Увидев, что девушка не отводит глаз от белых гусей в тележке, возница вовремя остановился и доброжелательно спросил:
— Девушка, не хочешь купить гусей?
Мэн Даоэр уже не помнила, сколько лет прошло с тех пор. Она лишь отчётливо помнила, как накануне того Нового года её любимая пара белых гусей один за другим пала от болезни.
С самого детства эти гуси жили у неё во дворе — они были её самыми дорогими питомцами.
Пока все вокруг радостно праздновали, Мэн Даоэр провела унылый и тусклый Новый год, скорбя о потерянных гусях. Именно их уход стал её первым столкновением со смертью — боль утраты и бессилие перед неизбежным долго не давали ей покоя.
Чтобы развеселить дочь, господин Мэн пообещал купить ей новую пару белых гусей, как только после праздников откроется рынок.
Мэн Даоэр с нетерпением дождалась этого дня, но тут болезнь отца Чжу Хэхуэя резко обострилась, и господин Мэн не мог отлучиться. Непослушная девочка упорно настаивала, и в конце концов он велел Чжу Хэхуэю отвести её на рынок, выделив для надёжности сопровождение.
Они радостно отправились в путь, но, обойдя улицы Фэннянь и Чуньфэн, а также рынок Лочан, так и не нашли ни одного торговца белыми гусями.
Мэн Даоэр была крайне расстроена, опустила голову и всю дорогу молчала; даже её любимая сахарная вата утратила всякий интерес.
— Я отведу тебя к воротам Лоцюй, — сказал Чжу Хэхуэй, глядя на её уныние. — Может, там повезёт.
— Хэ-гэ’эр, — задумалась Мэн Даоэр, — даже если там и найдутся гуси, они ведь не будут Сяо Цзюнем и Сяо Чань?
— Дай новым гусям те же имена — Сяо Цзюнь и Сяо Чань, — решительно сказал Чжу Хэхуэй. — Тогда они обязательно вырастут такими же.
— Правда? — Мэн Даоэр поверила ему, оживилась и весело зашагала за Чжу Хэхуэем к воротам Лоцюй.
Едва они туда добрались, как увидели толпу, окружившую мужчину, который избивал юношу. Никто не пытался вмешаться. Мэн Даоэр уже бросилась вперёд, но Чжу Хэхуэй остановил её:
— Подожди здесь, Сяо Мэн. Я схожу, узнаю, в чём дело.
Чжу Хэхуэй подбежал, а вскоре вернулся и рассказал ей всё, что выяснил.
Узнав, что драка началась из-за нескольких пирожков, Мэн Даоэр покраснела от возмущения и, как стрела, бросилась к месту происшествия. Остановившись прямо над упавшими пирожками, она изо всех сил крикнула:
— Прекрати немедленно! Эти пирожки я покупаю!
Сейчас, вспоминая тот момент, Мэн Даоэр не могла понять, откуда у неё тогда взялось столько смелости. Возможно, её доброту пробудило зрелище юноши, который, несмотря на побои, отчаянно тянулся к пирожкам и лекарству. Она просто не успела подумать — слова сами сорвались с языка.
Прошло столько лет… Если бы сегодня этот возница не предложил ей купить гусей, если бы в клетке не оказались именно те самые белые гуси, которых она тогда так безуспешно искала на улицах, Мэн Даоэр, вероятно, давно забыла бы тот день.
Теперь, глядя на этих белоснежных, почти невинных птиц, она вдруг ясно вспомнила того униженного юношу. Хотя его только что избили до падения, когда он поднялся, в нём чувствовалось величие опавшего тигра. В его взгляде сквозила непокорная гордость.
Даже будучи ребёнком, Мэн Даоэр заметила, как он ненавидел вынужденную помощь. По едва уловимому жесту — когда он инстинктивно спрятал раненую руку — она поняла его ранимую гордость и чуткость.
Хотя в итоге он принял её серебро, лишь спустя годы она осознала: её тогдашняя доброта, продиктованная лишь собственными чувствами и без учёта его достоинства, вероятно, ранила его самолюбие.
Она просила его прийти на улицу Чуньфэн, но после того праздника она больше никогда не видела того юношу.
Жив ли он сейчас?
В одно мгновение, благодаря этим белым гусям в клетке, её запылённые воспоминания вновь стали ясными, как будто всё произошло вчера. В тот день, хоть она и не купила заветных гусей, но, глядя на уходящего с лекарством юношу, её навязчивая идея о покупке гусей внезапно испарилась.
— Девушка, так покупать будешь? — возница повторил вопрос. — Если нет, я уже собирался домой.
— Да, куплю, — очнулась Мэн Даоэр. — Я беру всех.
Она слегка улыбнулась этим ещё не оперившимся гусятам. Их чёрные, как бобы, глазки смотрели так доверчиво и невинно — они, конечно, не знали, какие нежные воспоминания пробуждают в сердце девушки, решившейся их купить.
— Девушка, зачем нам столько белых гусей? — изумилась Жэньдун. Она тогда ещё не служила в доме Мэней и не знала о том случае, когда маленькая Мэн Даоэр ходила за гусями.
— Разумеется, чтобы держать. Неужели ты думаешь, я хочу есть гусятину?
Слова Мэн Даоэр рассмешили возницу. Его лицо, покрытое морщинами, вдруг собралось ещё глубже.
— Пожалуйста, доставьте гусей к нам домой, — сказала Мэн Даоэр, указывая вглубь улицы Чуньфэн. — Мы живём совсем недалеко.
— Хорошо! — Возница не ожидал, что в самом конце дня совершит такую выгодную сделку. Он весело согласился и ловко развернул тележку.
Несколько дней подряд Мэн Даоэр больше не выходила из дома. Она занялась шитьём одежды.
В то утро, когда она пообещала Тань Линьцану сшить ему один наряд и пару обуви в обмен на то, чтобы он не слишком притеснял начальника области Чжу, она незаметно запомнила его телосложение и по следам на земле определила размер его стоп.
Госпожа Мэн, Жэньдун и Сяо Нуо единодушно решили, что она шьёт для начальника области Чжу.
Обычно госпожа Мэн никогда не позволяла дочери заниматься таким трудоёмким делом — раньше Мэн Даоэр вышивала лишь платочки и мешочки для благовоний. Но на этот раз, мечтая выдать дочь замуж, она впервые одобрила начинание и даже дала советы: воротник и манжеты лучше делать из отдельной ткани, чтобы подчеркнуть изысканность; узоры лучше вышивать золотыми нитями, чтобы смотрелось представительно; пояс должен гармонировать с тканью, чтобы всё выглядело цельно…
Но, сколько бы они ни говорили, Мэн Даоэр ни словом не обмолвилась, для кого именно она шьёт эту одежду.
— Девушка, плечи господина Чжу, кажется, не такие широкие, — обеспокоенно сказала Жэньдун. — Не слишком ли велика пройма?
— Лучше пусть будет велика, чем мала, — ответила Мэн Даоэр, не отрываясь от работы.
Жэньдун и Сяо Нуо решили, что она хочет преподнести начальнику области Чжу приятный сюрприз, и обе стали активно помогать ей советами.
Каждый день она шила лишь по часу-два, а когда уставала, шла в сад перед главным двором смотреть на гусей.
После покупки гусей больше всех радовался Мэн Юйюй. Раньше он редко заходил в западный двор, а теперь каждый день прибегал, чтобы попросить тётю сводить его покормить гусей. Пяти-шестилетний мальчик был в самом подвижном возрасте, и Мэн Даоэр часто не успевала за ним.
— Тётя, — вчера они с племянником стояли в павильоне у пруда и смотрели на гусей, плавающих по воде. Малыш склонил голову набок. — Папа говорит, как только эти гуси подрастут, он отдаст их в лавку «Ляоцзи», чтобы приготовили жареных гусей. Я больше всего люблю жареных гусей из «Ляоцзи». А тебе нравятся?
Гуси под павильоном ждали, что их снова покормят, но, услышав эти слова, будто поняли их смысл: красные лапки забили по прозрачной воде, и птицы, не оглядываясь, разбежались в разные стороны.
— Видишь, ты их всех распугал.
— Тётя, почему они убежали? — недоумевал Мэн Юйюй и бросил в воду горсть зерна. Две гусятки, не устояв перед соблазном, тут же развернулись и поплыли обратно. — Ешьте, ешьте! Надо хорошо кушать, чтобы расти!
Это была фраза, которую госпожа Мэн обычно говорила ему за обедом, и он теперь повторял её как попугай.
— Они не растут вверх, а просто взрослеют.
— Ага, — кивнул Мэн Юйюй. Его пухлое личико было невероятно мило. — Быстрее взрослейте, быстрее становитесь жареными гусями!
— Они не станут жареными гусями, — терпеливо объяснила Мэн Даоэр.
— А что ещё могут делать гуси, если не становиться жарёными?
Мэн Даоэр посмотрела на племянника с его искренним вопросом и поняла: в нём уже проявляется сущность настоящего гурмана.
— Кроме жарёных гусей, они могут стать друзьями для Юйюя.
— Но они же не умеют разговаривать, не играют со мной в мяч и не ловят птичек! Не хочу с ними дружить! Хочу, чтобы они стали жарёными гусями!
Она не могла его переубедить и почувствовала себя бессильной. Вдруг ей показалось, что импульсивная покупка этих гусей, возможно, была не самой мудрой затеей.
— Почему ты весь день думаешь только о еде и играх, а не учишься?
— Папа говорит: в жизни главное — еда и игры! Зачем учиться? Я уже умею писать своё имя, имя папы и имя тёти. Разве этого мало?
— Конечно, нет! В книгах столько интересного, чего ты не узнаешь, умея писать только имена.
— Правда? Тогда…
В этот момент за павильоном послышались шаги. Мальчик обернулся, увидел подходящего Мэн Янъэра и тут же замолчал, бросившись навстречу отцу.
— Ты всё время заставляешь Юйюя учиться! Хочешь превратить его в книжного червя? Посмотрим, согласен ли я на это! — Мэн Янъэр подхватил сына, перекинул его через плечо и, удерживая за руки, усадил себе на шею. Мэн Юйюй в восторге захохотал.
— Брат! — Мэн Даоэр редко видела брата днём: много лет он вёл ночной образ жизни.
Она уже приготовилась к обычной просьбе о деньгах, но на этот раз Мэн Янъэр неожиданно взял из деревянного корыта горсть зерна и присоединился к кормлению гусей.
— Слышал, ты сошлась с новым начальником области? — спросил он небрежно, одной рукой поддерживая сына, а другой лениво подбрасывая зёрна в пруд — то больше, то меньше.
— Не слушай маму, она всё выдумывает, — ответила Мэн Даоэр, глядя на брата и племянника. Неудивительно, что отец и сын смотрят на гусей так, будто уже видят их на вертеле.
— Тогда зачем ты в последнее время каждый день бегала в управу? — Мэн Янъэр редко говорил так серьёзно. Ко всему в жизни, даже к собственной судьбе, он относился пренебрежительно и без цели; даже азартные игры, которые раньше его увлекали, теперь перестали приносить удовольствие. — Жена говорит, что последние дни ты усердно шьёшь ему одежду. Я же твой родной брат — ты мне хоть раз сшила что-нибудь? Да и он ведь не тот парень, которого ты так ценишь. Зачем так стараться?
— Я же сказала — нет! — Мэн Даоэр посмотрела на гусей, всё ещё с надеждой глядевших на них, и почувствовала, как её лицо залилось жаром.
— Значит, шьёшь для того парня? — В устах Мэн Янъэра Чжу Хэхуэй всегда оставался «тем парнем». — Не жди. Если бы он был жив, разве не прислал бы весточку?
Услышав неприятную правду, будто иглой укололи сердце. Мэн Даоэр стало больно. Мысль о том, что с Чжу Хэхуэем случилось несчастье, приходила ей в голову, но пока не было подтверждения, она не хотела терять надежду. Если бы не трудности, с которыми сталкиваются девушки в одиночных путешествиях, она бы даже отправилась в столицу Аньду, чтобы разыскать его.
— Ладно, больше не буду ждать. Через несколько месяцев выберу себе подходящего человека и выйду замуж. Больше не стану обузой для брата.
— Ах! — Мэн Янъэр снял сына с плеча и притворно рассердился. — Когда я говорил, что ты мне в тягость? Если не хочешь выходить замуж — живи с нами. Ничего страшного.
— А что скажут соседи?
— Кто, чёрт возьми, слушает этих соседей? Я, Мэн Янъэр, никогда не обращал на них внимания! — Он поставил ногу на скамью у перил. — К тому же отец всегда тебя баловал: твоё приданое больше, чем всё, что досталось мне с матерью. Если не выйдешь замуж, выгода останется у брата.
Услышав грубость в речи брата, Мэн Даоэр нахмурилась.
Она не винила его за жалобы: приданое действительно было щедрым. Почти половина лавок и земельных угодий семьи Мэней была записана на её имя.
— Ты можешь выйти замуж за кого угодно, даже за атамана со скалы Фэйюйтай — мне всё равно! — Мэн Янъэр, убедившись, что подготовил почву, наконец озвучил истинную цель визита. — Но только не за нового начальника области!
По тону брата Мэн Даоэр почувствовала решимость, смешанную с раздражением и презрением. Хотя она и не собиралась выходить за начальника области Чжу, ей стало любопытно, и она спросила:
— Господин Чжу прекрасен собой — в городе Ляньчжоу нет ему равных! Почему ты так против?
— Просто поверь мне, не задавай лишних вопросов.
— А как же мама? Как я пройду через неё?
Она даже не смела сказать матери о предложении руки и сердца от начальника области Чжу.
— С каких пор ты стала такой послушной? — Мэн Янъэр знал характер сестры: если она не хочет — хоть ножом к горлу — не заставишь; если захочет — и десять быков не удержат.
— Просто не хочу, чтобы она из-за меня всё время волновалась.
— Тогда выбирай другого мужчину.
http://bllate.org/book/2966/327388
Готово:
