Через полтора часа Тань Линьцан вернулся один, с лицом, омрачённым до мрачности. Его обычная, пронзительная харизма куда-то исчезла — будто вокруг него сгустилась тьма. Такой вид напугал всех девушек в комнате: они затаили дыхание и не смели пошевелиться.
— Он ждёт тебя у подножия горы, — произнёс Тань Линьцан. Даже его глаза, обычно острые, как клинки, теперь казались потухшими, лишёнными блеска. Вся его осанка выражала упадок духа.
— Брат Тань, с вами всё в порядке? — осторожно спросила Мэн Даоэр, прекрасно понимая, о ком он говорит.
— Уходи! Пока я не передумал! — Тань Линьцан указал на дверь.
— Госпожа, нам пора, — прошептала Жэньдун, едва слышно, словно боясь нарушить тишину.
Мэн Даоэр сдержала слова, которые рвались с языка, и в итоге молча решила довериться тому, что Тань Линьцан уже отпустил её брата с племянником.
— Не удалось наказать его за тебя.
— Я и не просила вас наказывать его, — ответила Мэн Даоэр, понимая, что он извиняется. Хотелось сказать, чтобы он не винил себя, но вместо этого она продолжила в том же тоне.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Сёстры А Цзо и А Цзинь не смели и пикнуть.
Всего на миг — и Жэньдун, незаметно выскользнувшая из комнаты, уже вернулась с дорожной сумкой и спустилась вниз.
— Прощайте, брат Тань, — сказала Мэн Даоэр. Ей было не по себе — не от сожаления, а от той же тяжести, что и вчера при неудачном старте. Всё, что произошло за эти два дня, было не по её воле.
— А Цзинь, проводи их, — приказал Тань Линьцан, опираясь рукой на стол и уставившись себе в колени. Лишь когда шаги Мэн Даоэр окончательно стихли за дверью, он медленно поднял голову и посмотрел вслед.
Прошло немало времени, прежде чем он отвёл взгляд, поднял руку и задумчиво уставился на рану. Слишком легкомысленно отнёсся к противнику — и теперь потерял лицо.
#
Они сели на лодку. Когда отчалили от пристани скалы Фэйюйтай, солнце уже касалось вершин гор, становясь мягче и теряя свою яркость.
Мэн Даоэр увидела, что начальник области Чжу стоит на носу судна, и, выйдя из каюты, обошла деревянную скамью, чтобы подойти к нему.
— Господин Чжу, вы точно в порядке? — спросила она снова, заметив, что его лицо стало ещё бледнее, чем при встрече у подножия горы.
— Так сильно переживаешь за меня? — Чжу Хэхуэй сдержал кашель, несмотря на боль в груди.
Голос его был слаб, но всё так же игрив, как и в тот день в башне Чжайсинлоу.
— Вы ради меня поднялись на гору и получили ранение… Как мне не волноваться? — Мэн Даоэр услышала насмешку, но не стала на неё отвечать. Она знала, что он ранен, но так и не смогла разглядеть, где именно.
— Ничего страшного. Отдохну несколько дней — и всё пройдёт, — слабо улыбнулся Чжу Хэхуэй. Эта улыбка странно тревожила Мэн Даоэр, но в то же время приносила успокоение. Рядом с ним она вновь ощущала ту необъяснимую, почти родную близость, будто давно знала этого человека.
— На носу ветрено, господин Чжу. Лучше зайдите в каюту.
— Ничего. Посмотри, какое красивое солнце над горами.
Именно такой мягкий, умиротворяющий тон заставлял Мэн Даоэр сомневаться: то ли её воспоминания играют с ней шутку, то ли сам начальник области Чжу обладает особой способностью внушать доверие.
Подумав об этом, она незаметно бросила на него ещё один взгляд. Даже бледный, он оставался ослепительно красив.
Мэн Даоэр не любила близости с чужими, но рядом с ним невольно забывала о дистанции. Те воспоминания, что давно поблекли и стали тусклыми, вдруг вновь обрели яркость и живость. Давно забытые моменты всплывали одно за другим, словно возвращаясь из глубин памяти.
И тогда она позволила себе почти безрассудно остаться рядом с ним.
Река обдувала их волосы и одежду. Ветерок в начале лета был прохладен и приятен.
Мэн Даоэр последовала его указанию и подняла глаза к закату. Солнце и правда было прекрасно — круглое, как огромный апельсин, и уже наполовину скрылось за горизонтом.
Чем спокойнее он говорил, тем сильнее она боялась, что рана серьёзнее, чем он признаётся.
Она не решалась спрашивать, что именно произошло между ним и Тань Линьцаном, и, честно говоря, не очень хотела знать.
Теперь, среди троих, она ясно понимала: только Тань Линьцан был искренен в своих чувствах, а она вместе с начальником области Чжу обманула его.
Всё это было слишком запутанно, чтобы делить на чёрное и белое.
Тяжело вздохнув, она тихо согласилась:
— Да, красиво.
— Скажи мне… — начал Чжу Хэхуэй, но тут же закашлялся — сначала раз, потом ещё несколько раз подряд. В горле появился привкус крови, который быстро усиливался. Он стиснул зубы и резко повернулся к корме.
— Господин Чжу! — воскликнула Мэн Даоэр, увидев, как он согнулся, а затем заметила алые капли на палубе.
Она быстро обошла его и молча протянула свой платок.
Чжу Хэхуэй на миг замер, затем выпрямился, взглянул на неё и всё же взял платок. Он был белоснежным, как только что распустившийся лепесток магнолии. Поднеся его ко рту, Чжу Хэхуэй на секунду замер.
— Быстрее вытирайте, сейчас снова капнёт! — Мэн Даоэр не могла скрыть волнения.
Чжу Хэхуэй послушно прижал платок к уголку рта и слегка склонился, глядя на девушку, только что спасённую из логова разбойников. От неё исходил тонкий, сладковатый аромат, который мгновенно пробудил в нём волну чувств, подобную ряби на реке.
Заметив её пристальный взгляд, Мэн Даоэр поспешно отвела глаза к воде.
— Вы ещё говорите, что ничего! Рана же серьёзная! — её голос тут же унёс ветер.
Но до того, как ветер разнёс слова, Чжу Хэхуэй успел услышать каждое.
— Ради невесты даже такая рана — ничто, — сказал он, глядя на кровавое пятно на платке. Вдруг вспомнились странные слова Тань Линьцана перед расставанием: «Скоро я пошлю людей, чтобы отвести госпожу Мэн вниз с горы. Если начальник области хочет жениться на ней — пусть сделает это скорее. Если нет — лучше отпустить её на свободу».
В этих словах сквозила искренняя привязанность к Мэн Даоэр и как будто бы желание уступить её Чжу Хэхуэю.
— Но ведь это всего лишь…
— Тс-с! — перебил её Чжу Хэхуэй и бросил быстрый взгляд на каюту.
Мэн Даоэр сразу поняла: он боится подслушивания.
В этот момент Чжу Хэхуэй уже забыл, о чём собирался спросить.
Они ещё немного постояли на носу, а затем вместе вошли в каюту.
#
Мэн Даоэр вернулась домой уже после второго ночного часа. Госпожа Мэн, увидев дочь целой и невредимой, сложила руки, заплакала и принялась благодарить небеса, великого небесного судью и начальника области Чжу за справедливость и доброту.
— Мама, брат с Юйюй вернулись? — спросила Мэн Даоэр, больше всего переживая за них.
— Вернулись, вернулись! Ещё сегодня после полудня. Оба здоровы, — ответила госпожа Мэн, лицо её было в слезах.
— А где они сейчас? — Мэн Даоэр посмотрела на Фэн Ваньсянь.
— Юйюй уже спит, а твой брат… — Фэн Ваньсянь не знала, как начать. Ведь именно она первой заявила, что мужа и сына похитили.
— Этот негодник, конечно, дома не сидит! Наверняка опять в игорном доме «Баобао», — вмешалась свекровь.
Фэн Ваньсянь лишь кивнула, чувствуя вину.
— А он объяснил, зачем пошёл на гору?
— Этот бездельник сказал, что второй главарь скалы Фэйюйтай пообещал научить его выигрывать в игры. Он так обрадовался, что даже Юйюй не отвёз домой, а сразу ушёл с ними. Из-за этого и вышла вся эта неразбериха. Если бы знать, тебе бы не пришлось туда ехать! — Госпожа Мэн вдруг спохватилась и обеспокоенно спросила: — Даоэр, разбойники тебя не обидели?
Мэн Даоэр покачала головой. Путь прошёл благополучно, но кто знает, какие слухи пойдут по городу? Даже если ничего не случилось, её репутация и честь теперь под угрозой.
При этой мысли глаза её наполнились слезами.
— Ступай, дочь, посмотри на Юйюй, — сказала госпожа Мэн, отослав Фэн Ваньсянь. Затем она велела всем удалиться и тихо рассказала дочери о визите начальника области Чжу.
Чжу Хэхуэй, предположив, что Мэн Даоэр последует его совету, понял: Тань Линьцан не поверит ей без приглашения. Чтобы подстраховаться, рано утром, перед её отъездом, он зашёл в дом Мэней и объяснил госпоже Мэн свой план. Та, услышав, что начальник области собирается спасти её дочь, не стала долго размышлять — на все вопросы отвечала без промедления.
За десять–пятнадцать минут Чжу Хэхуэй узнал всё о жизни Мэн Даоэр: её вкусы, пристрастия, что любит и чего не терпит.
В конце, чтобы избежать расхождений в показаниях, он назвался и сообщил основные сведения о себе.
Услышав его имя, госпожа Мэн чуть язык не прикусила от изумления. Она долго сидела ошеломлённая, но не осмелилась сразу сказать, что её дочь уже обручена. Этот факт тщательно скрывался — в доме знали лишь пятеро-шестеро. Иначе бы свахи Ляньчжоу не навещали их так часто.
Она сначала подумала, не один ли это человек — новый начальник области и жених её дочери. Но, во-первых, он сам ничего не знал об обручении; во-вторых, дочь вернулась и не упомянула ни слова. Значит, совпадение имён — просто случайность.
После ухода Чжу Хэхуэя госпожа Мэн позволила себе мечтать: если он спасёт дочь, быть может, их притворная помолвка станет настоящей?
— Начальник области очень предусмотрителен, мама. Я сказала ему то, что он велел, и Тань Линьцан ничего не заподозрил, — коротко и сдержанно ответила Мэн Даоэр, теперь понимая, почему у Тань Линьцана не возникло сомнений.
— Да, он настоящий чиновник! — вздохнула госпожа Мэн. — Но… что будет, если Тань Линьцан узнает, что вы в итоге не поженились?
— Будущее — потом. Сейчас не хочу думать об этом, — Мэн Даоэр выглядела измученной. — Мама, убеди брата больше не лезть туда. В следующий раз я не стану за ним ходить.
Она не была наивной. Обещание «научить выигрывать» — явная уловка. Только мать и свекровь поверили. Она же знала: без разрешения Тань Линьцана на скалу Фэйюйтай никто не попадёт.
— Если бы он слушался, этого бы не случилось, — госпожа Мэн чувствовала вину перед дочерью и бессилие перед сыном. Теперь, если слухи пойдут, дочери будет трудно выйти замуж. — Даоэр, ты уверена, что начальник области — не Хэхуэй?
— Конечно! Если бы это был он, разве не сказал бы сразу? Да и дата рождения не совпадает.
— Хорошо, что я не стала спрашивать, — госпожа Мэн почувствовала облегчение, но и разочарование. — Начальник области такой благородный… Если бы он…
— Мы ему не пара! — перебила её Мэн Даоэр. — Если к июлю Хэ-гэ’эр не даст о себе знать, тогда подумаем о другом.
— Ладно, ты два дня переживала — устала. Остальное обсудим позже. Иди, приведи себя в порядок и ложись спать.
— Мама, вы недавно нанимали новых слуг? — Мэн Даоэр вспомнила, как Тань Линьцан знал всё о её передвижениях, и долго не могла понять, кто мог быть шпионом.
Госпожа Мэн покачала головой:
— Уже много лет не брали новых. Всё те же пятнадцать человек.
Значит, шпион Тань Линьцана живёт в доме уже много лет? Мэн Даоэр задумалась, не шевелясь, пока мать не потянула её за руку, возвращая к реальности.
Вернувшись в западный двор, она обнаружила, что Сяо Нуо уже приготовила горячую воду для ванны.
Помывшись и дождавшись, пока волосы полностью высохнут, Мэн Даоэр потушила свет и легла в постель как раз вовремя, чтобы услышать четвёртый ночной удар колокола с улицы.
Хотя тело и душа были измучены, сна не было. В голове крутились тревожные мысли и слова, сказанные Чжу Хэхуэем у ворот дома:
— Завтра… во сколько ты придёшь ко мне?
Слова Чжу Хэхуэя всегда были неожиданными — такими же, как в первый раз, когда он назвал её «начальник области», или когда вдруг окликнул «Сяо Мэн».
Они стояли в полумраке ночи, выйдя из кареты, и некоторое время молчали.
Лицо Чжу Хэхуэя было так бледно, что Мэн Даоэр за него переживала. Она хотела сказать: «Господин Чжу, скорее найдите лекаря», но он опередил её:
— Завтра… во сколько ты придёшь ко мне?
http://bllate.org/book/2966/327384
Готово:
