Мэн Даоэр вспомнила, как позавчера ночью начальник области Чжу несколько раз уточнял у неё время встречи, и решила, что он человек, дорожащий каждым мгновением. Поэтому вышла заранее, и карета всю дорогу мчалась без остановки. Подъехав к управе, она взглянула на солнце — до назначенного часа оставалось ещё около получаса.
Жэньдун уже собралась попросить стражника у ворот управы доложить о прибытии, но Мэн Даоэр поспешила её остановить:
— Подожди! Ещё рано!
— Госпожа, на солнце ведь так жарко, да и пыль на улице стоит — дождя-то давно не было. Даже если рано, подождать внутри — ничего дурного в этом нет.
Жэньдун чувствовала, что обычно решительная госпожа сегодня как-то нерешительно себя ведёт.
— Ты ничего не понимаешь! Раз договорились на точный час, значит, именно тогда и встретимся.
Мэн Даоэр не хотела лишних осложнений и уж тем более не желала, чтобы начальник области подумал, будто она не может дождаться встречи.
— Жэньдун виновата.
Хозяйка с служанкой отошли в тень у стены. Едва они заняли место, как к ним, остановившись в пяти-шести шагах, подошёл чиновник в серо-голубом одеянии и вежливо спросил:
— Вы, верно, госпожа Мэн?
— Именно так, — ответила Жэньдун.
— Прошу следовать за мной. Господин Чжу уже давно вас ожидает.
Чиновник пригласил их войти и повёл внутрь управы.
Пройдя главный зал, они свернули направо, прошли немного и повернули налево. Перед ними раскрылся изящный сад: деревья и цветы переплетались между собой, зелень была густой и прохладной, среди неё возвышались каменные нагромождения, а издалека доносился журчащий звук воды. Всё здесь было спокойно и утончённо, совсем не похоже на строгость и суровость переднего двора.
Мэн Даоэр сразу поняла, что её ведут не в тот кабинет для совещаний, куда она приходила в прошлый раз.
Начальник области получил ранение позавчера, наверное, сегодня речь не пойдёт о делах, поэтому и изменил место встречи. Она пришла сюда именно затем, чтобы проведать его и поблагодарить.
Шаги чиновника были поспешными, будто он боялся, что его отругают за опоздание. Он то и дело оглядывался, проверяя, не отстают ли дамы, но шага не замедлял.
Перейдя сад, они вышли к открытому пространству, где простирался пруд с лотосами.
— Уже совсем близко, — извиняющимся тоном сказал чиновник. Он, конечно, понимал, что дамам нелегко идти так быстро, особенно Жэньдун, которая несла коробку с подарками.
— Благодарим вас, господин чиновник, — мягко ответила Мэн Даоэр.
Действительно, перейдя мост, чиновник остановился у двери флигеля:
— Прошу немного подождать здесь.
Дверь была открыта. Он вошёл и почти сразу вышел обратно:
— Господин Чжу просит вас пройти.
У входа навстречу вышел Сы-эр. Жэньдун передала ему коробку и осталась за дверью.
Мэн Даоэр последовала за чиновником внутрь.
Это был кабинет. Едва она вошла, как увидела, что начальник области встал из-за письменного стола. На нём была повседневная одежда, и хотя он уже поднялся, взгляд его всё ещё не отрывался от раскрытой книги.
— Господин, госпожа Мэн прибыла, — доложил чиновник, кланяясь.
— Хорошо, ступай, — сказал Чжу Хэхуэй и наконец перевёл взгляд на Мэн Даоэр.
Все окна в комнате были распахнуты, и свет, отражаясь от воды, наполнял её яркостью.
— Поклон господину Чжу, — Мэн Даоэр сделала реверанс.
— Очень пунктуально.
Мэн Даоэр проследила за его взглядом к водяным часам у стены и увидела, что стрелка почти достигла назначенного времени. Она мысленно порадовалась, что вышла пораньше: управа велика, и даже быстрым шагом от ворот до заднего двора ушло почти полчаса.
Чжу Хэхуэй обернулся к ней. Его лицо по-прежнему было немного бледным, но на губах играла лёгкая улыбка.
Каждый раз, встречая Мэн Даоэр, он испытывал необъяснимое чувство радости, которое будто подталкивало его вспоминать о ней и стремиться увидеть снова.
— Садитесь, — сказал он, глядя на неё. Солнце палило, и путь от ворот до сюда, вероятно, был утомительным: её щёки порозовели, будто от лёгкого опьянения, и выглядели необычайно нежными и привлекательными.
— Благодарю вас, господин, — ответила Мэн Даоэр. Он стоял, и она не спешила садиться, хотя и чувствовала усталость — путь действительно был быстрым и изнурительным.
На мгновение оба замерли. Их взгляды встретились и тут же разошлись, но в этот короткий миг сердца обоих уже забурлили, словно вода, потревоженная ветром.
Улыбка Чжу Хэхуэя не исчезла, а Мэн Даоэр ощутила лёгкую тревогу: рядом с ним она не могла не вспомнить другого человека.
Чтобы прогнать из головы образ того юноши, она снова посмотрела на начальника области. Сегодня его лицо уже приобрело здоровый оттенок, но всё ещё чувствовалась усталость, оставшаяся после ранения.
— Как ваше здоровье, господин? Вызвали ли вы лекаря?
Чжу Хэхуэй, видя её сдержанность, первым сел, и лишь когда она заняла место на стуле через один от него, ответил:
— Вызывал. Всё в порядке.
Мэн Даоэр заметила, что каждый раз, когда она спрашивает о ранении, он отвечает крайне скупо, не желая раскрывать подробностей.
Она вдруг вспомнила: однажды зимой Хэ-гэ’эр обжёг правую стопу раскалённым углём. Рана была страшной, и каждый раз при смене повязки, даже несмотря на невыносимую боль, он лишь говорил: «Всё в порядке».
— Где именно вас ранил брат Тань? — не удержалась она и спросила прямо.
Чжу Хэхуэй не ответил. Он внезапно замер, и зрачки в его прекрасных глазах резко расширились.
От этого взгляда Мэн Даоэр стало неловко. Он, наверное, не любит, когда касаются темы ранения?
— Если не хотите говорить, не надо, — сказала она. Он пострадал ради неё, и вежливость требовала задать вопрос, но его молчание её не обижало.
— Брат Тань?! — переспросил он.
— Неужели вас ранил не он? — удивилась Мэн Даоэр, видя его странное выражение лица — не то раздражение, не то недовольство, не то недоумение.
— Брат Тань! — повторил Чжу Хэхуэй. Как же естественно и тепло она называет этого разбойника! По её растерянному виду было ясно, что она даже не считает это чем-то неподобающим. — Вы с ним близки?
Лишь теперь Мэн Даоэр поняла, что он имеет в виду. Щёки её вновь залились румянцем — на этот раз гораздо сильнее, чем от солнца по дороге.
— Не так, как вы думаете! — произнесла она, чувствуя, будто её шея больше не в силах держать голову.
— А как я думаю?
— Господин Чжу, вы…
Ах! Даже с лёгким раздражением и болезненной бледностью его лицо оставалось прекрасным, вызывая сочувствие у любого, кто на него взглянет. Мэн Даоэр поняла, что больше не может смотреть на него — иначе не сможет говорить ясно.
— Главное, что вы в порядке, — быстро добавила она, пытаясь установить дистанцию. Его манера говорить, лишённая всякой дистанции, пугала её.
— Сяо Мэн!
Попытка установить границы провалилась. Одно лишь это «Сяо Мэн» вновь всколыхнуло её сердце. Она растерянно посмотрела на Чжу Хэхуэя.
— По сравнению с тем, кто меня ранил, объяснить, как разбойник стал для вас «братом Танем», куда важнее.
Его тон был спокойным, совсем не похожим на давящую манеру Тань Линьцана. Но именно эта почти предлагающая форма речи, ни требование, ни принуждение, делала отказ невозможным. Хотя ей было неловко, она не знала, как отказать.
Или, может, дело не в этом? Мэн Даоэр подумала, что он просто будит в ней давно осевшие воспоминания, заставляя путать его с другим человеком.
— Между нами ничего нет, — сказала она и тут же укусила себя за язык от досады: она позволила ему вести себя за нос и, пытаясь отгородиться, произнесла фразу, похожую на утешение ревнивому возлюбленному.
В комнате воцарилась неловкая тишина. Мэн Даоэр не смела поднять глаза.
К счастью, в этот момент вернулся Сы-эр с подносом чая. Он поставил перед ней чашку с цветочным напитком. Мэн Даоэр взяла её и сделала глоток. Сладковатый, ароматный вкус немного успокоил её.
Она думала, что скажет многое. Позавчера, на лодке, покидавшей скалу Фэйюйтай, у неё действительно было множество вопросов. Но теперь, когда волнение улеглось и место изменилось, все слова — благодарственные, тревожные, любопытные — исчезли, будто остались на той лодке, что перевезла их через реку.
— Этот цветочный чай очень ароматный, — сказала она, пытаясь перевести разговор на нейтральную тему.
— Тань Линьцан ударил меня в грудь, — неожиданно вернул он тему. — Я не был уверен, что смогу победить его, но он слишком торопился и часто ошибался.
— Наверное, — задумалась Мэн Даоэр, — он слишком вас недооценил.
Тань Линьцан, должно быть, принял господина Чжу за Хэ-гэ’эра, и потому так стремился одержать верх.
— Перед встречей он даже послал людей уточнить, являюсь ли я вашим женихом, — продолжал Чжу Хэхуэй, не касаясь чая. — К счастью, до поездки на Фэйюйтай я уже виделся с вашей матушкой, поэтому смог правильно ответить.
— Дома мать тоже упоминала об этом. Похоже, он действительно поверил.
Мэн Даоэр поставила чашку на стол. Взгляд Чжу Хэхуэя, казалось, ждал, что она спросит, какие именно вопросы задавали, но она сделала вид, что не заметила.
— Хорошо, что он не приказал своим людям окружить вас.
— Это личное дело. Он бы не стал, — нахмурился Чжу Хэхуэй и замолчал, будто что-то обдумывая.
— Господин Чжу, если есть что сказать — говорите прямо.
— Можно?
— Конечно.
— Хотя Тань Линьцан узнал, что ваш жених — начальник области, и проиграл поединок, я всё равно не думаю, что этого достаточно, чтобы он так легко отпустил нас с горы. Вы назвали его «братом Танем», поэтому я предполагаю…
— Да, он ко мне неравнодушен, — перебила она, чувствуя, как лицо вновь горит.
— И не просто неравнодушен! — Чжу Хэхуэй с лёгкой иронией постучал пальцами по столу: тук-тук-тук. — Он без памяти в вас влюблён.
Произнеся это, он почувствовал боль в груди — не от раны, а от внутреннего раздражения.
— Возможно, — сказала Мэн Даоэр, краснея ещё сильнее. Признавать подобное при постороннем было крайне неловко.
— Он даже готов отпустить вас, лишь бы я женился на вас как можно скорее, — продолжал Чжу Хэхуэй.
— Не понимаю, к чему вы клоните, господин?
— Тань Линьцан сказал: если я не женюсь на вас, то должен скорее вернуть вам свободу. То есть он сам хочет на вас жениться.
— Это… — Мэн Даоэр, хоть и была готова к такому, всё равно почувствовала, как жар поднимается к лицу. — Я сама разберусь с этим в будущем. Не стану больше беспокоить вас.
— Скажите мне, — Чжу Хэхуэй вдруг вспомнил вопрос, который не успел задать на лодке. Он с трудом выговаривал его, но если не спросит сейчас, этот вопрос будет мучить его и дальше. — Вы тоже… испытываете что-то к Тань Линьцану?
— Нет! — перебила она так громко, что оба вздрогнули.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Через некоторое время Чжу Хэхуэй нарушил молчание:
— Значит, если вы не выйдете за меня замуж, Тань Линьцан обязательно снова появится.
Мэн Даоэр и сама это понимала. Тань Линьцан знает, что она ждёт своего «жениха» уже десять лет. Если в ближайшее время не будет свадебных новостей, он непременно вернётся.
— Не стоит больше беспокоиться, господин. Я сама справлюсь с будущим, как придётся.
Она поняла, что он намекает на брак, но не могла согласиться.
— Сяо Мэн, подумайте. Я с радостью женюсь на вас!
Мэн Даоэр незаметно ущипнула себя за бедро. Боль подтвердила: это не сон. Только что начальник области действительно сказал это — чётко и ясно.
Она подняла глаза и посмотрела на него сбоку. На лице Чжу Хэхуэя не было ни иронии, ни шутки, ни радости, ни ожидания. Он говорил так, будто это было просто предложение, продиктованное холодным расчётом, как одно из дел в управе.
— Благодарю вас за доброту, господин, — ответила она, дрожа всем телом. Она понимала, что это неплохое решение: она обретёт опору, избавится от преследований Тань Линьцана и защитит приданое, оставленное отцом, от алчного брата-игромана. Всё это в одном решении. — Но брак — не игрушка!
— Мужчине пора жениться, женщине — выходить замуж. Мы оба в том возрасте, господин Чжу говорит это всерьёз, а не в шутку.
Он был слишком серьёзен — настолько, что Мэн Даоэр стало страшно. Он так твёрд, даже решительнее, чем признание Тань Линьцана! Неужели для него брак — всего лишь формальность, не требующая ни капли чувств?!
http://bllate.org/book/2966/327386
Готово:
