, думая совсем о другом: она полагала, что начальник области Чжу пригласил её госпожу лишь потому, что хочет увидеться, и тайно радовалась за неё.
Когда они добрались до управы, Цяо Цзэлинь повёл Мэн Даоэр прямо к кабинету для совещаний.
Чем ближе они подходили к кабинету, тем сильнее колотилось сердце Мэн Даоэр. Что, если начальник области Чжу спросит о скале Фэйюйтай? Сколько из увиденного следует раскрыть? На скале живут мирные горцы, вовсе не разбойники — они находятся под защитой Тань Линьцана и ведут свободную, безмятежную жизнь. Но и начальник области Чжу оказал ей великую милость, которую нельзя предать.
Пока она металась в смятении, не зная, как поступить, Цяо Цзэлинь вдруг обернулся:
— Госпожа Мэн, прошу!
Раньше ей всегда казалось, что управа огромна, но сегодня путь от ворот до кабинета для совещаний словно сжался до ничтожного расстояния.
— Благодарю вас, господин, — вежливо поклонилась Мэн Даоэр и переступила порог.
Войдя внутрь, она увидела начальника области Чжу в парадном облачении, а рядом с ним — воина в доспехах, чей вид внушал трепет даже без гнева. Его борода и дикий, необузданный облик поразили её. «Неужели это и есть тот самый генерал, о котором говорил брат, — подумала она с тревогой, — тот, кто держится с начальником области так близко?»
— Народная дева кланяется господину начальнику области! — присела она в реверансе, затем с лёгкой заминкой повернулась к воину.
— Это генерал Фань Моцзян, — представил его Чжу Хэхуэй.
— Кланяюсь генералу Фаню, — снова поклонилась Мэн Даоэр.
— Действительно, слухи не передают и половины! Госпожа Мэн, не стоит так церемониться, — прогремел Фань Моцзян. Его голос был громким, но не таким глубоким, как у Тань Линьцана; фигура — внушительной, но не такой статной. Он выглядел грубовато, но вовсе не вульгарно, и вся его осанка излучала силу.
— Садитесь, — указал Чжу Хэхуэй на стулья напротив. Его голос оставался таким же чистым и ровным, а взгляд, устремлённый на Мэн Даоэр, засиял, будто звёзды в ночи. — У нас к вам пара вопросов.
Заметив её смущение, он нарочно смягчил тон, чтобы не пугать.
Мэн Даоэр сжала платок в руке, опустила голову и убрала ноги под складки юбки. Она не могла сосредоточиться на интонации Чжу Хэхуэя — в голове самопроизвольно всплывали образы генерала и начальника области, держащихся за плечи, как это описал брат. Это казалось одновременно нелепым и невероятным: ведь мужчины часто так общаются, как женщины берут друг друга за руки, но после слов брата эта картина вдруг обрела иной смысл.
— Господин, какие у вас вопросы? Говорите, пожалуйста, — всё ещё опустив голову, произнесла она. Половину — от стыда, половину — от собственных мыслей, она не решалась взглянуть на сидящих напротив мужчин.
Чжу Хэхуэй заметил, что сегодня она вовсе не та раскованная девушка, с которой он беседовал несколько дней назад, и понял: приглашение действительно вышло опрометчивым.
Несколько дней назад, когда Фань Моцзян только прибыл в город Ляньчжоу, они вместе пили вино. За столом Чжу упомянул, что Мэн Даоэр одна поднялась на скалу Фэйюйтай, и генерал заинтересовался, пожелав её увидеть. Чжу Хэхуэй не мог отказать, но надеялся, что со временем генерал забудет об этом. Однако сегодня, при новой встрече, Фань Моцзян вновь заговорил о ней. Чжу Хэхуэй, занятый делами управы, всё это время думал о Мэн Даоэр и, не раздумывая, послал за ней Цяо Цзэлиня. Теперь он осознал, что упустил из виду чувства юной девушки.
— Говорят, вы поднимались на скалу Фэйюйтай. Не могли бы вы вкратце рассказать, что там увидели?
Мэн Даоэр удивилась: первым заговорил не Чжу Хэхуэй, а Фань Моцзян. Разве он не прибыл сюда, чтобы помогать начальнику области?
Спустившись с горы, она не раз мысленно перебирала увиденное, готовя ответ на возможные вопросы. Но так как Чжу Хэхуэй не спрашивал, а у неё сами́х были опасения, она никому ничего не рассказывала.
Подняв глаза, она увидела, что Чжу Хэхуэй одобрительно кивает, и, немного успокоившись, кратко и сдержанно изложила то, что запомнила из записей, которые читала ранее. Она ожидала, что её будут расспрашивать подробнее, но оба мужчины лишь кивнули.
— Судя по вашим словам, условия жизни горцев на скале Фэйюйтай весьма неплохи, — заметил Фань Моцзян.
— На горе есть поля и вода. Все горцы, которых я видела, выглядели спокойными и довольными, — честно ответила Мэн Даоэр. — Воздух там такой умиротворяющий, будто попадаешь в затерянный мир.
— Раз они могут прокормить себя сами, неудивительно, что прежний начальник области сколько ни блокировал подступы, всё было напрасно! А скажите, госпожа Мэн, смогли ли вы прикинуть, сколько там разбойников?
— Тань Линьцан не станет раскрывать военные тайны, — вдруг вмешался Чжу Хэхуэй. Согласно архивам прежнего начальника области, он уже имел представление о боеспособности горцев.
— Я не знаю точного числа разбойников. По пути мне попалось лишь несколько стражников на стенах, зато обычных горцев — множество.
Фань Моцзян задумчиво кивнул.
Чжу Хэхуэй тоже погрузился в размышления и вдруг сказал:
— Генерал, не стоит слишком волноваться. Разбойники всегда придерживаются обороны. За многие годы у них не было ни одного случая нападения на чиновников. Обычно они тревожат лишь торговые суда, избегая конфликтов с властями.
— Если так, откуда же у них такая мощная боеспособность?
— Благодаря неприступной местности, талантливому предводителю и упорным тренировкам, — ответил Чжу Хэхуэй. Поднявшись на гору, он лично убедился, что стражники там дисциплинированы и обучены. Архивы также указывали, что прежний атаман сам был генералом, и оборона горы была отлажена до совершенства — это не только заслуга Тань Линьцана.
— Значит, подавление банды будет нелёгким делом, — пробормотал Фань Моцзян, поглаживая бороду и глядя на Чжу Хэхуэя.
Услышав это, Мэн Даоэр похолодела: неужели нападение на скалу Фэйюйтай уже не за горами? Она не удержалась:
— Господин начальник области, генерал Фань, народная дева осмеливается… — но, произнеся это, тут же поняла, что вышла за рамки приличий, и замолчала.
— Говорите, — мягко сказал Чжу Хэхуэй, в отличие от её тревожного тона.
— Не могли бы власти попытаться договориться и найти мирное решение, приемлемое для обеих сторон?
— Власти уже пробовали. Разбойники выдвигают непомерные требования, — ответил Чжу Хэхуэй и вдруг понял, почему Мэн Даоэр так сдержанно говорила о горе: она боялась за горцев.
— Простите мою дерзость! — Вспомнив А Цзинь и Фан Даму, Мэн Даоэр почувствовала горечь. Сколько семей погибнет в этой битве? Но такие слова нельзя произносить вслух — она не могла взглянуть на ситуацию с высоты государственных интересов и предпочла замолчать.
На самом деле, императорский двор направил войска лишь потому, что через эти земли должна пройти крайне важная партия военного снаряжения, перевозимая с запада на восток. Фань Моцзян прибыл сюда исключительно для демонстрации силы, чтобы гарантировать безопасный проход груза и сохранить тайну. Как только обоз минует скалу Фэйюйтай, он немедленно уведёт войска.
Горожане ничего не знали и только перешёптывались, будто генерал Фань прибыл помогать новому начальнику области истребить бандитов.
Даже разведчики с Фэйюйтай поверили слухам и передали весть на гору — там уже ввели усиленную охрану.
— Господин Чжу, я пойду, — резко поднялся Фань Моцзян. Любопытство его было удовлетворено, и он не желал задерживаться.
— Генерал, прошу, — встал Чжу Хэхуэй, провожая гостя.
Мэн Даоэр тоже невольно поднялась. Фань Моцзян кивнул ей:
— Прощайте, госпожа Мэн, — и, гордо выпрямившись, вышел из кабинета.
— Не стоит так нервничать, Сяо Мэн. Генерал Фань — не злой человек, — сказал Чжу Хэхуэй, отводя взгляд от двери и глядя на неё.
Только теперь Мэн Даоэр осознала, что плечи её до сих пор напряжены. Услышав его слова, она тихо выдохнула, и напряжение ушло, будто её тело послушалось его голоса.
Она не знала, почему, но испытывала к начальнику области Чжу странное доверие. Ей не было стыдно, что он видит её слабость, — как в детстве, когда Хэ-гэ’эр замечал все её промахи и слёзы, и она могла быть с ним искренней.
— Почему вы так долго не спрашивали меня о скале Фэйюйтай? — в её голосе прозвучала почти обида, будто между ними давно установились тёплые отношения.
— Разве вы не заметили, что всё спрашивал генерал?
Мэн Даоэр онемела: действительно, большую часть вопросов задавал Фань Моцзян.
Сам Чжу Хэхуэй уже поднимался на гору — правда, не до вершины, но и этого хватило, чтобы составить общее впечатление. Получив нужную информацию, он не стал допрашивать её после спуска.
— Какая разница, кто спрашивает — он или вы?
— Похоже, вам не хочется рассказывать о Фэйюйтай? — Чжу Хэхуэй не собирался объяснять ей истинную цель прибытия генерала Фаня.
Мэн Даоэр прикусила губу: неужели это так очевидно?
— Не стану скрывать, господин. Я боюсь, что карательная операция затронет невинных горцев.
— Цель властей — разбойники. Пока горцы не встанут против властей, им ничего не грозит!
— Когда разрушается гнездо, где найдётся целое яйцо? — возразила Мэн Даоэр.
— Давайте поговорим о чём-нибудь другом, — сказал Чжу Хэхуэй. Он едва управился с делами и собирался заглянуть к Мэн, но неожиданно явившийся Фань Моцзян задержал его. Генерал, похоже, специально пришёл, чтобы увидеть Мэн Даоэр, и Чжу Хэхуэй воспользовался предлогом служебного вызова, чтобы встретиться с ней. Теперь он не хотел больше говорить о делах.
Мэн Даоэр заметила, как уголки его губ приподнялись — не слишком широко, но достаточно, чтобы снова почувствовать смущение и растерянность.
«О чём мне с тобой говорить?» — хотела спросить она, но это прозвучало бы обидно и глупо, будто она ревнует без причины. Какое ей дело до того, что у него с генералом?
— О чём же нам поговорить? — вырвалось у неё несвойственным, почти капризным тоном. Обычно она была сдержанной и отстранённой, никогда не позволяла себе такой эмоциональности. Наверное, просто слишком многое произошло за последнее время — и с ней самой, и вокруг неё.
— Говорить можно обо всём, — сказал Чжу Хэхуэй, заметив, что её кокетство слегка наиграно, но не стал разоблачать, находя её многогранность очаровательной. — О чём угодно.
«Нравится ли вам генерал Фань? Что вы делали с ним такого близкого? Почему сватались за меня — с какими намерениями?..» — мелькали в голове вопросы. Она едва сдержалась, прикусив язык, чтобы прогнать любопытство.
— Вдруг захотелось лонгана, — сказала она совершенно не к месту.
Лицо Чжу Хэхуэя сразу исказилось от отвращения:
— Эти приторные лонганы, от которых першит в горле! Кто вообще их ест?!
— Сяо Мэн, эти приторные лонганы, от которых першит в горле! Кто вообще их ест?!
Не помнила она, каким летом Чжу Хэхуэй впервые приехал в город Ляньчжоу, но помнила, как он, увидев, что она поедает лонганы одну за другой, с отвращением, будто пробуя яд, закрыл глаза и съел одну. А потом, как всегда, возмутился, почти закричал.
Неожиданно услышав слова, сказанные более десяти лет назад, Мэн Даоэр опустила голову и поспешно смахнула слезу:
— В глаз попала пылинка, — пробормотала она, пряча лицо.
— Даже если очень хочется лонганов, их не будет раньше июля, — сказал Чжу Хэхуэй, не подозревая, какие воспоминания пробудили его слова. Он подумал, что в её глаза и вправду попала пыль.
Она быстро справилась с эмоциями:
— Уже поздно, мне пора домой.
— Провожу вас, — сказал Чжу Хэхуэй, заметив её волнение, но не стал спрашивать. Пылинка не могла попасть сразу в оба глаза.
— Не стоит, господин начальник области. У вас столько дел, — ответила Мэн Даоэр, боясь, что рядом с ним воспоминания станут ещё сильнее.
— Кстати, о делах, — вспомнил Чжу Хэхуэй, — есть один человек, о котором вам стоит знать, Сяо Мэн.
Мэн Даоэр вздрогнула и широко распахнула глаза. Кто ещё в городе Ляньчжоу следит за ней?
— Помните, что случилось в день пятнадцатого?
Она кивнула, и Чжу Хэхуэй продолжил:
— Тот, кто ударил в барабан у зала суда, зовут Юань Цзинь. Он подал жалобу на семью Лю. Семья Лю вам знакома?
— Неужели те самые, что владеют игорным домом «Баобао» и борделем «Хуаюэ»?
— Именно.
— Но какое это имеет отношение ко мне?
http://bllate.org/book/2966/327390
Готово:
