Правда, она и вправду была хороша собой, но в ней недоставало какой-то яркости, сочности. Видимо, в детстве не хватало питания — выглядела хрупкой, словно недоразвитой. Тонкие ручки и ножки, пятнадцать лет стукнуло (по восточному счёту), а месячные так и не начались. Волосы — бледно-жёлтые, брови — редкие, губы хоть и красивой формы, но бледные и сухие. Всё лицо будто увяло, потускнело.
Дин Сяолю никак не могла понять: как князь Ци, с детства видавший всех красавиц императорского двора, мог заинтересоваться такой внешностью?
Раньше она и в голову не брала подобное. Во-первых, в оригинальной книге главный герой вовсе не был склонен к мужскому полу. Во-вторых, хоть князь Ци и относился к ней благосклонно — повышал, доверял, — но ни разу не позволил себе вольностей. В-третьих, будучи главой Чистого княжеского дворца, он мог бы прямо заявить о своих чувствах, не нуждаясь в обходных путях: его положение давало ему все преимущества.
Раньше она не думала об этом, а теперь голова раскалывалась от догадок.
Дин Сяолю чуть не застучала себя по лбу: неужели Его Высочество и вправду питает ко мне интерес?!
Эта мысль была настолько пугающей, что ей срочно требовался кусочек ананаса, чтобы прийти в себя.
—
В то же время у озера Юэйинтань принцесса Нишан тоже ела ананас.
Двенадцатилетняя девочка в водянисто-красном шифоновом платье, с двумя пучками на голове, увлечённо жевала, надувая щёчки, как пухлый пирожок.
Она уже почти доела целую тарелку ананаса, когда вспомнила спросить:
— Сестра Цянь, сестра Цин, вы правда не хотите?
Лу Ваньцян, прикрывая уголок губ веером, тихо рассмеялась:
— Хитрюга! Уже всё съела, а теперь вспомнила спросить.
Нишан смущённо улыбнулась.
Рядом сидела Лу Ваньцина. Увидев, как принцесса смеётся, она тоже вежливо улыбнулась.
Её отец, Лу Цзин, вернулся в столицу со всей семьёй, но мать оставила её здесь и отправила к герцогу Чэндэ. Мать велела угодить младшей дочери герцога Чэндэ — Лу Ваньцян — и остаться в доме Лу. Старший брат провинился перед князем Ци, попал в тюрьму, и теперь его судьба неизвестна. Отец был лишён должности, а всё это привело к тому, что самого герцога Чэндэ, главу рода Лу, император призвал к ответу.
Теперь она уже не та избалованная дочь чиновника, любимая отцом и братом, а презираемая всеми «звезда несчастья». Раньше она с презрением отвергала второго сына герцога Чжэньго, мечтая выйти замуж за князя Ци и стать императрицей. А теперь второй сын герцога Чжэньго смотрит на неё свысока.
Мать велела ей опереться на влияние герцога Чэндэ, чтобы семья герцога Чжэньго не осмелилась разорвать помолвку. В конце концов, она всё ещё носит фамилию Лу — даже если и из младшей ветви рода.
На самом деле Лу Ваньцина вовсе не заботила помолвка с сыном герцога Чжэньго. Она осталась рядом с Лу Ваньцян, чтобы узнать, где её старший брат.
Она обязательно должна увидеться с ним.
Нишан вытерла рот платком и вскочила, потянув Лу Ваньцину за руку:
— Быстрее, быстрее! Поиграем в мешочки! Эту игру ты придумала, она такая весёлая!
— Сестра Цянь, иди с нами! — позвала она Лу Ваньцян.
Лу Ваньцян покачала головой:
— Оставь меня в покое. Я не смогу бегать.
— Ладно, — кивнула Нишан. Сестра Цянь всегда предпочитала спокойствие: то пишет, то читает. Не стоит её заставлять.
Компания весело отправилась искать тенистое место для игры. Лу Ваньцян не участвовала, просто сидела в сторонке и наблюдала.
Лу Ваньцине не хватило ловкости — её уже через два круга задели мешочком, и она вынуждена была выйти из игры и присоединиться к Лу Ваньцян.
Немного погодя и Нишан выбыла — её тоже задели. Теперь на площадке остались только две служанки.
Нишан было не в прок — она кричала им:
— Не забудьте меня спасти!
— Подойди отдохни, — позвала Лу Ваньцян.
Нишан подошла, обмахиваясь рукавом:
— Жарко, жарко! Хочу ещё фаньли!
Служанка Ся Яо покачала головой:
— Ваше высочество, вы только что съели последнюю тарелку фаньли.
— Уже всё кончилось? — надула губы принцесса, явно расстроившись.
Лу Ваньцян посмотрела на неё и улыбнулась:
— У меня ещё немного осталось. Сейчас прикажу принести.
— Не надо! Самой что есть? — Нишан повернулась к Ся Яо. — Сходи к девятому брату. Он же не ест фаньли. Раньше всё своё отдавал мне.
Тут она вдруг обиделась.
Девятый брат слишком уж бессердечен! Она отлично знает: он вообще не может есть фаньли. Зачем же тогда забирать столько в павильон Яньбо? Неужели не думает о своей младшей сестре?
Чем больше Нишан думала, тем обиднее становилось.
— Пф! — фыркнула она. — Пойдём сейчас же и отберём у девятого брата все его фаньли!
С этими словами она повела за собой целую свиту. Лу Ваньцина и Лу Ваньцян переглянулись и последовали за ней.
☆
В пристройке за главным залом Чжао Дэфу открыл единственное маленькое окно и, упершись руками в подоконник, поднял лицо к небу, разглядывая белоснежные облака.
Слегка нахмуренные брови, растрёпанные пряди волос и развевающиеся на ветру рукава придавали ему вид задумчивого, меланхоличного поэта, полного изящной, почти неземной грации.
Если бы только он не жевал персик. Один из младших евнухов, наблюдавший за ним в отдалении, мысленно фыркнул: «Какой поэт!»
Чжао Дэфу хрустнул персиком и одним укусом съел треть. Ещё два укуса — и от фрукта осталась лишь косточка.
— Иди сюда, — махнул он младшему евнуху, после чего вытер руки о подол.
«Фу, как гадко!» — поморщился тот. Только что он, наверное, ослеп: как мог почудиться ему образ изящного поэта? Скорее, «изящный» как навоз!
Чжао Дэфу подозвал евнуха, а потом тут же отмахнулся:
— Позови И Гэ и Чжан Цзи.
Только что, глядя в окно и наслаждаясь сладким соком персика, он вспомнил, как некогда плохо обращался с Дин Сяолю: позволял ученику Лю Цзинчуню оклеветать её; безучастно смотрел, как семья Ван издевалась над ней; делал вид, что не замечает, как И Гэ и другие намеренно подставляли её перед князем…
Чем больше он вспоминал, тем страшнее становилось. В конце концов, на лбу выступил холодный пот. Если бы не утешительный персик, он, пожалуй, расплакался бы.
(﹏) Чжао Дэфу, плачущий толстяк.jpg
Осознав, сколько ошибок он совершил, Чжао Дэфу не мог больше сидеть спокойно. Немедленно велел позвать «злопамятного» И Гэ и «заводилу» Чжан Цзи.
Он собирался провести с ними идеологическую перевоспитательную работу и внушить им главную ценность: уважение и защита Дин Сяолю — их священный долг.
Когда оба явились, Чжао Дэфу сначала припугнул их, потом заманил выгодой и стал внушать: «Дин Сяолю — ваше небо, ваша земля, ваша вечная забота».
Оба остолбенели.
Чжан Цзи не мог поверить:
— Господин Чжао, вы это всерьёз?
Чжао Дэфу:
— Серьёзнее не бывает.
И Гэ попытался поддеть:
— Господин, а вы не боитесь, что она отберёт у вас положение и затмит вас? Останется ли вам место в Чистом княжеском дворце?
Чжао Дэфу с благоговейным видом:
— Дин Сяолю — моё небо, моя земля, моя вечная забота. Быть растоптанным ею — моя честь, моё счастье, моя высшая цель!
И Гэ и Чжан Цзи мысленно: «Какого чёрта! Такие мерзости льются из твоего рта — лучше бы ты умер!»
— Поняли? — косо взглянул на них Чжао Дэфу. — Запомните: отныне вы должны уважать Дин Сяолю. Если она захочет пить — подавайте чай. Если у неё заболит спина — разминайте плечи и постукивайте спину. Если ей грозит беда — первыми бросайтесь защищать. Всё вкусное и интересное — сразу несите ей!
«Мечтать не вредно!» — подумали оба, внешне соглашаясь, но внутри — полный протест.
Чжао Дэфу заметил их несогласие. Лицо его стало суровым:
— Сегодня я вам прямо скажу: если вы ещё раз обидите Дин Сяолю, не ждите от меня милости.
Как только он стал серьёзен, оба сразу задрожали и вытянулись по струнке:
— Есть!
— И ещё, — добавил Чжао Дэфу, отряхивая рукава. — Отныне ваше жалованье будет зависеть от того, как вы относитесь к Дин Сяолю. Подать ей чай — десять монет. Размять спину — десять монет. Сладко заговорить — десять монет… Предложить удачную идею — двадцать монет. А если ничего не сделаете — ни монеты. Через три месяца — вон из дворца.
Первое можно было пережить, но последняя фраза напугала их до смерти.
Как евнухи, они существовали лишь при дворе, опираясь на покровительство господина. Если их выгонят, у них не будет ни семьи, ни денег — как выживать?
Лишь теперь они по-настоящему смирились.
—
Принцесса Нишан, ведя за собой двух сестёр, шла к Ли Чжэню, по дороге хвастаясь:
— Девятый брат каждый год отдаёт мне все свои фаньли.
— Девятый брат часто водит меня гулять за пределы дворца и привозит столько интересных вещей!
— Девятый брат учит меня боевым искусствам. Теперь я так здорово умею драться — всё благодаря ему!
— Девятый брат…
Бедная принцесса ещё не знала, что её девятый брат теперь заботится о ком-то другом.
Лу Ваньцина чуть отстранилась и внимательно слушала. Описанный Нишан заботливый старший брат ничем не отличался от главного героя в книге: добрый, мягкий, любящий младшую сестру, снисходительный к подчинённым, а к героине — нежный и заботливый.
Такой человек мог отдать такой страшный приказ? Вспомнив окровавленную, изуродованную руку старшего брата, Лу Ваньцина вздрогнула. Как же страшно! Где же ошибка? Ведь в книге всё было иначе: герой из-за любви к героине берёг её, как зеницу ока. Как он мог из-за какого-то евнуха так жестоко поступить с её братом?
Подожди… евнух!
В голове Лу Ваньцины вдруг возник образ изящного юноши с прекрасным лицом — такое запоминается надолго.
Она опустила голову и стала усиленно вспоминать сюжет книги: Чжао Дэфу, И Гэ, Фэн Чэн… среди евнухов при князе Ци были лишь эти имена. Никакого Дин Сяолю!
А ведь в конюшнях Дин Сяолю говорила так, будто занимает высокое положение в Чистом княжеском дворце — даже управляющий!
Такой персонаж должен был быть упомянут в книге!
Лу Ваньцина всё больше запутывалась.
В книге действительно был один красивый евнух, который покончил с собой из-за домогательств её брата. Но у того не было даже имени, он был низкого положения — не то что управляющим, даже близко к князю не подпускали, только двор подметал.
Поразмыслив, Лу Ваньцина пришла к выводу: всё дело в этом евнухе. В Дин Сяолю скрыта какая-то тайна. Нужно найти способ её проверить.
Поэтому она сказала Нишан:
— Ваше высочество, мой брат несколько дней назад оскорбил одного евнуха князя Ци по имени Дин Сяолю. Когда мы придём, я хотела бы извиниться перед ним от имени брата.
Нишан подняла глаза, удивлённо моргая:
— Да это же просто слуга! Сестра Цин, тебе не нужно извиняться.
Лу Ваньцина вздохнула, грустно глядя вдаль:
— Ваше высочество, вы не знаете… Этот господин Дин очень влиятелен при князе. Если бы не он, мой брат не оказался бы в такой беде.
Голос её дрогнул, и она не смогла сдержать слёз.
Последние дни Нишан постоянно проводила с Лу Ваньциной. Та умела делать необычные десерты со льдом, готовила ароматные мази и придумывала весёлые игры. Принцесса уже успела привязаться к ней.
Увидев, как та плачет, Нишан тут же встала на её защиту:
— Сестра Цин, не грусти! Этот Дин Сяолю — просто лукавый слуга, что сбивает с толку господина. Тебе не нужно извиняться. Это он сам всё подстроил, чтобы навредить тебе!
— Нет, ваше высочество, прошу вас, не говорите так! — Лу Ваньцина испуганно схватила её за рукав.
Нишан не ожидала, что пара слов так напугает сестру Цин. Вспомнив, как та обычно умна и очаровательна, а теперь дрожит от страха, принцесса почувствовала к ней жалость:
— Сестра Цин, не бойся! Всё равно ведь это всего лишь слуга, жизнь его — как соломинка.
Лу Ваньцина энергично качала головой:
— Господин Дин пользуется особым доверием князя. Мой брат уже пострадал, я не смею его злить.
— Не бойся, не бойся, — успокаивала её Нишан, поглаживая по руке. — Сейчас я прикажу высечь этого негодяя, чтобы ты отомстила. Девятый брат меня очень любит — не станет возражать.
— Нет! — слёзы текли по щекам Лу Ваньцины. — Ваше высочество, нельзя! Вы — дочь Небес, ваше положение выше всех. Дин Сяолю не посмеет затаить на вас злобу, князь тоже не осудит вас. Но… но он обязательно отомстит мне! Я всего лишь низкородная — как вынесу его месть?
http://bllate.org/book/2957/326776
Готово:
