Слова, прозвучавшие без малейшего вступления, показались внезапными — но, учитывая всё, что произошло за последние дни, и рану, полученную им сегодня ради неё, его вопрос прозвучал совершенно естественно.
Мэн Даоэр не отрицала: в её сердце уже зрело намерение лично навестить его и поблагодарить. Однако конкретных планов пока не было.
Он, однако, будто заранее проник в её мысли — казалось, ни одна, даже самая сокровенная, не ускользнёт от его пронзительного взгляда.
Глядя на бледное, но прекрасное лицо Чжу Хэхуэя и на его взгляд, в котором, казалось, таилась лёгкая надежда, Мэн Даоэр не хотела признавать, что её чувства разгаданы, и не желала легко сдаваться. Но в то же время ей было невыносимо причинять ему разочарование.
Поэтому она ответила уклончиво:
— Я не разбираюсь в медицине. Начальнику области следует пригласить лекаря и хорошенько отдохнуть.
— Когда ты придёшь навестить меня? — повторил он, будто вовсе не заботясь о собственной ране. Ему сейчас важнее всего было определить время их следующей встречи.
Он не выдавал эмоций, но усталый, почти просительный тон его вопроса в конце концов смягчил сердце Мэн Даоэр. В тот миг её гордость словно испарилась, превратившись в лёгкий ветерок. Ей стало всё равно, что он сразу раскусил её, как только она сошла с повозки, и что он спрашивает так, будто это само собой разумеется. Она больше не хотела спорить и дала ему чёткий ответ:
— Десятого числа.
— Не хочу ждать так долго.
Наверное, всё дело в его глазах — они были слишком прекрасны. От одного лишь взгляда на них Мэн Даоэр снова почувствовала тревогу. Когда он смотрел на неё, она будто теряла способность мыслить, а сердце начинало бешено колотиться. Она не могла понять: боялась ли она, что он проникнет и в самые сокровенные уголки её души, или же в его взгляде уже звучал вызов, почти нападение.
— Начальнику области нужно время, чтобы спокойно отдохнуть и залечить рану, разве нет? — тихо возразила она, опустив голову.
— Послезавтра? — Он по-прежнему не обращал внимания на свою рану. В его голосе звучала явная настойчивость, но без малейшего давления или раздражения.
На самом деле у Мэн Даоэр тоже было многое, что она хотела ему сказать. Она тоже стремилась скорее увидеться с ним, чтобы высказать всё — благодарность, тревогу, любопытство… Всю дорогу домой они ехали в повозке и на лодке, присланных Тань Линьцаном, и почти не разговаривали. А если и говорили, то лишь о пустяках, не имеющих отношения к происшествию.
— Хорошо, — согласилась она, чуть приподняв голову. Чжу Хэхуэй по-прежнему пристально смотрел на неё. В ночи его прекрасные глаза казались особенно соблазнительными, и ей было невозможно отказать. — Начальник области, увидимся послезавтра.
— В какое время послезавтра? Я люблю моменты смены часов.
Любит моменты смены часов? Мэн Даоэр вдруг опустила голову. В детстве она никак не могла запомнить названия двенадцати часов дня и ночи. Тогда Чжу Хэхуэй выучил с ней простую запоминалку: «Сюй, Хай, Цзы, Чоу, Инь, Мао — это ночное время; Чэнь, Сы, У, Вэй, Шэнь, Ю — дневное». Однажды он невзначай упомянул, что любит именно моменты смены часов.
Это было всего лишь мимолётное замечание, но оно до сих пор вызывало в ней воспоминания о давно забытых мелочах.
Видимо, оба они немного упрямы! Подняв голову, она ответила:
— В точности в час Вэй.
Чжу Хэхуэй, наконец удовлетворённый, моргнул и кивнул. Стоя лицом к своему дому, он был освещён ночным фонарём, и в его глазах вспыхнули искорки, словно звёзды. Возможно, он обрадовался, получив желаемый ответ — на его бледном лице появилась лёгкая улыбка.
А вырос ли Хэ-гэ’эр таким же прекрасным человеком? — снова задумалась Мэн Даоэр. Перед ней стоял столь прекрасный человек, но между ними не было и связи. Как же хорошо было бы, если бы он оказался Хэ-гэ’эром!
Смешанное чувство грусти и тоски накрыло её. Она собралась с мыслями:
— Начальник области, идите домой, уже поздно.
— Сначала ты, Сяо Мэн, — снова моргнул он. Хотя это и не было приказом, в его словах звучала спокойная уверенность, от которой становилось легко на душе.
От этого обращения по телу пробежала дрожь — будто от электрического разряда. Такие обычные слова почему-то наполнились скрытым смыслом, и сердце её сжалось от боли.
Она знала: он не имел в виду ничего особенного. Но то, что он без спроса, самовольно назвал её «Сяо Мэн», уже было достаточно, чтобы вновь столкнуть её в бездну воспоминаний.
— Я уже дома! — воскликнула она, не зная, дрожит ли её голос или всё тело. Она почувствовала, как её слова прозвучали слишком робко, почти как каприз ребёнка. Осознав, что не в силах сдержать эти непроизвольные чувства, она быстро повернулась к темноте, пряча пылающее лицо.
— Я подожду, пока ты не войдёшь в дом. Только тогда буду спокоен.
Мэн Даоэр не могла понять, с какого момента он перестал называть себя «я, чиновник».
Будучи в состоянии крайней чувствительности, она легко уловила эту тонкую перемену.
Она больше не возражала и тихо произнесла:
— Благодарю вас, начальник области.
С этими словами она поднялась по ступеням.
Жэньдун уже открыла дверь.
Переступив порог, Мэн Даоэр обернулась. Взгляд начальника области всё ещё был устремлён на неё.
Зачем он так глубоко погружается в эту роль? — подумала она. Из-за его искренности и серьёзности она сама начала путаться в чувствах.
Они долго смотрели друг на друга вдалеке, каждый погружённый в собственные мысли…
Лишь к рассвету, когда небо начало сереть, измученная тревожными мыслями Мэн Даоэр наконец провалилась в сон.
*
*
*
На скале Фэйюйтай Тань Линьцан прогнал всех и остался один, мрачно потягивая вино. Постепенно перед его мысленным взором вновь возникла сцена одиннадцатилетней давности на улице города Ляньчжоу, когда его избили за несколько пирожков.
Тогда прошло немного времени после Нового года, стояли лютые морозы. Уже два года прошло с тех пор, как его родители погибли от рук злодеев, оставив его и младшего брата сиротами.
Сначала их поместили в приют для сирот, но Тань Линьцан не вынес жестокого обращения смотрителей и увёл брата, начав скитаться по улицам.
Раньше, занимаясь рыбной ловлей и рубкой дров, он едва сводил концы с концами. Но в тот год зима оказалась особенно суровой: младший брат Тань Линья заболел и не мог встать с постели. Чтобы ухаживать за ним, Тань Линьцан не мог работать, и вскоре братья оказались на грани голодной смерти.
В тот день он долго бродил по улицам. Наконец, в аптеке ему удалось выпросить лекарства. По дороге домой он проходил мимо лотка с пирожками и, глядя на парящие над котлом булочки, проглотил слюну. Вспомнив, что брат не ел уже два-три дня, он сделал глубокий вдох, резко подбежал к лотку, сорвал крышку и схватил несколько пирожков, засунув их за пазуху. Затем он бросился бежать.
Но тощий и голодный мальчишка не мог убежать далеко. Споткнувшись, он упал, и пирожки вместе с травами разлетелись по земле.
Продавец, словно ястреб, схватил его за шиворот и закричал:
— Мерзавец! Смеешь воровать у меня! Да я тебя прикончу! Только начал торговать, а тут ты со своим дурным глазом! Получай!
— Дядя, прошу, пожалейте! Отдайте мне пару пирожков! Мой брат болен и голоден, он уже несколько дней ничего не ел! Умоляю! — в отчаянии взмолился Тань Линьцан, одетый в рваную и тонкую одежду.
— Нищие вруны! Думаете, я поверю? — Продавец принялся избивать его с такой яростью, будто между ними была личная вражда. Чем больше собиралось зевак, тем сильнее он бил мальчика, словно демонстрируя свою силу.
Тань Линьцан стиснул зубы и не проронил ни слезинки. Его взгляд всё ещё был прикован к пирожкам и травам, лежавшим неподалёку.
Всё вокруг становилось всё более размытым — и лица зевак, и голоса, и даже пирожки с травами.
И тут вдруг раздался детский голос, звонкий, как колокольчик:
— Прекрати! Я покупаю эти пирожки!
Это была маленькая девочка, стоявшая рядом с грязными булочками.
— Эй, слышишь?! — рядом с ней возмущённо крикнул мальчик, тыча пальцем в продавца. — Сяо Мэн не любит, когда бьют людей! Брось немедленно!
— Ого! — Продавец поднял голову и увидел перед собой двух детей лет десяти, которых явно не боялся. — Воришка украл мои пирожки, и я имею право его бить! А вы, мелюзга, не суйтесь не в своё дело, а то и вам достанется…
Он не договорил: мальчик одним ударом ноги сбил его с ног. Когда продавец попытался встать, юноша наступил ему на грудь и прижал к земле, выхватив из-за пояса сверкающий кинжал. Холодное лезвие коснулось щеки продавца, и тот завопил:
— Господин молодой! Пощадите! Я не знал, с кем имею дело…
Тем временем девочка уже подняла пирожки и травы. Подойдя к Тань Линьцану, она спросила:
— Старший брат, ты можешь встать?
И протянула ему свободную руку.
— Я… я в порядке, — прохрипел Тань Линьцан. Дважды попытавшись, он наконец поднялся и ошеломлённо уставился на девочку, чьи глаза были чисты и ясны, как родник.
— Держи, — сказала она, отдавая ему пирожки и травы. — Кто у тебя заболел?
— Не твоё дело, — буркнул Тань Линьцан, протянул руку, но тут же отдернул и протянул другую.
— Твоя рука в крови. Вытри её моим платком, — сказала девочка, передав ему вещи и вынимая из кармана платок цвета абрикоса.
Тань Линьцан стиснул губы и не взял. Девочка просто сунула платок ему в руку.
— Я прогнал того человека, — сообщил мальчик, подбегая к ним.
Девочка, заметив, что Тань Линьцан собирается уходить, окликнула его:
— Старший брат, подожди! Эти пирожки испачканы. Пусть Хэ-гэ’эр купит тебе чистые.
Она повернулась к юноше рядом:
— Хэ-гэ’эр, дай мне серебро, которое папа дал нам на покупку гуся. Пойдём купим пирожков.
Мальчик вынул из кармана полный мешочек и передал его девочке, а сам побежал к лотку.
Через мгновение он вернулся с мешочком свежих пирожков и протянул их Тань Линьцану, ростом почти не выше его.
Тань Линьцан нехотя протянул руку, но в этот момент его живот предательски заурчал. Смущённо покраснев, он всё же взял пирожки и быстро ушёл.
Девочка снова окликнула его и догнала:
— Вот, возьми ещё серебро — купи лекарство от раны на руке. Если вдруг у тебя не будет денег на пирожки или лекарства, приходи на улицу Чуньфэн в дом семьи Мэн. Меня зовут Мэн Даоэр.
И она улыбнулась ему по-детски мило.
Позже он использовал серебро девочки, чтобы вылечить брата и пережить холодный первый месяц года.
Весной того же года братьев забрали на гору к главарю скалы Фэйюйтай…
Тань Линьцан допил половину кувшина, затем вынул из-за пазухи маленький платок и долго смотрел на него. Глаза его стали колоть от слёз.
Через некоторое время он аккуратно убрал абрикосовый платок и позвал брата.
— Брат, у меня к тебе поручение.
— Что нужно сделать? — спросил Тань Линья. Он был высоким и худощавым. Именно он придумал план, как заманить старшего брата Мэн Даоэр на гору.
— Съезди в город Ляньчжоу и кое-что сделай.
— Что именно?
Тань Линьцан махнул рукой, и брат приблизился. Он наклонился к уху младшего и прошептал задание.
— Брат, это… — Тань Линья нахмурился. — Распускать слухи, порочащие чью-то репутацию… разве это хорошо?
— Кто велел ему возвращаться именно сейчас? Он недостоин Мэн Даоэр! — Тань Линьцан ударил ладонью по столу, вспомнив, как тот днём унизил его, недооценив противника. Лицо его снова покраснело от злости.
— Да что ты, брат! Человека едва поймали, а ты сразу отпустил! Теперь тебе будет почти невозможно добиться её! — с досадой воскликнул Тань Линья.
— Меньше болтай! Делай, что велено, и не лезь не в своё дело!
— Ладно, главарь! — Тань Линья давно привык к подобным делам и не видел в этом ничего особенного. Распускать слухи? Да это проще простого.
Восьмого числа стояла ясная и солнечная погода, весь мир сиял.
Опасаясь шпионов Тань Линьцана, Мэн Даоэр решила навестить начальника области тайно, даже матери ничего не сказав. После возвращения со скалы Фэйюйтай госпожа Мэн то прямо, то намёками пыталась выведать, не собирается ли дочь превратить притворство в реальность, и это её сильно раздражало.
Прошло немного времени после часа Вэй — самое светлое время суток.
Жэньдун, неся подарки, тихо вышла вместе с Мэн Даоэр.
Управа находилась на самой оживлённой улице Фэннянь в городе Ляньчжоу. От улицы Чуньфэн до неё на повозке можно было доехать за две четверти часа, если быстро, и не более чем за три, если медленно.
http://bllate.org/book/2966/327385
Готово:
