Дуань Шицзюнь будто не слышала ни слова. Увидев, что Цзыцзинь и Цуэйюнь не шевелятся, она нахмурилась и холодно бросила:
— Что же вы, теперь я вам не указ? Или обе хотите разделить участь этой мерзавки?
Цуэйюнь и Цзыцзинь поспешно вскочили с пола, опустив головы, подошли к Ложинь и дрожащими пальцами начали снимать с неё зимнюю одежду. Ложинь молча смотрела на девушек, вытирающих слёзы. В её глазах плясали то вспыхивающие, то затухающие искры, а уголки губ тронула лёгкая насмешливая улыбка. Ведь именно они оклеветали её, а теперь вели себя так, будто сами претерпели невыносимую несправедливость.
— Люй, бей её как следует! — холодно приказала госпожа Чжан, глядя на подвешенную девушку. — Прекратишь, лишь когда она признается!
Сысюнь упала на колени и, ухватившись за подол платья матери, зарыдала:
— Мама, ты же её убьёшь!
— Ну и убью! — отрезала госпожа Чжан, ускоряя вращение чёток в руках. — Настоящая несчастливая звезда! Я доброй душой устроила ей замужество, а её братец не только всё испортил, но ещё и руками господина Дуаня уничтожил Дуань Хэгуй! Как я тогда не разглядела, что в этой девчонке скрывается такая змеиная душонка! Сначала я думала, будто она и вправду не хочет выходить замуж и желает остаться служанкой в доме Дуаней до конца дней… А оказывается, ждала удобного момента, чтобы украсть ценности и сбежать!
Дуань Шицзюнь, обняв мать за руку, с улыбкой наблюдала, как кухарка Люй хлещет девушку плетью:
— Да, почему мы раньше не поняли, какая злоба таится в этой девчонке? Если бы знали, следовало бы не слушать Мусяня, а сразу выгнать их с братом на улицу и дать умереть с голоду!
Спина Ложинь покрылась кровавыми полосами. Девушка стиснула губы так сильно, что уголки рта треснули. Она сжала кулаки до крови, впиваясь ногтями в ладони, и, несмотря на боль, обильно проступивший на висках холодный пот и пересохшее горло, не издала ни звука — ей не хотелось доставлять удовольствие этим людям, смеявшимся над ней. Ей не хотелось терять последнее — собственное достоинство.
— Сестра! — раздался гневный крик у входа.
Ложинь подняла мокрое от пота лицо и в панике уставилась на юношу с болезненным румянцем и отчаянием в глазах. Она попыталась что-то сказать, чтобы остановить Цзюньсяня, но горло пересохло, а рот наполнился горьким привкусом крови от укусов. В следующее мгновение больной юноша, словно яростный леопард, ринулся вперёд, схватил плеть, что заносила кухарка Люй, и с такой силой дёрнул, что та полетела на землю.
Голова Люй ударилась о край колодца во дворе, и женщина сразу потеряла сознание.
Щёки Цзюньсяня пылали болезненным румянцем. Он развязал верёвки, стягивающие Ложинь, и, сдавленно всхлипывая, прохрипел:
— Сестра, ты в порядке? Не пугай меня!
Ложинь не могла говорить. Цзюньсянь раскрыл ладонь и увидел, что она вся в крови, просочившейся сквозь тонкую ткань. Его глаза налились кровью, и он, вне себя от ярости, выкрикнул:
— Они… они осмелились так с тобой поступить!
— Ли Цзюньсянь! — возмутилась госпожа Чжан, увидев, как юноша швырнул кухарку и сам освободил Ложинь. — Я сама не стала тебя искать, а ты сам пришёл! Стража! Схватите этих неблагодарных! Эта парочка не только украла ценности, но и осмелилась поднять руку на слугу! Где же порядок в доме?!
Цзюньсянь обернулся к слугам, уже готовым броситься на него, и сквозь стиснутые зубы процедил:
— Посмотрим, кто осмелится!
Юноша всегда был тихим и скромным, но никто не сомневался в его силе. Обычно брат и сестра Ли были вежливы со всеми, и слуги, хоть и презирали их за воровство, в душе не хотели причинять им зла.
Госпожа Чжан в ярости указала на Цзюньсяня:
— Да вы совсем охренели! Это мы приютили вас, несчастных! Без дома Дуаней вы бы давно сгнили на улице! А теперь — сестра ворует, брат бьёт людей! Вот как вы отплачиваете за доброту?!
Ложинь потянула брата за рукав и, краснея от слёз, отчаянно качала головой:
— Цзюньсянь, я ничего не крала! Поверь мне, я правда ничего не брала!
Дуань Шицзюнь фыркнула:
— Конечно, у низкородных в крови предательство!
Цзюньсянь, державший сестру на руках, услышав насмешку, задрожал всем телом. Медленно повернув голову, он уставился на Дуань Шицзюнь, и его глаза покраснели от бешенства и слёз. В ушах у него зазвучали отголоски прошлого:
…Изменник Цинь Хуэй! Предатель господин Ли! Смерть дому Ли!
…Вы что, всерьёз думаете, что по лохмотьям вас примут в родню? Да вы просто нищие обманщики! У вас нет ни стыда, ни чести!
…Ли Цзюньсянь, ты всего лишь слуга в доме Дуаня Мусяня! Как ты смеешь учиться вместе с нами?
…Что с тобой случилось? Сейчас я тебя изобью! Эй, держите его!
…Конечно, у низкородных в крови предательство!
Видя, что брат с сестрой молчат, окружающие начали перешёптываться. Даже те, кто раньше дружил с ними, теперь старались говорить как можно грубее, лишь бы заслужить одобрение госпожи Чжан.
Цзюньсянь тяжело дышал. Когда град оскорблений стал невыносим, юноша, словно извергающийся вулкан, закричал на всех:
— Вы врёте! Наш дед был вице-королём Чжили при империи Цин и носил титул академика императорского дворца! Отец — трёхзвёздочный советник с наследственным титулом первого ранга! Мы ничего дурного не сделали! Почему вы называете нас предателями, лгунами, нищими и ворами?!
На его шее вздулись жилы, а хриплый крик, полный отчаяния, мгновенно рассеялся в ледяном ветру.
Ложинь застыла, пытаясь зажать ему рот, но было уже поздно.
Все оцепенели от его крика, решив, что юноша сошёл с ума. Никто не поверил его словам — или, может, просто не понял их смысла. Дуань Мухун, всё это время прислонившийся к колонне и наблюдавший за происходящим, прищурился и задумчиво посмотрел на брата и сестру Ли:
— Вице-король Чжили при империи Цин? Ха! Да вы оба сошли с ума!
— Что Цзюньсянь говорит? — растерялась Сысюнь, глядя на юношу, будто на извержение вулкана. — Что за вице-король? Что за титул первого ранга? Что за предатели?
Шицзюнь крепко сжала письмо в руке и с насмешкой произнесла:
— Эти двое — настоящие сумасшедшие! Кто из нормальных людей поймёт бред сумасшедшего?
Госпожа Чжан, потеряв терпение, резко повысила голос:
— Да что это за бессмыслица? Сумасшедшие! Какие предатели? Совсем уже несусветные речи!
Под градом насмешек, презрения и оскорблений юноша, почти сорвавшийся с катушек, схватил сестру за рукав:
— Сестра! Скажи им! Скажи, что мы не злодеи! Мы никого не обманывали, не крали и не грабили, не совершали злодеяний! Сестра, скажи же что-нибудь!
Его рука горела, будто раскалённое железо, и сквозь тонкую ткань Ложинь чувствовала, как больно он сжимает её руку.
Но в глазах окружающих его отчаяние выглядело лишь как безумные попытки сумасшедшего доказать свою вменяемость, как последние судороги загнанного зверя. Только Ложинь знала: эти слова — крик души юноши, загнанного судьбой в угол.
Она подняла окоченевшую руку и нежно коснулась его залитого слезами лица. Его слёзы обжигали её пальцы, как кипяток. От боли в сердце у неё дрогнули губы, но голос остался твёрдым и спокойным:
— Не плачь, брат.
Цзюньсянь замер, глядя на неё. Её голос звучал так же мягко и уверенно, как в детстве, когда он падал и разбивал коленку.
Слеза медленно скатилась из глубокой впадины его глазницы и упала с подбородка. Ложинь аккуратно вытерла ему лицо и снова тихо сказала:
— Не плачь.
Слова людей страшны, но, к несчастью, они оказались именно на той стороне, где бушует буря слухов.
Под этим градом острых, как лезвия, слов им оставалось лишь цепляться за последнее — собственное достоинство.
— Неужели, тётушка, так обращаются с ворами в доме? — лениво усмехнулся Дуань Мухун, глядя на оцепеневших слуг. — Просто несколько ударов плетью — и всё? Такого, кто украл семейную реликвию, просто так отпускают?
Госпожа Чжан тут же поняла:
— Конечно нет! Мухун, у тебя есть идея?
Дуань Мухун уставился на побледневшую Ложинь и вдруг улыбнулся:
— Воров обычно отправляют в участок, и тогда эта девчонка уже никогда не выйдет на свободу. Но можно поступить проще — отрубить ей правую руку. Что скажешь?
Разрушив Ли Ложинь, Дуань Мусянь сойдёт с ума… При мысли об этом Дуань Мухун уже не мог сдержать смеха.
Сысюнь побледнела:
— Брат, этого нельзя! У Ложинь талант к медицине! Если ты уничтожишь её руку, ты погубишь всю её жизнь!
— У Ложинь талант к медицине! Если ты уничтожишь её руку, ты погубишь всю её жизнь! — повторила Сысюнь.
— Пусть даже вор — это зло, — сказала госпожа Чжан, закрыв глаза и перебирая чётки, — но отрубать руку… Не слишком ли это жестоко?
Шицзюнь, услышав это, безучастно фыркнула:
— Да, у этой девчонки ангельская внешность, приятный нрав, острый ум и удивительный дар к медицине.
Но тут же её голос стал ледяным:
— Однако именно такая одарённая девушка оказалась змеёй из басни о крестьянине и змее — укусила своего благодетеля. Если человек платит злом за добро, то какой смысл в её талантах?
— Третья сестра! — возмутилась Сысюнь.
Госпожа Чжан открыла глаза и глубоко вздохнула:
— Что ж, управляющий, действуй.
— Мама! — Сысюнь зарыдала, но уже ничто не могло изменить решение.
Управляющий Хо с тяжёлым сердцем кивнул и подал знак слугам. Один из них пошёл за топором, а двое других силой оттащили сопротивляющегося Цзюньсяня в сторону. Ложинь дрожала всем телом, с ужасом глядя на управляющего Хо. Тот сказал:
— Прости, Ложинь, я лишь исполняю приказ.
— Я ничего не крала! — крикнула Ложинь, глядя на свою правую руку — тонкую, с мозолями от работы. Она подняла глаза на насмешливо улыбающегося Дуань Мухуна и, с вызовом сверкая глазами, добавила: — Хоть отрубите мне руку, хоть убейте — я не признаю ложного обвинения!
Один слуга схватил её за плечи, другой грубо вывернул запястье. Управляющий Хо с болью в глазах кивнул тому, кто держал топор.
Ложинь в отчаянии зажмурилась, стиснув зубы. Она мысленно приказала себе: «Как бы ни было больно — не дай им повода смеяться!»
— Нет! Не-е-ет!.. — закричал Цзюньсянь, и его глаза налились кровью.
В следующий миг больной юноша, несмотря на высокую температуру, вырвался из рук двух слуг и с разбега врезался в того, кто занёс топор. Оружие с глухим звоном упало на землю. Цзюньсянь молниеносно подхватил топор и направил его на собравшихся, вызвав панику.
— Он сошёл с ума! — завопила госпожа Чжан. — Быстро схватите его!
Управляющий Хо приказал слугам держать Ложинь, а сам нахмурился и обратился к юноше:
— Брось топор, Цзюньсянь! Ты ещё молод, не губи свою жизнь из-за этого! Если ты кого-то поранишь в доме Дуаней, это уже не просто кража! Даже если господин Дуань высоко тебя ценит, он не сможет тебя защитить!
— Цзюньсянь, не делай глупостей! — закричала Ложинь, которую душили за горло. — Пусть режут мою руку, но с тобой ничего не должно случиться! Брат!
http://bllate.org/book/2965/327298
Готово:
