Сюй Хао, глядя на старика У, который так неловко упустил рыбную фрикадельку, не удержался от насмешки:
— Старик У, похоже, ты уже совсем состарился — даже рыбную фрикадельку удержать не можешь. Посмотри-ка, как это делаю я.
Сюй Хао доел кусочек тофу «Гота», бросил на старика У уверенный взгляд — но улыбка тут же застыла у него на лице: рыбная фрикаделька, которую он только что подцепил палочками, покатилась прямо на пол. Не веря своим глазам, Сюй Хао попробовал ещё несколько раз.
— Сюй, да бери уже ложку, — сказал старик У. — Если так дальше пойдёт, в этом супе и пить-то будет нечего.
Сюй Хао взглянул на прозрачный бульон, который из-за его неудачных попыток стал мутноватым, и, смущённо посмотрев на Ми Го, наконец взял ложку и налил себе супа.
В отличие от двух стариков, Сюй Чжэ, разглядывая перед собой блюдо с полосками, спросил Ми Го:
— Ми Го, а из чего это приготовлено? Похоже, будто сверху сахарная пудра.
Ми Го посмотрела на то, на что указывал Сюй Чжэ, и ответила:
— Дядя Сюй, это жареный таро в сахарной глазури. Сладкое.
Как только Ми Го произнесла «дядя Сюй», взгляды всех троих за столом тут же обратились на неё. Сюй Хао не ожидал, что однажды его назовёт «дядей» девушка, которая всего на восемь лет младше его. От этого ощущения ему стало как-то странно.
— Что вы все на меня уставились? У меня что, лицо грязное? — растерянно спросила Ми Го, потрогав щёку.
— Ми Го, — пояснил Сюй Хао, — Ачжэ всего на восемь лет старше тебя, тебе необязательно называть его «дядей».
— Но раз я вас зову «дедушка Сюй», то его ведь правильно называть «дядя», иначе получится путаница в возрастах и уважении.
Старик У вдруг поддержал Ми Го:
— Верно! По возрасту и уважению так и надо. Иначе, старик Сюй, ты окажешься на ступень ниже меня!
Сюй Чжэ посмотрел на девушку, которая выглядела моложе своих лет, и подумал, что называть его «дядей» вовсе не странно. Поэтому спокойно сказал:
— Зови, как хочешь. Если тебе удобно — зови дядей.
Сюй Чжэ взял кусочек того самого таро, о котором сказала Ми Го. Увидев, как он весь покрыт сахарной глазурью, он с удовольствием откусил.
К его удивлению, он ожидал, что сладость окажется приторной, но вместо этого нежная текстура и лёгкий аромат таро с едва уловимой сладостью идеально затронули его любовь к сладкому. Впервые он почувствовал, что не обязательно, чтобы блюдо было очень сладким, чтобы ему понравиться.
Доев первый кусок, Сюй Чжэ сразу же взял ещё один и с наслаждением прищурился от удовольствия.
Ми Го маленькими глотками пила суп с рыбными фрикадельками и с улыбкой наблюдала за тем, как два старика весело чокались бокалами. Внезапно её взгляд упал на Сюй Чжэ, который всё ещё ел жареный таро.
— Дядя Сюй, может, тебе не нравятся остальные блюда? Я вижу, ты к ним даже не притронулся. Скажи, какие вкусы тебе по душе — я быстро приготовлю ещё пару блюд.
Сюй Чжэ положил палочки, взял салфетку и аккуратно вытер уголок рта, затем неторопливо отпил глоток вина и сказал:
— Не надо…
Сюй Хао, услышав слова Ми Го, поставил бокал и повернулся к ним:
— Ми Го, не обращай на него внимания. Просто он сладкое любит, поэтому и не ест остальное.
Ми Го удивилась: она не ожидала, что этот спокойный мужчина рядом с ней любит сладкое.
Решив, что раз уж гость впервые у неё дома, нужно накормить его как следует, Ми Го встала и направилась на кухню.
— Эй, Ми Го, ты куда опять? — окликнул её Сюй Хао.
Из кухни выглянула голова Ми Го:
— Дедушка Сюй, вы пока пейте, я сейчас одно блюдо добавлю и вернусь.
Снова заработала вытяжка, и вскоре Ми Го вышла с двумя тарелками в руках.
— Девочка, что ты ещё приготовила? Сегодня и так блюда на столе — хоть засыпайся! Садись уже, поешь сама!
— Дедушка, я услышала, что дядя Сюй любит сладкое, поэтому быстро приготовила ещё пару блюд.
— Дядя Сюй, попробуйте, пожалуйста, — с улыбкой сказала Ми Го, указывая на только что поданные блюда.
— Ха! «Золото и нефрит на столе» и тушёные рёбрышки, — рассмеялся старик У, отхлебнув вина. — Ачжэ, это специально для тебя девочка приготовила. Обязательно попробуй!
Сюй Чжэ, услышав это, взял рёбрышко с новой тарелки.
— Ну как, съедобно? — сияющими глазами спросила Ми Го.
Как только блюдо оказалось во рту, Сюй Чжэ был приятно удивлён. Раньше он ел только солёные тушёные рёбрышки, а тут девушка приготовила их сладкими.
Стараясь сохранить свой привычный холодный и сдержанный образ, хотя внутри он был в полном восторге, Сюй Чжэ невозмутимо посмотрел на Ми Го и сказал:
— Вкусно. Спасибо.
— Если дяде Сюю нравится, ешьте побольше, — обрадовалась Ми Го и снова принялась за свой суп с рыбными фрикадельками.
— Ачжэ, не зацикливайся только на этих блюдах, — вмешался Сюй Хао. — Попробуй и остальное. Руки у Ми Го такие, что ей место в кухне «Иньпиньцзюй» в качестве главного повара.
Ми Го, заметив, что бокал Сюй Хао опустел, взяла кувшин и налила ему вина.
— Дедушка Сюй, не хвалите меня так — это же всего лишь домашние блюда. От ваших похвал мне даже неловко стало.
Сюй Хао, глядя на наполненный бокал, с довольным видом кивнул про себя.
— Ми Го, не скромничай. Я искренне хвалю.
— Девочка, то, что сказал дедушка Сюй, — это и мои слова, — подхватил старик У. — Сегодня ты столько сил вложила в этот обед. Здесь все свои, мы сами справимся, не надо нам прислуживать.
Сюй Чжэ, доев рёбрышки и заметив, что Ми Го всё ещё пьёт только суп, передвинул к ней тарелку с хрустящими жареными рыбьими косточками.
— Хватит пить суп. Попробуй это.
— Верно, девочка, послушай Ачжэ, — поддержал старик У. — Я уже пробовал эти рыбьи косточки — хрустящие, ароматные, отлично идут как к вину, так и как закуска для таких девушек, как ты. Удивительно, что у тебя хватило изобретательности сделать вкусными даже косточки, на которых почти нет мяса.
— Ми Го, хватит пить суп, пробуй другие блюда! — добавил Сюй Хао, беря общие палочки и кладя ей на тарелку косточку. — Я чувствую, каждое блюдо здесь особенное. Если не начнёшь есть, мы с твоим дедушкой всё съедим!
— Спасибо, дедушка Сюй, я сама возьму, — ответила Ми Го.
Увидев, как Ми Го съела косточку, трое мужчин снова принялись за вино. В такой тёплой и дружеской атмосфере обед продолжался больше часа.
— Ми Го, мы с Ачжэ пойдём. Ты точно не хочешь, чтобы Ачжэ помог тебе убраться?
Ми Го, глядя на уже слегка подвыпившего Сюй Хао, улыбнулась и отказалась:
— Нет, дедушка Сюй, с такой мелочью не стоит дядю Сюя задерживать. Пусть лучше проводит вас домой. Приходите ещё — я приготовлю вам ещё вкуснее!
Сюй Хао, опираясь на руку сына, радостно воскликнул:
— Ми Го, так и договорились! Если тебе что-то понадобится — обращайся к дедушке Сюй, Ачжэ всё уладит.
Сюй Чжэ, поддерживая пошатывающегося отца, серьёзно посмотрел на Ми Го:
— У тебя уже есть моя визитка. Если что — звони.
С этими словами он помог отцу сесть в машину.
Глядя, как машина с отцом и сыном уезжает, Ми Го с облегчением выдохнула. Она не сказала им, что сразу после их ухода в прошлый раз выбросила визитку Сюй Чжэ прямо в мусорный бак у двери. Теперь её и след простыл.
Вспомнив, что в магазине всё ещё сидит старик У, Ми Го вернулась в дом.
— Девочка, не торопись убирать. Давай поговорим.
Услышав, что дедушка хочет поговорить, Ми Го поставила тарелку и села за стол, налив ему чашку чая.
— Дедушка, о чём вы хотите поговорить?
Старик У сделал глоток чая, с наслаждением выдохнул и сказал:
— Девочка, за это время я хорошо оценил твои кулинарные способности. Есть ли у тебя планы на будущее? Или ты собираешься всю жизнь торговать тушёным мясом на уличной лавке?
Не дожидаясь ответа, он продолжил:
— Не то чтобы я смотрел свысока на уличную торговлю. Просто с твоим талантом было бы жаль всю жизнь готовить только тушёное мясо. К тому же, как я знаю, в любом ремесле мастерство растёт только с практикой. Поварское искусство — не исключение. Если ты не будешь постоянно готовить и совершенствоваться, со временем твой талант просто заглохнет.
— Дедушка… — Ми Го с трепетом посмотрела в его заботливые глаза.
— Я не собираюсь торговать тушёным мясом вечно. Лавка у меня маленькая, старая, да и место неудачное. Я думаю: как только накоплю достаточно денег и наберусь известности, отремонтирую это помещение. А если повезёт ещё больше — сниму соседнее двухэтажное здание. Тогда у меня будет своё настоящее дело.
— Хорошо, раз у тебя есть планы. Если понадобится помощь — скажи. Теперь у тебя есть, на кого опереться.
— Я знаю, дедушка.
— Ладно, уже поздно. Пойду проверю свою лавку — а то вдруг старые клиенты ищут, а меня нет.
— Дедушка, подождите! Я же обещала вам вино.
Услышав про вино, старик У тут же остановился и крикнул в сторону кухни:
— Девочка, не спеши, я подожду!
— Дедушка, в этом вине я добавила особые травы. Пейте его только сами и никому не давайте, — крикнула Ми Го ему вслед.
Старик У, уже удаляясь, не ответил — просто продолжил идти своей обычной неторопливой походкой. Ми Го проводила его взглядом и вернулась в дом.
Чтобы собрать деньги на ремонт, Ми Го теперь каждый вечер без пропусков появлялась на ночной ярмарке, увеличив объёмы продаж. Из-за этого она уже не могла уходить домой в обычное время — около девяти.
Сидя за прилавком, Ми Го видела, как другие торговцы уже сворачивают лотки и собираются домой. В ведре оставалось ещё около десятка утиных лапок, и она решила дождаться, пока всё не продастся.
— Ми Лаосы, почему ещё не уходишь? Уже половина десятого! По прогнозу сегодня дождь, а попадёшь под ливень — беда.
Ми Го посмотрела на супружескую пару, уже садящуюся в электрическую тележку.
— Лаосы, я хочу додать остатки и тогда уйду. Вы езжайте, не ждите меня.
Супруги пожелали ей поскорее собираться и уехали, громко гудя мотором.
— Дождь пошёл…
Кто-то крикнул, и ярмарка мгновенно оживилась: все начали в спешке собирать товар, а прохожие стали прятаться под козырьками или прикрываться сумками.
Летний дождь хлынул внезапно и сильно. Ми Го сидела под пластиковым навесом и смотрела, как крупные капли, словно горох, падают на землю и тут же исчезают. Звук дождя, стучащего по ведру с тушёным мясом, заставил её перестать наблюдать за толпой и начать быстро собирать прилавок.
Сквозь густеющую завесу дождя Ми Го заметила, что почти все торговцы уже уехали, когда ливень только начинался. Под красно-мигающими огнями ярмарка опустела — осталась только она. Прождав ещё полчаса и увидев, что дождь не утихает, Ми Го решила ехать домой, несмотря на непогоду.
Езда под таким ливнём была мучением: без навеса дождь хлестал её по лицу, сильно мешая видимости и замедляя движение. Чтобы быстрее добраться, Ми Го вытерла лицо и изо всех сил нажала на педали. Но старый подержанный трёхколёсный велосипед не выдержал — и окончательно сломался.
http://bllate.org/book/2961/326951
Готово:
