Старик У глубоко затянулся сигаретой и перевёл взгляд на Цай Дачжуана:
— Ладно, раз тебя прислал господин Цай, отпущу тебе немного. Но учти: всё это свинина, которую я закупаю в деревне, так что дёшево не будет.
Ми Го насторожилась:
— Сколько за цзинь?
Она собиралась торговать на рынке, и если цена окажется слишком высокой, дело грозило убытками.
— Тридцать пять. Только тебе такую цену называю — понравилась ты мне. Обычно беру гораздо дороже.
Цена всё ещё казалась Ми Го завышенной. Пока она колебалась, не пойти ли посмотреть другие прилавки, старик У вдруг спросил:
— Раз у тебя ресторан, умеешь ли ты готовить?
— Конечно, умею, — машинально кивнула Ми Го, не понимая, зачем он это спрашивает.
Старик У бросил окурок и махнул рукой, приглашая её и Цай Дачжуана следовать за ним.
— Девочка, в последнее время мне вдруг захотелось одного блюда из утки, но никак не могу вспомнить, как именно его готовить, чтобы получилось по-настоящему вкусно. У меня тут полно ингредиентов, так что раз ты умеешь готовить, приготовь мне утку. Если вкус мне понравится, впредь я буду отпускать тебе товар по себестоимости.
— Вы серьёзно? — глаза Ми Го вспыхнули от радости. Она и не мечтала, что ей так повезёт.
— Конечно. Если приготовишь по вкусу, для меня эти деньги — пустяки.
Старик У указал на клетку с утками:
— Бери всё, что нужно. Но учти: если испортишь продукты и блюдо окажется невкусным, придётся возместить убытки.
— Без проблем, — уверенно ответила Ми Го. Она была абсолютно уверена в своём кулинарном мастерстве: при наличии ингредиентов не существовало блюда, которое она не смогла бы приготовить.
Наблюдая, как девушка уверенно выбирает ингредиенты, старик У окончательно поверил, что она действительно умеет готовить. По выбранным продуктам он, дегустатор со стажем, уже понял, что она собирается готовить. Однако, учитывая сложность этого блюда, он всё ещё сомневался, сумеет ли она справиться.
А какие же ингредиенты выбрала Ми Го? Увидев клетку со старыми утками, она сразу определилась с блюдом. К её удивлению, среди домашних уток затесалась одна дикая. Ми Го сразу же выбрала крупного старого селезня с ярким оперением, а затем — и дикую утку.
Цай Дачжуан удивился, увидев, что Ми Го взяла именно селезня, и заинтересовался, какое же блюдо она собирается готовить. Старик У, заметив, как тщательно девушка выбрала селезня, а затем и дикую утку, которую он сам недавно подсадил в клетку, одобрительно улыбнулся.
— Господин У, вы уже догадались, что она собирается готовить? — спросил Цай Дачжуан, видя улыбку на лице старика.
— Конечно. Разве ты не заметил, что она взяла двух уток и ещё голубя? Если я не ошибаюсь, она собирается готовить «Тройную утку».
Старик У указал на подходящую Ми Го:
— Господин У, я выбрала всё, что нужно. Но готовить прямо здесь?
— Нет, у меня нет кухни. Дай адрес своего ресторана — завтра приду к тебе попробовать.
Ми Го кивнула:
— Хорошо. Завтра в девять утра. Буду рада видеть вас в моём заведении, чтобы отведать «Тройную утку».
Чтобы порадовать старика У, Ми Го рано утром приступила к приготовлению. Хотя он пришёл именно ради утки, Ми Го не могла угостить гостя одним блюдом. Поэтому она дополнительно приготовила «Щуку-белку», «Хуайянские сухие лапшу с тофу» и фирменное тушёное мясо — получился скромный обед из трёх блюд и супа.
Все три блюда — классика хуайянской кухни — требовали исключительного владения ножом и точного контроля огня. Обычно без года-двух упорных тренировок их не освоить. Но для Ми Го эти требования не имели значения: даже без учёта усиления духовной энергией, её мастерство, восстановленное из прошлой жизни, позволяло готовить такие блюда так же легко, как и любые другие.
«Тройная утка» — это когда дикую утку помещают внутрь домашней, а голубя — внутрь дикой. Всё это делается так, чтобы внешний вид остался целостным, а внутри образовалась многослойная начинка. Блюдо считается удачным только тогда, когда после приготовления внешне невозможно заметить, что утка состоит из нескольких слоёв.
У плиты Ми Го начала разделывать уток, чтобы аккуратно вынуть кости и поместить одну тушку внутрь другой. Благодаря её опыту, вскоре из домашней утки была извлечена целая кость. Точно так же она поступила с дикой уткой и голубем.
Промыв тушки, она приступила к сборке. Когда голубь оказался внутри дикой утки, а та — внутри домашней, Ми Го добавила в полость дикой утки заранее подготовленные специи.
Поместив собранную утку в казан, она занялась остальными блюдами.
Время незаметно шло. Ми Го следила за томящейся в казане «Тройной уткой».
— Ми Го, мы пришли! Блюда готовы? Сегодня я специально пришёл вместе с господином У, чтобы отведать твои кулинарные шедевры!
— Иду! — Ми Го вышла из кухни с чайником в руках.
— Господин У, господин Цай, прошу садитесь, выпейте чаю.
Цай Дачжуан уселся и, подув на чай, сказал:
— Ми Го, твой ресторан и правда трудно найти. На всей улице, кажется, только твой магазин и работает.
— Да, место неудачное. Поэтому я уже закрыла заведение и теперь зарабатываю на жизнь, торгуя в Городе Вкусов.
— Девочка, готово ли блюдо? — перебил старик У, вдыхая аромат из кухни. — Я уже чувствую запах!
Ми Го поставила чайник и улыбнулась:
— Готово. Хотите есть сейчас или немного отдохнёте?
— Раз готово, подавай скорее! Я даже завтрак пропустил, чтобы прийти сюда и отведать эту «Тройную утку».
— Да, Ми Го, я с тех пор, как господин У упомянул это блюдо, мечтаю его попробовать.
— Хорошо, сейчас принесу. Пока посидите.
Когда Ми Го скрылась на кухне, Цай Дачжуан спросил старика У:
— Господин У, а «Тройная утка» и правда так вкусна? По описанию — сложнейшее блюдо. Сможет ли Ми Го его приготовить?
— По запаху — всё в порядке, — старик У принюхался и сделал глоток чая.
В этот момент Ми Го вышла с подносом.
— Похоже, у этой девочки настоящее мастерство. Сегодня нам повезло, — сказал старик У. Хотя блюда ещё не стояли на столе, по тонкому обонянию он уже определил, что подают.
— «Тройная утка», «Щука-белка», «Хуайянские сухие лапшу с тофу» и наше фирменное тушёное мясо. Всё готово. Приятного аппетита!
Ми Го собралась уйти, но старик У остановил её:
— Девочка, садись и сама поешь. Мы же знакомы — нечего церемониться.
— Да, Ми Го, послушай господина У. Ты ведь устала, готовя столько блюд.
Старик У посмотрел на Ми Го:
— Девочка, ты из Янчжоу? Вижу, в основном готовишь хуайянские блюда.
— Нет, я из детского дома, не знаю даже, откуда родом. Просто сегодня подвернулись такие продукты — вот и приготовила. Но я умею готовить и другие блюда.
— По внешнему виду блюд сразу понятно, что готовишь отлично. А кто твой учитель? Может, я его знаю?
Ми Го налила обоим по чашке рисового вина:
— У меня нет учителя. Всё самоучкой освоила, поэтому понемногу умею всё.
— Господин У, хватит расспрашивать! Разве вы не голодны? Если не будете есть, я начну первым — не обессудьте, если всё съем!
Цай Дачжуан, не выдержав аромата, потянулся к тарелке с тушёным мясом.
Увидев, что Цай Дачжуан действительно начал есть, старик У перестал допрашивать Ми Го.
Он первым протянул палочки к глиняному горшочку. Когда он раздвинул верхний слой домашней утки, Ми Го подала ему суповую ложку. Цай Дачжуан, только что съевший кусок тушёного мяса, тут же направил палочки к утке, чтобы отрезать кусочек, но старик У остановил его.
— Что такое? Не готово? Но ведь утка такая мягкая — не может быть, чтобы не сварилась.
Цай Дачжуан недоумённо смотрел на старика, держа палочки в воздухе.
— Ты что, совсем не видишь, готово или нет? — раздражённо бросил старик У, откладывая палочки. — Это блюдо так едят?
— А как же? У тебя всегда какие-то заморочки! Обычное блюдо — сел, поел, и всё.
Старик У махнул рукой — с таким невеждой не стоило спорить. В следующий раз он придёт один.
— Господин У, господин Цай, пейте суп, пока не остыл, — Ми Го поставила перед ними тарелки с супом.
— Хм! Вот как надо есть, — старик У взял маленькую чашку и сделал глоток. — Действительно великолепно! В этом супе соединились три вкуса — насыщенный, глубокий, изысканный.
Цай Дачжуан про себя подумал: «Старый уже стал — всё ему подавай с церемониями».
Но аромат утиного бульона соблазнил и его. Он взял ложку, подул на суп и стал жадно хлебать.
Старик У, глядя на его манеры, уже даже не стал закатывать глаза — просто взял ложку и медленно стал зачерпывать суп.
Попробовав одно блюдо за другим, старик У вдруг загорелся идеей.
— Девочка, раз мы уже познакомились, не зови меня больше господином У. У меня нет ни детей, ни внуков. Ты сказала, что из детского дома… Если хочешь, давай станем роднёй. Будешь звать меня дедушкой.
— Да, Ми Го, — подхватил Цай Дачжуан, допивая суп. — И меня больше не зови господином Цай. Зови дядей Цаем.
— А? — Ми Го не ожидала, что за один обед обретёт сразу двух родственников.
— Что, не хочешь? — спросил старик У, заметив её замешательство.
— Нет-нет, просто всё так неожиданно… — Ми Го посмотрела на бодрого старика в китайском костюме и вспомнила наставника из секты кулинарного пути, который учил её готовить. Хотя внешность и характер были разными, взгляд у них был одинаково тёплый и добрый.
— Дедушка, — сказала она, подавая старику чашку рисового вина.
Тот принял чашку, осушил её залпом и громко рассмеялся:
— Не думал, что в старости, бездетный, обрету внучку! Этот обед — лучший в моей жизни!
— Раз мы теперь семья, бери в моём магазине всё, что нужно для ресторана. А свинину, которую ты просила, завтра утром пришлют. И не вздумай платить!
— Дедушка, так нельзя! Вы же тоже ведёте бизнес.
Старик У нахмурился:
— Слушайся! Денег мне не жалко. И как ты меня зовёшь? Просто «дедушка» — и всё.
— У меня нет особых увлечений, кроме еды. Теперь, когда у меня появилась внучка-кулинар, просто не забывай иногда угощать меня вкусненьким.
Ми Го поняла, что если будет возражать дальше, старик рассердится. Она решила пока согласиться, а потом незаметно вернуть стоимость продуктов.
— Ми Го, послушайся господина У. У него и правда денег куры не клюют.
Ми Го подумала и сказала:
— Тогда так, дедушка: я беру на себя ваши три приёма пищи каждый день. Если не сможете прийти, я сама принесу.
— Договорились! — старик У сделал глоток вина и указал на кувшин. — Девочка, это рисовое вино отличное. Где берёшь? Завтра куплю себе.
— Ми Го, я как раз хотел спросить! Это вино такое вкусное, что даже я, который обычно не пьёт, уже выпил несколько чашек.
http://bllate.org/book/2961/326946
Готово:
