Цзюньсянь долго молчал, наконец слегка нахмурился и тихо спросил:
— Сестра… а если дядя вернётся из Японии, как думаешь — признает ли он нас?
При одной только мысли о той наложнице, стоявшей на втором этаже шанхайского особняка и смотревшей на них сверху вниз с откровенным презрением, у него внутри всё сжималось. Её ярко накрашенные губы тогда сыпали оскорблениями, и воспоминание об этом жгло, будто муравьи грызли сердце.
Цзюньсянь безнадёжно закрыл глаза, но от этого голова закружилась ещё сильнее, а в груди поднялась тошнота.
Ложинь сначала решила, что румянец на лице брата — от мороза, но, увидев его измождённый вид, нахмурилась и поспешно приложила ладонь ко лбу. К её ужасу, он горел — температура была пугающе высокой.
— Цзюньсянь, вставай, — сказала она, наклоняясь, чтобы поддержать его. — Ложись в постель, ты в жару.
— Сестра, со мной всё в порядке… правда, ничего страшного, — прошептал он, стараясь сохранить самообладание.
— Ничего не в порядке! — резко оборвала его Ложинь, впервые за долгое время повысив голос. — Ты всего лишь год проучился в Академии военного дела и уже возомнил себя непробиваемым? А если бы окончил её, так бы и стал думать, что тебе теперь ни жара, ни стужа не страшны?!
С этими словами она уложила его в постель и укрыла одеялом.
— Видимо, я и правда никчёмный, — прошептал Цзюньсянь, его чёрные глаза наполнились влагой. — Не то что заботиться о тебе… даже не мешать тебе не получается.
Он рассказал, что, чтобы сэкономить деньги, сел в вагон у вентиляционного отверстия и всю ночь промёрз насквозь в этом декабрьском холоде. Даже железо бы раскололось от такого.
Ложинь промокнула платок в спирту и аккуратно положила ему на лоб. Услышав его слова, она мягко улыбнулась:
— Ты мой младший брат. Какие могут быть «хлопоты»? Заботиться о тебе — это для меня естественно. Не понимаю, о чём ты всё время думаешь?
Она проверила пульс, внимательно осмотрела горло и лицо.
— У тебя ветряная простуда. Ничего серьёзного. Прими пару отваров — и всё пройдёт. Поспи сейчас. Я пойду сварю лекарство и разбужу тебя, когда оно будет готово.
Она уже собиралась встать, но Цзюньсянь сжал её руку. Девушка обернулась и увидела, как его глаза блестят, а губы растянулись в улыбке:
— Сестра… правда ли, что ты стала врачом, как говорил брат Мусянь?
Ложинь на мгновение замерла. Потом лёгким движением сжала его пальцы и с необычной серьёзностью ответила:
— Пока ещё нет… Но, Цзюньсянь, я хочу стать врачом. Хочу быть по-настоящему полезной людям.
Она улыбнулась, но в её глазах читалась решимость:
— Отец Павел сказал мне, что врач — это священное призвание. Они облегчают страдания, борются со смертью и болезнями, вырывают людей из лап самой преисподней. Вот кем я хочу стать… кем-то по-настоящему нужным.
Цзюньсянь улыбнулся, хотя его губы потрескались, будто высохшая земля. Но это ничуть не портило его спокойной, благородной внешности.
— Сестра, я верю в тебя. Ты обязательно достигнешь своей цели. Как только мы найдём дядю и уедем отсюда… ты обязательно станешь врачом. Даже если он нас не признает, я найду способ помочь тебе осуществить мечту…
Голос его становился всё тише, пока не превратился в лёгкий храп.
Ложинь дрогнула ресницами. Она обернулась и увидела, что брат уже крепко спит, но всё ещё крепко сжимает в руке маленькую тетрадку, завёрнутую в кровавую рубашку. В её груди поднялось странное чувство — будто ребёнок, мечтавший о конфете, вдруг получил её, но вместо радости почувствовал тревогу.
Девушка тихо улыбнулась и вышла из комнаты, откинув занавеску.
Она собрала нужные травы по рецепту, но, заглянув в шкаф, заметила, что маимэньдун и бэйму почти закончились. Решив сходить в аптеку, она направилась к двери — но та вдруг с грохотом распахнулась, и Ложинь едва не упала назад.
Перед ней стояли кухарка Люй и управляющий Хо, за ними — слуги. Кухарка Люй бросила на неё презрительный взгляд, а Цуэйюнь опустила голову, избегая глаз.
— Тщательно обыщите, — приказал управляющий.
Слуги немедленно бросились по комнате, переворачивая всё вверх дном. В считаные секунды лекарственный котёл и полки превратились в хаос.
Ложинь сжала кулаки, сдерживая гнев:
— Управляющий, кухарка Люй… что всё это значит?
Управляющий лишь покачал головой, а кухарка Люй с явной злобой в голосе ответила:
— Несколько дней назад молодой господин подарил госпоже пару нефритовых браслетов в виде спиралей. Сегодня утром в покои госпожи пробралась крыса, от испуга она уронила один браслет — тот разбился. Решили достать второй из шкатулки… но его там не оказалось. Обыскали все комнаты в доме — слуг, горничных, дочерей… осталась только твоя лекарственная комната.
Пока слуги продолжали шарить по углам, Ложинь, сдерживая дрожь в голосе, холодно спросила:
— То есть вы подозреваете, что украсть браслеты могла я?
Кухарка Люй фыркнула:
— Люди носят маски. Кто знает, какие мысли таятся за твоим благочестивым личиком, несчастная звезда несчастья? Да и Цуэйюнь с Цзыцзинь видели, как ты, якобы «лечила» госпожу, всё время косилась на шкатулку с драгоценностями — прямо руки чешутся!
Ложинь задрожала от возмущения:
— У вас есть доказательства? Если нет — то обвинять человека только на основании сплетен и догадок… разве это не глупо?
Цзыцзинь робко заговорила:
— Ложинь… все ведь знают, что твой брат не смог сдать выпускной экзамен, потому что не хватило денег. Если тебе так нужны деньги, почему бы не попросить у господина или госпожи? Зачем… зачем идти на такое низкое?
Третья госпожа лично видела, как ты тайком выходила из комнаты госпожи!
— Я не крала! — крикнула Ложинь, глаза её покраснели от слёз. — Цзюньсянь только что вернулся! Он даже не успел рассказать мне, что случилось в Академии! Да, мы когда-то продали себя в услужение Дому Дуаней, потому что не имели другого выхода… но это не значит, что мы воры!
Внезапно раздался громкий хлопок — кухарка Люй вытащила из-под матраса браслеты и с силой ударила Ложинь по лицу.
— Упрямая до последнего! — прошипела она. — Видишь, поймана с поличным, а всё ещё лжёшь! Низкородная — всегда низкородная. Сколько бы ты ни читала книг, сколько бы ни знала слов — всё равно остаёшься грязной косточкой!
С этими словами она схватила котёл с кипящим отваром и швырнула его на пол. Горячая жидкость обожгла ногу Ложинь сквозь зимнюю одежду, и девушка вскрикнула от боли.
Она судорожно вдыхала воздух, глаза горели, но голос оставался твёрдым:
— Я не крала! Не крала — и не буду признавать!
Кухарка Люй на миг смутилась под её взглядом, но тут же отвела глаза и повернулась к управляющему:
— Видите? Поймана с поличным, а всё ещё отпирается! Эта нахалка даже не стыдится!
Управляющий вздохнул:
— Ложинь служит в доме уже много лет. Все знают её характер. Может быть… здесь есть какое-то недоразумение?
— То есть вы хотите сказать, что кто-то специально украл браслеты у моей матери и подбросил их Ложинь? — раздался ледяной голос.
Ложинь подняла глаза и увидела Дуань Шицзюнь. В её взгляде плясали две змеи, готовые ужалить: зависть, ярость, злоба и презрение. А надменное выражение лица девушки напомнило Ложинь ту самую наложницу в шанхайском особняке.
Все слуги склонили головы:
— Третья госпожа.
Управляющий Хо вежливо пояснил:
— Третья госпожа, я имел в виду, что эти браслеты — не простая вещь. Боюсь, если господин узнает…
— Так вы предлагаете оставить воровку в нашем доме? — перебила его Шицзюнь. — Разве вы не знаете, что браслеты, подаренные старшим братом моей матери, не имеют цены? Человек пойман с поличным, а вы всё ещё пытаетесь её прикрыть?
— Я не крала! — крикнула Ложинь, пытаясь подняться, но слуги тут же скрутили ей руки и связали верёвкой.
Шицзюнь бросила многозначительный взгляд на Цзыцзинь. Та дрожащим голосом произнесла:
— Управляющий… я… я сама слышала, как Ложинь говорила брату, что как только накопит достаточно денег, они убегут отсюда.
— Мы приютили вас, а вы оказались неблагодарными волками, укусившими руку, что вас кормила! — с ненавистью бросила Шицзюнь, забирая браслеты. — Моя мать из-за этого чуть не задохнулась от ярости! Управляющий, немедленно ведите эту воровку к ней — пусть сама признаётся в своём преступлении!
Управляющий Хо долго молчал, потом тяжело вздохнул:
— Ведите.
С громким стуком Ложинь упала на колени перед храмом предков. Её штаны, промоченные горячим отваром, застыли льдом на пронизывающем ветру. Обожжённая нога уже не болела — она онемела.
Связанная по рукам, девушка подняла голову и посмотрела на госпожу Чжан, сидевшую в храме предков с лицом, искажённым гневом, и на толпу слуг, смотревших на неё с презрением. Её глаза были чёрными, как бездна, а губы — синими от холода.
Кухарка Люй закончила свой ядовитый доклад. Госпожа Чжан, сжимая чётки, рассмеялась от злости:
— Ну и ну! Дом Дуаней кормил и одевал вас, давал образование — а вы выросли двумя неблагодарными волками, укусившими нас в ответ! Домашнего вора не убережёшь! Поймана с поличным — и всё ещё отпираешься!
Холодный ветер резал кожу, как нож. Ложинь дрожала, её лицо побелело:
— Госпожа… я ничего не крала! Я не стану признавать то, чего не делала!
Сысюнь с жалостью смотрела на неё и, схватив мать за рукав, умоляюще воскликнула:
— Мама, здесь явно какое-то недоразумение! Ложинь живёт у нас почти десять лет! Разве вы не знаете, какая она?
Госпожа Чжан резко оттолкнула дочь:
— Именно потому, что мы слишком её баловали, она и возомнила себя выше всех! Теперь она не только хочет сбежать из дома, но и украла семейную реликвию! Как главная хозяйка, я не могу простить такой дерзости! Кухарка Люй, бей её! Бей эту неблагодарную тварь!
Кухарка Люй радостно кивнула и схватила кнут, приказав слугам подвесить Ложинь.
— Подождите, — холодно произнесла Шицзюнь, сжимая в руке письмо, присланное Юанем Ханьюнем для Ложинь. — Цуэйюнь, Цзыцзинь, выходите!
Девушки дрожа вышли вперёд:
— Чем можем служить, госпожа?
— В такой мороз бить воровку кнутом сквозь толстую зимнюю одежду — слишком трудно для кухарки Люй, — тихо сказала Шицзюнь. — Снимите с неё одежду.
Цуэйюнь и Цзыцзинь задрожали, но не посмели ослушаться.
Сысюнь в ужасе вскрикнула:
— Сестра, ты с ума сошла? В такой холод снять с неё одежду — ты хочешь её убить? Когда ты стала такой жестокой? Ты… ты просто неузнаваема!
http://bllate.org/book/2965/327297
Готово:
