— Юань Цзинь изначально состоял на службе у семьи Лю и занимался для них всякой грязной работой. Потом из-за женщины между ними возникла ссора, и, испугавшись, что семья Лю прикажет его устранить, он поспешил в управу просить защиты. Всё это время я был занят расследованием этого дела, но у того человека оказалось слишком мало доказательств, и поколебать семью Лю так и не удалось. Род Лю глубоко укоренился, полон амбиций и повсюду сует свои щупальца. Боюсь, ваш род Мэн тоже попал в их прицел…
— Это я знаю, — неожиданно холодно отозвалась Мэн Даоэр, когда речь зашла не о чувствах. — Моего брата они уже полностью высосали.
— Ты всё ещё не понимаешь, — возразил Чжу Хэхуэй. — Следующим шагом они лишат ваш род Мэн возможности вести дела. Понимаешь?
— Неужели владелец чайной компании «Сыцзи цзиньча»…
— Именно так. Это их предприятие.
Мэн Даоэр не ожидала, что стремительно набирающая популярность компания «Сыцзи цзиньча» на самом деле принадлежит семье Лю. Их почти дикие методы ведения бизнеса и нечестная конкуренция вызывали ярость, но ничего нельзя было поделать.
— Благодарю вас за предупреждение, господин начальник, — сказала она и вдруг вспомнила, как Люй Цуйчжу на улице кричала: «У моего брата полно способов!» От этой мысли по спине пробежал холодок. Раньше казалось, что семья Лю просто использует огромный капитал, чтобы постепенно поглотить чайный рынок, но теперь становилось ясно: их амбиции гораздо шире.
— Прибегать к чужой силе — не по-джентльменски, но если ты будешь часто навещать меня или позволишь мне иногда провожать тебя домой, это пойдёт тебе только на пользу.
Мэн Даоэр на мгновение опешила. Откуда он всё знает?! Она только что подумала об этом, а он уже выразил вслух. В его голосе не было ни малейшего принуждения — лишь привычная, добрая рекомендация.
Она подняла глаза и увидела, что уголки его губ слегка приподняты в улыбке. Возможно, за этой добротой скрывался и свой расчёт. Ведь необъяснимая доброта внушает куда больше тревоги. Только теперь она поняла: разговор о сватовстве не был окончен. Он всё ещё ждал её ответа.
Неужели он уже уверен, что она согласится? — размышляла Мэн Даоэр, глядя в его удивительно прекрасные, прекрасные глаза, полные лёгкой усмешки.
Неужели он уже уверен, что она согласится? — продолжала думать Мэн Даоэр, глядя в его удивительно прекрасные, прекрасные глаза, полные лёгкой усмешки, и в конце концов ответила не то, что чувствовала:
— Тогда не сочтите за труд, господин начальник!
Чжу Хэхуэй проводил Мэн Даоэр домой, и больше всех обрадовалась этому госпожа Мэн. Хотя свадьба ещё даже не обсуждалась, она уже мечтала, как станет первой тёщей в городе Ляньчжоу, а её дочь — первой госпожой.
Раньше те семьи, чьи предложения руки и сердца были отвергнуты, с нетерпением ждали, когда Мэн Даоэр состарится и станет посмешищем. Ещё совсем недавно в городе судачили, что «ледяная красавица» будто бы пренебрегла приличиями: едва спустившись со скалы Фэйюйтай, сразу же отправилась в управу. Но теперь все своими глазами видели, как новый начальник области провожает её домой, и слухи вновь пошли гулять: наконец-то нашёлся тот, кто растопил сердце ледяной красавицы.
Откуда-то просочилась ещё одна новость: якобы новый начальник области — любимый ученик влиятельного министра военного ведомства из столицы.
Внешность Чжу Хэхуэя, его изысканный вкус, происхождение и положение — каждое из этих качеств в отдельности затмевало сверстников, а уж все вместе — и подавно. Даже дерзкий Люй Чичжу теперь стал поосторожнее и не осмеливался предпринимать ничего безрассудного.
Те, кто не любил Мэн Даоэр, то ругали её, то завидовали и злились.
А те, кто стоял на её стороне, лишь сокрушались: дескать, дождалась-таки она человека исключительного, блестящего, нового начальника области, но, увы, ослеплена его красотой, глуха ко всем предостережениям и упрямо шагает прямо в огонь. Ведь по всему городу ходят слухи о романе между начальником Чжу и генералом Куанье, а она будто ничего не слышит и всё ближе сближается с начальником.
Первыми, кто особенно тревожился за неё, были её брат и двоюродная сестра.
Сколько бы она ни уверяла их, что между ней и начальником Чжу лишь дружба, никто не верил.
Ведь они постоянно появлялись вместе — это видели все жители города. А иногда к ним присоединялся и сам генерал Куанье, и втроём они гуляли по городу. На вид всё выглядело вполне гармонично, и сами участники, казалось, получали от этого удовольствие.
Людям становилось всё труднее решить, о чём же теперь сплетничать. История с посещением Мэн Даоэр скалы Фэйюйтай давно забылась — ведь свежие события куда интереснее обсуждать и слушать.
Тань Линьцан, услышав эти городские слухи, едва не ударил себя по лицу.
Изначально он был совершенно уверен в успехе своего плана — вывести Чжу Хэхуэя из игры. Ему казалось, что его замысел гениален: появление генерала Фань Моцзяна в нужный момент — просто подарок судьбы. Ведь у Чжу Хэхуэя не было подходящего партнёра для слухов, а тут как раз появился Фань Моцзян, который так любил липнуть к начальнику области — идеальный кандидат!
Тань Линьцан немедленно приказал брату сочинить красочную историю любви между генералом и новым начальником, снабдив её множеством интимных деталей и даже клятвами в вечной любви.
Слух о том, что «начальник Чжу без ума от дикого генерала», первым распространился из игорного дома «Баобао», а затем быстро охватил весь город: от озера Цзуйяньху и берегов реки Наньлоцзян до рынка Лочан и всех улиц. Теперь все обсуждали это за чашкой чая или за обедом.
Тань Линьцан был доволен работой брата.
Когда Тань Линья разносил слухи по городу, он узнал, что Люй Цуйчжу послала шпионов следить за Мэн Даоэр. Поэтому, когда та специально отправилась досадить Мэн Даоэр, он всего парой фраз так её напугал, что она с тех пор не осмеливалась выходить из дома.
Тань Линьцан понял: его план сработал. Мэн Даоэр заперлась дома и занялась вышиванием.
Он уже ликовал, думая, что расторжение помолвки между родом Мэн и Чжу Хэхуэем — дело ближайших дней. Но тут армия Фань Моцзяна неожиданно переправилась через реку и заняла позиции напротив скалы Фэйюйтай. Вокруг деревни на несколько ли протянулись ряды солдат в доспехах. И вместо того чтобы расторгнуть помолвку, Мэн Даоэр и Чжу Хэхуэй, наоборот, после короткой разлуки вновь стали всё чаще появляться вместе.
Тань Линьцан пришёл в ярость и головную боль. Он немедленно велел вызвать из города Тань Линья.
— Что происходит?! Разве ты не говорил, что все поверили твоей выдумке?! — закричал он, багровый от злости, и швырнул в брата чайную чашку.
В эти дни он был занят подготовкой к обороне и следил за передвижениями Фань Моцзяна. Хотя это было утомительно, в душе он радовался, представляя, как Мэн Даоэр каждый день шьёт для него одежду. И вдруг, всего через десять дней, всё пошло наперекосяк!
— Братец, будь хоть немного справедлив! — Тань Линья ловко увернулся. Чашка с грохотом разбилась о деревянную дверь и рассыпалась осколками по полу. — Кто в городе не обсуждал мою историю? Даже семья Мэн поверила! Но ты ведь не знаешь…
— Я сижу в горах, откуда мне знать! — перебил его Тань Линьцан и принялся швырять в брата одну чашку за другой, пока на столе не осталось ни одной. Только тогда он немного успокоился.
— Женское сердце — бездна, — почесал затылок Тань Линья. — Мэн Янъэр точно был в числе первых, кто поверил этим слухам. Он лично видел, как начальник Чжу и генерал Фань дружески обнимаются. Я специально позаботился, чтобы эта новость дошла и до двоюродной сестры Мэн Даоэр, Хэ Чжэйинь. Так что слухи наверняка дошли и до самой Мэн Даоэр. Но… но насчёт того, спросит ли она у начальника Чжу правду об этом…
— Вот именно! — хлопнул по столу Тань Линьцан, чувствуя, как хочется ударить себя.
— Я ведь предупреждал тебя, когда ты так уверенно заявлял, что этот план сработает! — продолжал Тань Линья, которому тоже было неприятно видеть, как рушатся все его усилия. Он знал, как брат всё эти годы смотрел только на одну женщину и не замечал других, и ему было за него больно. — Ты же сам сказал, что Мэн Даоэр слишком стеснительна, чтобы спрашивать о таких вещах напрямую… Судя по всему, теперь…
— Хватит! — прервал его Тань Линьцан, чувствуя, как в груди сжимается тяжесть. — Сейчас у нас на носу серьёзная угроза, так что пока оставим это. И тебе больше не ходить в город. Не пойму только, чего добивается Фань Моцзян, стоя напротив и не предпринимая ничего!
— Братец, чего тебе волноваться? — Тань Линья, видя, что старший брат по-прежнему не может совладать с нетерпением, вновь попытался его успокоить. — Войска не впервые окружали скалу Фэйюйтай. Сколько бы солдат они ни прислали и как долго бы ни стояли, они всё равно не смогут взобраться на гору. Мы будем спокойно жить на нашей скале, как жили всегда.
— Пока они стоят там, мы не можем расслабляться! — перебил его Тань Линьцан. — Мы не сможем посылать людей перехватывать торговые суда. Такая осада — не выход.
— Не волнуйся, братец. Армия Фань Моцзяна насчитывает десятки тысяч человек. Они не смогут долго здесь стоять: во-первых, на том берегу мало места; во-вторых, им не хватит ресурсов. Даже если они начнут собирать пошлины с торговых судов вниз по течению, этого всё равно не хватит, чтобы прокормить такую армию.
— Значит, целью Фань Моцзяна не является скала Фэйюйтай?
— Думаю, нет.
— Отец всегда говорил: «Осторожность — залог долголетия». Передай всем: пусть пока все потрудятся лишний раз, лишь бы не допустить ошибок.
— Как скажешь, братец.
Тань Линья ушёл. Тань Линьцан ещё долго сидел задумавшись. Судя по последним известиям из рода Мэн, свадьба Мэн Даоэр и начальника Чжу, похоже, скоро состоится. Эта мысль сжала сердце, и на лице грубоватого разбойника отразились грусть и боль.
В обычное время он мог бы переодеться и пробраться в город, чтобы лично выяснить правду у Мэн Даоэр. Но сейчас обстановка была слишком серьёзной, и он не мог рисковать безопасностью скалы Фэйюйтай ради личных желаний.
#
На самом деле всё происходило с точностью до наоборот тому, что ожидали братья Тань. Сначала Мэн Даоэр действительно не придала значения слухам: во-первых, ей казалось, что личная жизнь начальника Чжу её не касается; во-вторых, она и не думала выходить за него замуж.
Но обстоятельства менялись. К концу мая от её Хэ-гэ’эра всё ещё не было вестей. Семья Лю тем временем усилила давление, явно намереваясь сначала разорить их, а потом и саму её заполучить. А начальник Чжу всё чаще намекал, что может обеспечить ей защиту. Все вокруг обсуждали их отношения, и сама Мэн Даоэр внимательно наблюдала за ним. Вскоре она убедилась, что слухи о его близости с генералом Фань Моцзяном правдивы. Тогда она решила, что он ищет жену лишь для того, чтобы положить конец сплетням о себе. А для неё он был идеальным выбором: с одной стороны, он мог стать заменой её Хэ-гэ’эру и облегчить тоску, с другой — гарантировать ей спокойную и обеспеченную жизнь.
Обдумав всё это, она не только не отстранилась от Чжу Хэхуэя, как рассчитывал Тань Линьцан, узнав о его склонностях, но, напротив, стала с радостью принимать все его приглашения. Она даже перестала избегать генерала Фань Моцзяна, решив, что все они просто преследуют свои цели, и от этого ей стало спокойнее.
Мэн Даоэр считала, что получает и утешение, и защиту — выгодная сделка.
Чжу Хэхуэй не обращал внимания на городские пересуды и наслаждался каждым мгновением, проведённым с Мэн Даоэр. Единственное, что его раздражало, — это то, что генерал Фань Моцзян никак не мог отстать от них.
Фань Моцзян же, стоя лагерем у скалы Фэйюйтай и дожидаясь партии товара, которая всё не приходила, скучал без дела и то и дело заявлялся в управу, совершенно не стесняясь вклиниваться между Чжу Хэхуэем и Мэн Даоэр. Начальник области был от этого в бешенстве, но понимал, что в случае столкновения со скалой Фэйюйтай ему может понадобиться помощь генерала, поэтому отказать ему в грубой форме было нельзя.
Так постепенно прогулки втроём стали достопримечательностью города Ляньчжоу.
«Ледяная красавица, чьё сердце растопили влюблённый начальник области и дикий генерал» — такие темы теперь заполонили город. Жители с нетерпением ждали новых подробностей об их отношениях.
Фань Моцзян не раз восклицал, что в Ляньчжоу полно красавиц, и просил Мэн Даоэр познакомить его с кем-нибудь.
Мэн Даоэр всегда соглашалась словами, но в душе думала: «Я и так уже помогаю вам двоим, разве мало? Зачем тянуть ещё кого-то в эту яму?!»
Так что к середине июня компания по-прежнему состояла только из троих. Фань Моцзян с тоской смотрел вдаль, но так и не дождался, чтобы Мэн Даоэр представила ему какую-нибудь девушку из Ляньчжоу.
Двадцатого июня Чжу Хэхуэй и Мэн Даоэр гуляли вдоль реки Наньлоцзян. Летний закат окрасил западное небо над городом Ляньчжоу в нежно-розовый цвет. В душе Чжу Хэхуэя вдруг вспыхнула нежность, и он не удержался:
— Даоэр, ты уже решила насчёт того дела?
http://bllate.org/book/2966/327391
Готово:
