Видя, что Тань Линьцан не желает говорить, Мэн Даоэр не стала допытываться.
Как бы ни было тревожно — это всё равно не помогало делу. Она решила выждать и действовать по обстановке.
Вернувшись в комнату, она обнаружила, что Фан Дама уже приготовила им завтрак. Её кулинарное мастерство было на высоте: еда получилась вкуснее вчерашнего пира. Даже несмотря на отсутствие аппетита, Мэн Даоэр всё же съела целую миску.
После завтрака они отдохнули примерно полчаса, и вновь появились те двое гонцов.
— Докладываем главарю: начальник области действительно владеет боевыми искусствами, и весьма неплохо.
Услышав это, Тань Линьцан собрался с мыслями, будто размышляя о чём-то.
Мэн Даоэр рядом не выдержала — нервно вскочила на ноги. В её голове мелькала тревожная мысль: даже если Чжу Хэхуэй и умеет драться, как одному справиться с толпой?
— Посмотрим, насколько хорош его бой! — медленно поднялся Тань Линьцан. Он почти не замечал волнения Мэн Даоэр, лишь прищурился и направился к выходу, готовясь встретить давнего знакомого.
Мэн Даоэр поспешила за ним.
— Оставайся в доме! — остановился Тань Линьцан, обращаясь к Мэн Даоэр спиной.
Мэн Даоэр не послушалась и упрямо двинулась вслед, но сёстры А Цзо и А Цзинь тут же преградили ей путь.
— А Цзо! А Цзинь! — в отчаянии воскликнула Мэн Даоэр, усиливая нажим, но так и не смогла вырваться из их крепких рук.
— Советую не тратить силы зря, — бесстрастно произнесла А Цзо.
— Простите, сестра Мэн, — с сожалением сказала А Цзинь, но и она не осмелилась ослушаться приказа.
В мгновение ока Тань Линьцан скрылся за воротами.
За первой линией городских ворот совсем недавно произошла стычка.
Схватка длилась меньше четверти часа, когда с городской стены раздался оклик старшего надзирателя:
— Пригласите начальника области!
Едва он замолчал, как массивные ворота с грохотом распахнулись.
Все убрали оружие, и Чжу Хэхуэя с Цяо Цзэлинем ввели внутрь.
Пройдя через ворота, надзиратель провёл их лишь до караульного помещения.
— Прошу вас немного подождать, наш главарь скоро подойдёт.
Чжу Хэхуэй кивнул и спокойно сел. Как только надзиратель вышел, сразу же принесли чай. Цяо Цзэлинь уже поднёс чашку ко рту, но, поймав один лишь взгляд Чжу Хэхуэя, разумно опустил её обратно.
За дверью стояли часовые — смысл был ясен без слов.
Ограниченные в передвижении, оба решили просто сидеть и беречь силы.
Весть о том, что Мэн Даоэр поднялась на гору, ещё вчера разнеслась по всей скале Фэйюйтай. Сцена у пристани, её уход с Тань Линьцаном с вчерашнего пира и всё, что происходило позже у костра — даже не зная истинной причины вражды между ними и начальником области, люди сами сочинили целую историю: главарь похитил девушку, а новый начальник области явился как герой, чтобы спасти красавицу.
Сегодня же Тань Линьцан неожиданно распахнул ворота и впустил начальника области на гору. Все ломали голову, но никто не мог придумать убедительного объяснения.
В это время толстый командир отряда, недавно сражавшегося с Чжу Хэхуэем, и его заместитель перешёптывались между собой:
— Да у этого начальника области смелости хоть отбавляй! Пришёл сюда всего с одним человеком — будто собственную жизнь в игру превратил. Молод ещё, а уже лезет на рожон. Ради женщины — стоит ли?
— Ты чего понимаешь! Видел ведь сестру Мэн? Красива, как небесная фея. Наверняка не только нашему главарю она приглянулась. Этот начальник явно хочет сыграть роль героя. А если спасёт — ну, дальше и так ясно: красавица в награду!
— Хоть и герой, да с Фэйюйтай никому не удавалось никого вывезти! Молодой ещё, а уже занял такой высокий пост… Жаль, скоро станет трупом под клинком нашего главаря. Герои всегда падают жертвами красоты — уж это точно…
— Ещё одно слово — отрежу вам языки! — грозно прозвучало позади них.
Оба, решив, что это сам Тань Линьцан, подскочили от страха и замерли, не смея пошевелиться.
Прошло немало времени, но за спиной так и не последовало движения. Толстяк обернулся и увидел, что их подшутил надзиратель с городских ворот. Он тут же швырнул в него камень и громко выругался.
— Ладно, хватит шуметь! — подошёл к нему надзиратель, высокий мужчина средних лет. — Главарь скоро будет.
— Слушай, надзиратель, разве не опасно пускать начальника области на гору? Это же всё равно что выставить напоказ наши тайны!
— У главаря на всё свой расчёт. Нам, мелким, лишь приказы исполнять.
— Верно, верно! Наш главарь мудр и силен — не погубит нашего доброго житья! — хихикнул толстяк, почёсывая затылок.
Они только успели обменяться парой фраз, как вдалеке послышались быстрые шаги. Надзиратель понял, что это Тань Линьцан, и приказал всем выстроиться для встречи.
Вскоре Тань Линьцан появился у входа в сопровождении отряда людей.
— Приветствуем главаря! — крикнул надзиратель, и все хором повторили трижды.
— Хм, — Тань Линьцан окинул взглядом строй, и все невольно выпрямились ещё сильнее. — Где они?
— Сейчас приведу, — ответил надзиратель и побежал к караульному помещению. Через мгновение за ним вышли двое молодых мужчин.
Тань Линьцан посмотрел на них. Оба были лет двадцати с небольшим. Тот, что шёл впереди и был одет богаче, смутно напоминал ему юношу, которого он знал много лет назад. Возраст тоже совпадал.
Надзиратель подвёл их поближе:
— Главарь, это начальник области Чжу.
И отступил в сторону.
— Уважаемый начальник области, простите за несвоевременную встречу, — прогремел Тань Линьцан своим звонким голосом.
Чжу Хэхуэй встретил его пронзительный взгляд и сразу понял, что перед ним — Тань Линьцан.
— Давно слышал о славе брата Таня, рад познакомиться! — вежливо ответил он.
Тань Линьцан прищурился. Всё сходилось: Чжу Хэхуэй знал характер Мэн Даоэр, умел драться, возраст и внешность совпадали. Теперь он уже не сомневался: перед ним — жених Мэн Даоэр.
Ранее сомнения хоть как-то сдерживали его, но теперь ярость вспыхнула с новой силой. Почему именно сейчас вернулся этот Чжу Хэхуэй? Разве нельзя было прийти раньше или позже? Кроме того, нужно было выполнить обещание — проучить его за то, что заставил Мэн Даоэр так долго ждать. Да и сам Чжу Хэхуэй — новый чиновник, а чиновники и разбойники вечно враги.
Всё это давало Тань Линьцану более чем достаточно причин основательно избить Чжу Хэхуэя. Сегодня он собирался преподать ему урок, чтобы отбить охоту воевать с Фэйюйтай.
В порыве гнева Тань Линьцан громко объявил перед всеми своими людьми:
— Я восхищаюсь храбростью уважаемого начальника области, осмелившегося в одиночку подняться на Фэйюйтай! Если хочешь забрать красавицу — есть одно условие: победи меня в поединке.
Он всегда высоко ценил своё боевое мастерство. С тех пор как возглавил Фэйюйтай, в единоборстве ему не было равных. Взглянув на Чжу Хэхуэя, он отметил: тот высок и прям, но плечи гораздо уже его собственных. К тому же в Яньской империи испокон веков поощряли учёность и пренебрегали воинским искусством — большинство чиновников были просто книжниками. Наверняка и этот владеет лишь поверхностными приёмами. Тань Линьцан совершенно не воспринимал его всерьёз.
— Брат Тань, вы это всерьёз? — спокойно спросил Чжу Хэхуэй, внимательно разглядывая Тань Линьцана. По его внушительной фигуре и грозной ауре было ясно: перед ним опытный воин. Но самодовольная ухмылка Тань Линьцана выдавала чрезмерную самоуверенность.
Кроме Цяо Цзэлиня, все присутствующие мысленно посочувствовали новому начальнику области — казалось, он сам пришёл на верную смерть.
— Слово Тань Линьцана — закон! — прогремел тот. В душе он был уверен, что Чжу Хэхуэй лишь притворяется спокойным, на самом деле отчаянно пытаясь спасти возлюбленную.
— Оружие бывает разным… Будем драться до первой крови или до полной победы?
— Используй всё, на что способен! — перебил его Тань Линьцан. Он так и не заметил скрытой угрозы в словах Чжу Хэхуэя, не обратил внимания на его бесстрашие и даже не увидел пронзительного блеска в его прекрасных глазах.
Все, включая его собственных людей, были уверены: этот изящный господин сейчас получит серьёзные увечья. Ведь никто никогда не видел, чтобы Тань Линьцан проявлял милосердие к врагам. Раньше, когда он вырезал богатый дом в Ляньчжоу, он без моргания отрубал ноги, руки, вырывал сердца и кишки.
— У меня ещё один вопрос: этот поединок — личная ссора или…
— Конечно, личная! — мысленно добавил Тань Линьцан: «И служебная тоже — что ты сделаешь?»
— Раз личная, то кто бы ни пострадал, виноват будет только сам пострадавший, — сказал Чжу Хэхуэй. Он не рассчитывал, что бандиты будут соблюдать правила, но находясь в их логове, обязан был подстраховаться.
— Хватит болтать! Выбирай оружие! — Тань Линьцан махнул рукой в сторону стойки с оружием.
В этот момент трое солдат с трудом втащили длинное копьё с чёрным наконечником. Тань Линьцан легко подхватил его одной рукой.
Чжу Хэхуэй выбрал пару мечей — он предпочитал ближний бой.
Как только они подняли оружие, все быстро отступили.
Оба были выше восьми чи, но внешне Тань Линьцан явно превосходил противника в росте и мощи.
Люди ещё не успели отойти достаточно далеко, как началась схватка. Звон металла, сверкающие клинки, искры от ударов — всё слилось в один оглушительный гул.
Сначала Чжу Хэхуэй только защищался. На открытой площадке короткое оружие было в невыгодном положении против копья. Кроме того, он хотел изучить стиль боя Тань Линьцана. Зная, что тот недооценивает его, Чжу Хэхуэй нарочно позволял себе выглядеть слабым.
Тань Линьцан атаковал всё яростнее. Казалось, Чжу Хэхуэй уже прижат к стене, и в следующее мгновение копьё пробьёт его насквозь. Но тут он резко отпрыгнул в сторону, коснулся стены носком правой ноги и, словно стрекоза, оттолкнулся от неё. Следующий поворот в воздухе напоминал полёт ласточки. Его нога с силой врезалась в широкую спину Тань Линьцана, сбивая того с равновесия. Тот пошатнулся вперёд, и его копьё с грохотом вонзилось в щель городской стены.
Чжу Хэхуэй мягко приземлился, тут же подпрыгнул и ударом ноги в древко копья загнал его наполовину в камень.
Затем он взмахнул парой мечей и начал атаковать Тань Линьцана, который всё ещё пытался вытащить копьё из стены. Тот в панике метнулся в сторону.
Когда клинки Чжу Хэхуэя уже почти коснулись груди Тань Линьцана, кто-то бросил тому длинный меч. Тань Линьцан подпрыгнул, поймал его и отразил несколько ударов, избежав неминуемого поражения.
— Не ожидал, что ты так силён! — вырвалось у Тань Линьцана. Он редко пользовался мечом и быстро снова оказался в обороне. Он попытался добраться до стойки с оружием, чтобы сменить клинок.
Чжу Хэхуэй угадал его замысел и преградил путь.
Они обменялись ещё десятком ударов, но победитель так и не определился.
Тут надзиратель поднял крик, и все начали скандировать поддержку. Голоса гулко разнеслись по горам.
Но этот шум не мешал Чжу Хэхуэю. Он участвовал в стольких турнирах, что привык к грохоту барабанов и звону гонгов. Пока никто не вмешивался, он сохранял полное спокойствие и ясность ума, даже в неблагоприятной ситуации находя слабые места противника.
Тань Линьцан же, привыкший скорее командовать, чем драться один на один, терял концентрацию от криков своих людей. Но гордость не позволяла ему велеть им замолчать.
Он атаковал изо всех сил, но неудобное оружие и раздражение играли против него. Постепенно Чжу Хэхуэй начал брать верх. Однако, находясь в стане врага, он не хотел унижать Тань Линьцана и сдерживался.
Но тот воспринял сдержанность как оскорбление и начал наносить особенно жестокие удары. Когда Чжу Хэхуэй отказался от возможности поразить его правую руку, Тань Линьцан в ответ нанёс мощный удар ладонью, отбросив противника на семь-восемь шагов.
Тань Линьцан обрадовался — он решил, что Чжу Хэхуэю нужно время, чтобы прийти в себя, и собрался нанести решающий удар. Но тот ждал именно этого момента. Как только клинок Тань Линьцана опустился, левый меч Чжу Хэхуэя молниеносно блокировал удар. Затем, скользя лезвием вдоль клинка противника, он добрался до запястья и резко провёл вниз — прямо по артерии. Ледяное ощущение разрыва заставило Тань Линьцана отбросить меч. В следующее мгновение правый клинок Чжу Хэхуэя уже коснулся его горла.
Все замерли. Ни звука. Даже пение птиц в ближайшем лесу стало отчётливо слышно…
http://bllate.org/book/2966/327383
Готово:
