— Что же тут нельзя говорить? — всё сильнее любопытствовала Мэн Даоэр, не в силах понять, почему брат так резко возражает.
— Ты же сама знаешь: новый начальник области — не тот, кого стоит глупо ждать, — Мэн Янъэр замолчал на мгновение. — К тому же он любит только генерала Куанье. Если выходить замуж, то за того, кто будет тебя беречь.
Услышав такие слова от старшего брата, Мэн Даоэр сначала посчитала их смешными и уже готова была рассмеяться, но смех застрял у неё в горле: она знала, что брат, хоть и подлец, никогда не врёт.
— Я никогда ничего для тебя не делал, но… — Мэн Янъэр, заметив на лице сестры недоверие, ужёсточил тон, — я не хочу, чтобы ты прыгнула в огонь!
— Ответь мне прямо: сам ли начальник области Чжу сказал тебе, что любит только генерала Куанье? — Мэн Даоэр невольно стала серьёзной, ведь было ясно, что это всего лишь слухи, и ей стало горько от этого.
— Несколько дней назад в город прибыл великий генерал, помогавший начальнику области в подавлении бандитов, со своей армией, — Мэн Янъэр правой рукой погладил голову сына, а левую положил на колено, опершись на скамью с перилами. — Конечно, я не поверил бы слухам так легко, но сам видел, как они обнимались и вели себя чересчур фамильярно.
Мэн Даоэр была девицей благовоспитанной, и даже перед родным братом ей было неловко спрашивать, в чём именно проявлялась эта «фамильярность» между начальником области и генералом.
«Ладно, всё равно это меня не касается», — подумала она. В конце концов, личная жизнь начальника области — его собственное дело, никого не касается. — Не волнуйся, братец, я и не думала за него замуж.
— Вот и славно. Сейчас в Ляньчжоу все знают о вольностях этого Чжу! Не связывайся с ним больше, поняла? — Мэн Янъэр, не дожидаясь ответа сестры, наклонился и потрепал сына по голове. — Пойдём, Юй-Юй, твоя мама, наверное, уже остудила мёд из листьев лоху.
— Ура! Ура! — радостно закричал мальчик, весь сияя.
Глядя, как брат с сыном покидают павильон, Мэн Даоэр вдруг смягчилась. «Когда человек ведёт себя необычно, наверняка что-то случилось», — подумала она и крикнула вслед Мэн Янъэру:
— Брат, с тобой всё в порядке?
Тот обернулся и тепло улыбнулся. Он был очень красив собой, но из-за частых посещений игорных домов вроде «Баобао» всегда выглядел уставшим и опустошённым. Сейчас же он, словно отдохнувший, сиял здоровьем и живостью.
— Всё, что оставил мне отец, я проиграл, — произнёс он так, будто это его совершенно не волновало.
Семья Мэней много поколений занималась торговлей чаем. К эпохе деда Мэн Даоэр их дела начали приходить в упадок.
Во времена расцвета почти все чайные лавки и чайные плантации в Ляньчжоу принадлежали Мэням. Но в роду всегда было мало детей, и с каждым поколением состояние таяло. Когда главой семьи стал Мэн Цзюйжэнь — человек, совершенно не склонный к торговле, — число лавок сократилось с пятидесяти–шестидесяти до тридцати–сорока, а чайных гор осталось ещё меньше.
Он надеялся воспитать сына, но Мэн Янъэр оказался ещё менее надёжным.
Когда Мэн Цзюйжэнь тяжело заболел, он, опасаясь, что сын расточит всё наследство, заранее разделил имущество на три части: жене, сыну и дочери. Управление бизнесом он передал доверенному управляющему, сам же лишь дважды в год сверял с ним отчёты и получал доходы.
Как только отец умер, Мэн Янъэр, недовольный неудобствами при получении денег, потребовал вернуть ему право распоряжаться своей долей. И всего за три года он всё расточил.
— Разве ты не ходил на скалу Фэйюйтай учиться в начале месяца? — Мэн Даоэр не обижалась на брата, как это делали родители, а даже поддразнила его. — Неужели это не помогло?
— Наоборот, проигрывал ещё быстрее, — усмехнулся Мэн Янъэр. Он выглядел так, будто только что проснулся от кошмара и стал куда более настоящим, чем раньше.
Мэн Даоэр больше не стала расспрашивать. Она лишь смотрела вслед брату и племяннику, чьи спины казались такими лёгкими, что ей стало грустно.
Вернувшись из сада, она не могла успокоиться: фраза брата «он любит только генерала Куанье» снова и снова всплывала в мыслях. Хотя она и утверждала себе, что ей всё равно, забыть это было невозможно.
Всё из-за того, что у начальника области и Хэ-гэ’эра одинаковые имя и фамилия. Мэн Даоэр чувствовала, как между ними возникает какая-то невидимая, запутанная связь.
Сегодня, шью платье, она даже допустила ошибку — а ведь её рукоделие всегда было безупречным! Сяо Нуо указала на промах, и в рассеянности Мэн Даоэр уколола левую руку иголкой несколько раз. В конце концов, она отложила шитьё и сказала, что ляжет вздремнуть: из-за слов брата прошлой ночью она почти не спала.
Лёжа в постели, она снова обдумала вчерашние слова брата и вдруг поняла: возможно, именно поэтому начальник области Чжу, когда просил её руки, был так безразличен и говорил без всяких эмоций.
«Если это правда, — подумала Мэн Даоэр, — если начальник области действительно любит генерала, может, и вправду неплохо выйти за него замуж? Мы будем формально мужем и женой, но он получит жену, а я — своего Хэ-гэ’эра».
Ведь она до сих пор не могла забыть Хэ-гэ’эра. Использовать начальника области как дублёра — почему бы и нет?
С такими странными, но сладкими надеждами Мэн Даоэр уснула, и на её лице заиграла счастливая улыбка.
*
*
*
Когда Мэн Даоэр проснулась, уже был час Обезьяны. Ей приснился, кажется, прекрасный сон, и она чувствовала себя свежей и отдохнувшей.
Выпив чашку фруктового напитка, поданного Жэньдун, она собралась прогуляться по саду, но у дверей её остановила рыдающая Фэн Ваньсянь.
Увидев красные, распухшие, как персики, глаза невестки, Мэн Даоэр сразу всё поняла: в доме Мэней, если кто-то плачет, почти всегда виноват Мэн Янъэр. А уж после вчерашней встречи с братом догадаться было совсем несложно.
— Девушка! — Фэн Ваньсянь всхлипывала, слёзы всё ещё текли ручьём. — На этот раз между мной и твоим братом всё кончено!
Она не пошла жаловаться свекрови, а прибежала именно к ней — Мэн Даоэр поняла, что невестке просто нужно выговориться. Она ввела Фэн Ваньсянь в комнату, и обе уселись на бамбуковые стулья.
Подобные сцены Мэн Даоэр видела не раз. В хорошем настроении она выслушивала невестку и утешала парой слов; если же ей было не до этого, умела так ловко перевести разговор, что та и плакать забывала.
— Вчера в саду я видела брата — он выглядел отлично. Разве ты не варила для них мёд из листьев лоху? Что случилось за один день?
— Девушка, послушай меня, — Фэн Ваньсянь шмыгнула носом и, сквозь слёзы, продолжила: — Я наивно поверила его словам, что он бросит всё и начнёт жить со мной по-настоящему, больше не ступит в «Баобао»… А на деле, на деле… — она снова зарыдала.
— Брат вчера уже рассказал мне, — сказала Мэн Даоэр, позволяя ей плакать без утешений: она знала, что Фэн Ваньсянь сама остановится, когда устанет.
— Ууу… — Фэн Ваньсянь стучала кулаками по бёдрам, рыдая от горя. — Он ведь сказал тебе, что проиграл всё дочиста?
Мэн Даоэр кивнула. Проигрыши брата были обычным делом, и она не понимала, почему невестка снова плачет из-за того же самого.
Голос Фэн Ваньсянь осип, и, похоже, она немного успокоилась.
— Сяо Нуо, принеси мокрое полотенце, — распорядилась Мэн Даоэр.
Служанка ушла, едва не столкнувшись у двери с Жэньдун, несущей чай.
— Девушка, если бы всё было так просто, я бы не потревожила тебя, — всхлипывая, сказала Фэн Ваньсянь. — Твой брат зашёл слишком далеко! Он проиграл свои лавки и чайные плантации — я молчала. Но он… он просто издевается надо мной! Что будет с нами с Юй-Юем?
— Говори, сестра.
— Ууу… — Фэн Ваньсянь снова зарыдала. — Этот расточитель проиграл всё моё приданое! Теперь нам не на что жить! Я рассчитывала, что даже если он ничего не делает, у нас с Юй-Юем будет приданое — мы не умрём с голоду. А теперь всё пропало: и дом, и земля… Это же подарок моих родителей! Как он мог так поступить? Ууу…
Мэн Даоэр стало больно за неё. Брат и вправду был слишком подл!
— Не плачь, сестра, — она подала Фэн Ваньсянь мисочку с мокрым полотенцем. — Сначала умойся. Если испортишь глаза — будет хуже.
Фэн Ваньсянь послушно взяла полотенце, вытерла глаза и лицо.
— Если бы приданое осталось, я бы увезла Юй-Юя к родителям. А теперь мне и возвращаться стыдно. Какая надежда на будущее? Девушка, прошу тебя, позаботься о Юй-Юе… Жить мне больше не хочется!
— Не говори глупостей, — Мэн Даоэр знала, что невестка просто выплёскивает эмоции. Фэн Ваньсянь, хоть и капризна и часто плачет, на самом деле быстро приходит в себя. Но почему она так небрежно отнеслась к своим документам? Как дом и земля попали в руки брата? — Брат ведь сказал, что хочет исправиться. Он никогда не врёт. Если он хочет измениться, разве мы, его семья, не должны дать ему шанс?
— Я бы и рада… Но теперь у нас ничего нет! Даже если он захочет исправиться, слишком поздно!
— Не бойся, матушка всё уладит. А если брат действительно решит встать на путь истинный, я тоже постараюсь помочь.
Раньше Мэн Даоэр сочувствовала невестке, но не вмешивалась в их ссоры. Теперь же, глядя на её заплаканное, преждевременно постаревшее лицо — ведь Фэн Ваньсянь всего на три года старше неё! — она по-настоящему пожалела её.
Фэн Ваньсянь была дочерью богатого ювелира из Ляньчжоу, господина Фэна, и до замужества жила в роскоши, не зная забот. Но на ярмарке её очаровала внешность Мэн Янъэра, и семнадцатилетняя девушка упорно настояла на свадьбе. Вскоре родился Юй-Юй, но жизнь в доме Мэней оказалась сплошным хаосом: Мэн Янъэр не работал и постоянно выводил жену из себя.
Господин Фэн не раз забирал дочь с внука домой, но Мэн Янъэр даже не пытался их вернуть. Лишь благодаря посредничеству старших Мэней семья не распалась окончательно.
— Спасибо тебе, девушка, — Фэн Ваньсянь уже почти пришла в себя. — Я предупреждаю тебя: в твоих покоях брату больше нечего брать. Кто следующий — матушка или ты? Не знаю!
— Ты права, надо быть осторожной, — Мэн Даоэр полностью доверяла словам невестки: её брат способен на всё.
— Все эти годы я молча наблюдала: почти всё, что проигрывает твой брат, попадает в руки семьи Люй. Не знаю, не используют ли они какие-то уловки! Все знают, как Люй Чичжу жаждет заполучить тебя. Посмотри, как мне достался неудачник! Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу. Девушка, подумай заранее, пока Люй не заставил тебя выйти за него!
— Спасибо за предостережение, сестра. Я уже всё обдумываю.
— Ах, знаешь… — Фэн Ваньсянь допила чай, и слёзы почти прекратились. — Может, мне стоит выйти из дома? Отец часто говорит, что мне нужно самой зарабатывать. Пора строить своё будущее: мужчины не надёжны.
— Как же ты противоречива! Только что советовала мне планировать замужество, а теперь говоришь, что мужчины не надёжны.
— Я боюсь… — Фэн Ваньсянь сдержалась. — Нам нужно опасаться семью Люй. Подумай: в «Баобао» бывает столько людей, почему Люй Чичжу постоянно заманивает твоего брата?
— Ты права, сестра. Я запомню.
В этот момент вошла Жэньдун и, поклонившись, сказала:
— Девушка, господин Цяо пришёл. Ждёт вас в главном крыле и просит последовать за ним в управу.
— Матушка говорила, что ты шьёшь одежду для начальника области, — Фэн Ваньсянь встала. — Я пойду. Торопись, не упусти свой шанс!
Мэн Даоэр не обратила внимания на её шутку. Как только невестка ушла, она велела Сяо Нуо переодеть её в дорожную одежду и поспешила в главное крыло, гадая, зачем её вызвал начальник области.
Цяо Цзэлинь явился лично, да и армия, подавившая бандитов, уже разместилась на западе Ляньчжоу. Мэн Даоэр догадалась, что начальник области, вероятно, зовёт её по делам службы. Раньше она думала, что инцидент на скале Фэйюйтай уже забыт, но теперь поняла: его спасение её там вовсе не было просто добротой.
http://bllate.org/book/2966/327389
Готово:
