Священник Павел кивнул, его глубокие серо-голубые глаза широко распахнулись:
— О да, мой друг тогда почти не знал английского, так что я был его учителем. Он был таким же, как ты — умным, прилежным и добрым. В то же время там находился и японский врач, и они соревновались: кто первым выделит возбудителя чумы и создаст сыворотку. Позже я уехал из Гонконга, но прочитал в «Ланцете» об итогах их соревнования: оба опубликовали результаты почти одновременно, однако мой друг оказался чуть успешнее.
Он широко улыбнулся, как ребёнок, гордый победой.
Глаза Ложинь загорелись:
— Значит, святой отец, вы хотите сказать, что в западной медицине чуму можно вылечить?
Священник Павел пожал плечами с лёгкой усмешкой:
— Честно говоря, я не уверен. Но знаю точно: все, кто учится западной медицине, обязаны изучать анатомию, ведь им нужно знать устройство человеческих органов и внутренностей. Мой друг тогда вскрыл множество тел умерших пациентов, чтобы выделить возбудителя.
Он лёгким движением указательного пальца постучал по лбу девушки:
— Маленькая Ложинь, если ты решишь учиться западной медицине, будь готова морально. Ах да, у меня есть несколько выпусков «Ланцета» — хочешь?
Ложинь сглотнула, моргнула, глядя на него с мольбой. Хотя вежливость требовала вежливо отказаться, слова сами сорвались с губ:
— Спасибо, святой отец!
Девушка сияла, её брови, изящные, как далёкие горы, выражали твёрдую решимость и преданность мечте. Обняв стопку журналов «Ланцет», она вернулась в Дом Дуаней. У ворот её окликнул слуга Ахуа и вручил письмо, которое лично принёс господин Чжоу из аптеки на Восточной улице.
Ложинь улыбнулась и поблагодарила его, велев положить письмо сверху на стопку книг, после чего поспешила во дворец служанок. Но, не глядя под ноги, она налетела на кого-то, и всё, что держала в руках, с грохотом рассыпалось по земле.
Её тут же ударили по щеке так сильно, что в ушах зазвенело. Ложинь, не веря своим глазам, смотрела на разгневанную Дуань Шицзюнь. Та неторопливо размяла запястье, её взгляд был остёр, как иглы:
— Ты что, совсем ослепла? Или, может, возомнила себя великой учёной и решила, что можешь игнорировать господ?
Сысюнь уже собралась заступиться за неё, но Дуань Мухун внезапно схватил её за запястье. Его пальцы, холодные, как сухие ветки, вызвали мурашки. Сысюнь взглянула на брата — тот смотрел на неё с насмешливой ухмылкой, и слова застряли у неё в горле.
Ложинь, всё ещё ощущая жгучую боль на щеке, тихо произнесла:
— Простите, третья госпожа.
На её лице ясно проступал алый отпечаток пальцев, но девушка, будто не замечая этого, опустилась на колени и начала собирать разбросанные книги.
— От одного твоего вида мне становится тошно! — с презрением бросила Дуань Шицзюнь. — Убирайся немедленно!
Ложинь аккуратно собрала книги, поклонилась и быстро ушла, опустив голову. Дуань Шицзюнь с ненавистью смотрела ей вслед и в бессильной ярости топнула ногой.
Сысюнь не выдержала:
— Сестра, Ложинь просто случайно тебя задела, зачем так злиться? Да и вообще, если я не ошибаюсь, это ты сама нарочно в неё врезалась!
Дуань Шицзюнь резко обернулась и уставилась на младшую сестру:
— Я нарочно?.. Пятая сестра, ты совсем с ума сошла, раз даже не различаешь, кто перед тобой — госпожа или служанка?
Она поправила прядь волос у виска, а в её глазах буйно разрасталась зависть, словно ядовитая лиана.
— Всё дело в том, что вы все на её стороне, верно? Все вы за неё! Да, Ложинь прекрасна во всём, но ей суждено до конца дней подавать чай и разносить воду, а я — настоящая госпожа Дома Дуаней!
— Сестра, ты совсем потеряла рассудок? — возмутилась Сысюнь, нахмурив брови. — Ты сейчас ведёшь себя как рыночная торговка! Это просто неприлично!
С этими словами она сердито фыркнула, бросила презрительный взгляд на наблюдавшего за всем Дуань Мухуна и убежала, хлопнув дверью.
— Стой! — крикнула ей вслед Шицзюнь, но Сысюнь уже не оглянулась.
Дуань Мухун усмехнулся:
— Цц, похоже, эта служанка — настоящий лакомый кусочек. Не только старый господин и молодой господин её жалеют, но и первая госпожа, и даже пятая сестра. Слышал, кстати, осенью Ханьюнь заходил к нам и хотел выкупить её у госпожи, но та впервые в жизни отказалась ему. А ведь Ханьюнь привык получать всё, что пожелает. Интересно, сколько ещё госпожа будет держать эту девчонку «на прицеле»?
Шицзюнь резко толкнула его, и в её глазах блеснули слёзы:
— Ты врёшь! Ханьюнь-гэ не мог обратить на неё внимание!
Но Дуань Мухун схватил её за запястье и прищурился:
— Дуань Шицзюнь, врал ли я — ты сама прекрасно знаешь. Если бы не твоё вмешательство, Ли Ложинь сейчас была бы не служанкой, а любимой наложницей Ханьюня.
— Брат, прошу, замолчи! — зарыдала Шицзюнь, зажимая уши ладонями. — Я не хочу этого слушать!
Но Дуань Мухун отвёл её руки. В его глазах всё яснее проступала жестокость, а в выдохе чувствовался сладковатый, одуряющий запах опиума:
— Ли Ложинь скоро исполнится шестнадцать. Её должны были выдать замуж за Дуань Хэгуя, но отец не только снял его с должности, но и приказал дать сто ударов палками, из-за чего тот остался калекой. Знаешь, почему?
Девушка растерянно и испуганно смотрела на него, дрожащими губами прошептала:
— Потому что… потому что, как говорила кухарка Люй, она — несчастливая звезда?
Дуань Мухун фыркнул, явно насмехаясь над её наивностью:
— Это всё твой дорогой брат и Ли Цзюньсянь подстроили! Скоро Академия военного дела закроется на каникулы, и Дуань Мусянь будет сдавать выпускной экзамен. Если до этого ты не избавишься от Ли Ложинь, готовься встречать свадебную процессию Ханьюня!
Шицзюнь будто одержимая схватила его за рукав, словно тонущая, хватаясь за соломинку:
— Брат, скажи, что мне делать?
Улыбка Дуань Мухуна растеклась по лицу, как волна по воде. Он нежно поправил прядь волос у её виска и тихо прошептал:
— Шицзюнь, в нашем доме убить простую служанку — разве это сложно? Тем более что твоя мать — хозяйка Дома Дуаней. Дальше, думаю, объяснять не нужно?
Его голос звучал ласково, но в нём чувствовалась одуряющая, как опиум, опасность, разжигающая самые тёмные желания:
— Иногда, если сердце слишком мягкое, то то, что принадлежит тебе по праву, займёт кто-то другой. Выбирать тебе: бороться за своё или позволить другим всё отнять?
Шицзюнь с пустым, оцепеневшим взглядом кивнула:
— Я поняла.
Прочитав письмо от господина Чжоу, Ложинь сидела у камина, погружённая в раздумья. Письмо было от Юань Ханьюня. Он писал, что Ли Цзинфань скоро вернётся из Японии и пробудет в Пекине почти три месяца — это единственный шанс для неё и Цзюньсяня. Мысли девушки унеслись далеко, и она даже не заметила, как отвар в горшке начал выкипать.
Только когда порыв ветра ворвался в комнату вместе со снегом, она вздрогнула и поспешно сняла горшок с огня, расстроенная тем, что почти высушила лекарство.
Поразмыслив, она вошла в свою маленькую комнату и вытащила из-под подушки свёрток. Раскрыв его, она увидела аккуратно сложенную кровавую рубашку. Глубоко вдохнув, Ложинь развернула ткань и обнаружила внутри маленькую тетрадь в синей обложке.
Она вспомнила, как вместе с Цзюньсянем приехала в Шанхай и нашла дом дяди в концессии. Когда она вручила тётушке единственный семейный амулет, та даже не удостоила его взгляда и просто оттолкнула её руку.
В глазах Ложинь блеснули слёзы. Дрожащими пальцами она открыла тетрадь — будто открывая тайну, спрятанную много лет назад. Это были записки её деда — от юных лет, проведённых в походах, до горькой старости, полной размышлений, страхов и печалей.
Листая страницы, она словно заново оживляла того человека, которого весь свет называл преступником, чья холодная табличка стояла в семейном храме:
«…После каждого конфликта за последние десятилетия мы неизменно терпели поражение. Прошлогоднее бедствие обрушилось внезапно, оставив глубокие раны и потрясение во всей стране. Теперь, когда мир восстановлен и положение немного стабилизировалось, остаётся лишь надеяться, что императорская власть сохранит твёрдость: внешне — поддерживать дружбу, внутри — стремиться к процветанию. Возможно, тогда ещё не всё потеряно».
«Всю жизнь я занимался делами: армия, флот — всё это лишь бумажные тигры. Наружный лоск, внутри — пустота».
Ложинь закрыла тетрадь и спрятала лицо в ладонях. Тихо прошептала:
— «Коней не остудить, пока не слез с седла; лишь в беде поймёшь, как труден путь к смерти. Триста лет — и скорбь страны не утихает; Восемь тысяч ли — и народ всё так же страдает. Осенью — слёзы одинокого вельможи у меча; На закате — знамёна над полем боя. А за морем — буря не утихает… Не считайте это пустым делом, друзья мои».
Это стихотворение содержало их имена — Ложинь и Цзюньсянь. Именно эту судьбу им было суждено нести.
* * *
— Сестра! — в дверь ворвался юноша в армейской шинели, за полгода заметно выросший. Его щёки покраснели от холода, но глаза горели от волнения.
Ложинь удивлённо подняла голову и, увидев Цзюньсяня, не удержалась от улыбки:
— Цзюньсянь, как ты сегодня вернулся? Я думала, железную дорогу занесло снегом и вы ещё пару дней пробудете в пути.
— Я один вернулся. Мусянь-гэ должен сдавать выпускной экзамен в Академии, велел мне не ждать и ехать к тебе! — запыхавшись, объяснил он.
Юноша энергично тряхнул головой и вытащил из-под шинели изящную продолговатую коробочку. Его лицо сияло от счастья, хотя кончик носа был подозрительно красным.
— Сестра, меня признали лучшим учеником Академии! Это награда — ручка Parker. Я хочу подарить её тебе.
Он открыл коробку, и внутри блеснула новая ручка.
Ложинь ласково улыбнулась:
— Но это же награда тебе! Зачем ты отдаёшь её мне?
— Ты умнее меня и лучше учишься! Эта ручка принесёт больше пользы в твоих руках, чем в моих! — воскликнул Цзюньсянь, уже вспотев от волнения.
Ложинь потрепала его по голове:
— Ладно, я принимаю. Кстати, у меня тоже есть для тебя кое-что.
Она усадила его рядом и передала свёрток с кровавой рубашкой и тетрадью:
— Я хранила это долгое время. Тебе уже четырнадцать, и, думаю, пришло время передать это тебе.
Цзюньсянь молча смотрел на предметы в руках, потом тихо спросил:
— Сестра… что это значит?
Ложинь погладила коробку с ручкой и мягко улыбнулась, на щеке заиграла ямочка:
— Юань Ханьюнь прислал письмо. Скоро дядя вернётся из Японии в Пекин и пробудет там почти три месяца. Думаю, это —
Глаза Цзюньсяня вспыхнули, но тут же погасли, словно искра фейерверка, упавшая в снег. Ложинь заметила, как он опустил голову, и нежно провела рукой по его волосам:
— Цзюньсянь, что случилось?
http://bllate.org/book/2965/327296
Готово:
