Дин Сяолю всё это время тихо сидела в своей комнате, поправляясь после ран, — послушная, как кошка. Она прекрасно понимала, что натворила беду. Правда, виновата в этом была вовсе не она: неприятности сами пришли к ней в дверь, и она, скорее, была жертвой, чем зачинщицей. Однако всё случившееся произошло именно из-за неё.
Она всего лишь ничтожный придворный слуга без рода, без племени и без гроша за душой. Её непременно обвинят в том, что она притягивает неприятности.
Кто захочет держать при себе слугу, из-за которого постоянно возникают скандалы?
Поэтому она отлично осознавала своё положение и молча сидела в комнате, никуда не выходя.
Когда её только вернули в павильон Яньбо, она сильно нервничала: всё боялась, что её посадят в тюрьму до суда. Ночами не спала, днём ходила с тёмными кругами под глазами и даже есть не могла. Но потом пришёл придворный врач, осмотрел её, выписал мазь для лица, а вскоре заглянул и Чжао Дэфу. Только тогда её сердце наконец успокоилось.
Если даже придворный лекарь явился лично, а Чжао Дэфу дал ей гарантии, значит, князь Ци решил её защитить. Будь он недоволен и считал её виновной в неприятностях, просто проигнорировал бы её. Зачем же устраивать целое представление и посылать за лекарем?
Она — заместитель главного управляющего слуг и по своему положению вовсе не заслуживала внимания придворного врача. А князь Ци ради такого ничтожного человека велел вызвать лекаря! Значит, он действительно заботится о ней.
Успокоившись, она вновь обрела бодрость духа. Раз в комнате делать нечего, занялась изучением книжонки по укреплению тела, размахивая руками и ногами, отрабатывая движения. Появление этого похотливого волка Лу Ланя послужило ей хорошим уроком: в женском обличье она, возможно, и не слишком примечательна, но в мужском наряде выглядит чертовски привлекательно и соблазнительно. Лучше бы освоить немного боевых приёмов для самозащиты.
Пока Дин Сяолю сидела в комнате, поправляясь, Чжао Дэфу тоже не спешил выходить на службу — его спина ещё не зажила после порки, и он лишь изредка появлялся рядом с князем, большую часть времени проводя в покоях и отдавая приказы через других. Без двух главных управляющих у князя Ци образовалась вакансия, и те слуги, что раньше выполняли лишь мелкие поручения вроде снятия сапог или подачи одежды, начали метаться в поисках шанса проявить себя.
Увы, днём князь Ци почти не бывал во дворце, а возвращался глубокой ночью. Слугам оставалось лишь помочь ему переодеться, и больше никаких дел не было — даже передать слово можно было только через охрану.
Можно представить, насколько разочарованы были эти слуги. Такой шанс выпадает нечасто: сразу два начальника выбыли, «старый кот» ушёл, и «мыши» получили возможность вскарабкаться на печку. Они отчаянно хотели хоть немного погреться на этом месте.
Даже новички вроде Ван Цзя и Чжан Цзи начали проявлять инициативу и устраивать мелкие интрижки. Лю Хунтао не хотел в это вмешиваться, но боялся, что Ван Цзя наделает глупостей и потянет за собой и его. Поэтому он тайком предупредил его:
— Не будь таким навязчивым.
Лю Хунтао был человеком осторожным. Чжао Дэфу, хоть и лежал с больной спиной, но голова-то у него работала отлично — всё, что происходит рядом с князем, наверняка не ускользнёт от его внимания. Что до Дин Сяолю — похоже, с ней всё в порядке, иначе бы не прислали лекаря и не кормили бы её так хорошо.
Две главные фигуры ещё не свалились, а мелочь уже лезет вперёд. Как только старшие вернутся, этим «мышам» не поздоровится.
Ван Цзя раздражённо отмахнулся:
— Если всё время бояться, как ты, так и умрёшь никем. Я рискну — и проигрыш приму как должное.
Лю Хунтао понял, что уговорить его бесполезно, и не стал тратить слова попусту:
— Ну, смотри сам. Только одно скажу: стремись, если хочешь, но не перегибай палку и не наделай глупостей.
— Ладно, ладно, понял! — Ван Цзя закатил глаза. Он же не дурак. Только прибыл в Чистый княжеский дворец, без связей и поддержки. Даже о должности мелкого управляющего не мечтает, не то что о месте Чжао Дэфу или Дин Сяолю. Просто хочет, чтобы князь хоть запомнил его лицо.
Что до прочего — стоит ему только пошевелиться в этом направлении, как остальные тут же растерзают его.
Раньше он осмеливался спорить с Дин Сяолю, потому что тогда она ещё не утвердилась, и их положения были схожи. Но как только она прочно встала на ноги, он сразу замолчал. Даже когда Фэн Чэн и другие замышляли против неё козни, Ван Цзя не вмешивался.
Он чётко понимал, что можно делать, а чего — ни в коем случае!
—
В кухонных покоях старший повар Чжоу размышлял, какие блюда лучше всего снимут отёки и ускорят заживление синяков, как вдруг услышал, что князь велел доставить две корзины фаньли. Он тут же вскочил и, взяв с собой Сяо Цзиньцзы, поспешил встречать груз. Отнесли корзины в прохладное место, и Чжоу уставился на них, задумавшись.
Сяо Цзиньцзы поступил на службу в Чистый княжеский дворец недавно и только недавно стал учеником старшего повара. Мальчик был расторопный, умел хорошо резать и льстил умело, поэтому Чжоу взял его к себе. Но они ещё мало знали друг друга, и Сяо Цзиньцзы не до конца понимал характер своего наставника. Увидев, как тот пристально смотрит на фаньли, он подумал, что тот хочет попробовать, и тихо сказал:
— Учитель, если вам нравится это лакомство, я оставлю вам немного, когда буду чистить?
Он не осмеливался прямо предложить нарезать фрукт — две корзины выглядели много, но каждая штука строго учтена. Даже половины не хватит, не то что целого плода.
Хотя, если очень хочется, можно и схитрить: при чистке снять побольше кожуры и аккуратно срезать мякоть, прилегающую к ней. Господам не жалко будет такой мелочи — они не станут делить с прислугой.
Но Чжоу покачал головой. В его возрасте он вовсе не ради жадности глазами на фрукт смотрел. Он взглянул на ученика и пояснил:
— Его высочество не может есть фаньли. От этого у него по всему телу зуд и покраснение.
Во дворце строго запрещено рассказывать слугам о предпочтениях и особенностях господ — вдруг кто-то воспользуется этим во вред. Но сколько ни запрещай, находятся проницательные люди. Чжоу с детства служил князю Ци и, хоть и не знал всех его вкусов, точно помнил, чего тот не переносит.
Князь Ци не ест фаньли. Обычно, когда император присылал эти фрукты в дар, их сразу передавали канцелярии для раздачи. За все эти годы князь впервые сам приказал доставить фаньли прямо на кухню.
Сяо Цзиньцзы изумился. Неужели князь Ци не может есть фаньли? Тогда зачем их привезли? Может, для прислуги?
— Наверное, для нас? — пробормотал он.
Чжоу вдруг вздрогнул, в его глазах вспыхнул огонёк. Он тут же приказал:
— Быстро приготовь фаньли! Замочи в солёной воде и сделай два блюда — одно большое, другое поменьше. Отнеси Чжао Дэфу и Дин Сяолю.
Сяо Цзиньцзы охотно согласился и проворно всё приготовил, уложив в два ланч-бокса.
— Постой, — остановил его Чжоу и тихо наставлял: — Положи всё в один бокс. Сначала отнеси Чжао Дэфу, дай ему маленькую тарелку, но так, чтобы он увидел большую. Если спросит — скажи, что я знаю: вы не любите фаньли, поэтому послал вам немного на пробу, а большую тарелку — для Дин Сяолю.
Сяо Цзиньцзы, хоть и был ещё зелёным, но не глуп. Он понял: учитель делает это не просто так и не ради шутки. Наверное, хочет что-то проверить.
Но что именно?
Он недоумённо посмотрел на учителя, собираясь спросить, но получил пощёчину и выговор:
— Не будь таким любопытным! Что не твоего ума дело — лучше не знать.
Сяо Цзиньцзы сходил и тут же доложил Чжоу реакцию Чжао Дэфу:
— Учитель, Чжао Дэфу улыбнулся, поблагодарил вас за заботу и сказал, что не любит фаньли, поэтому впредь можете посылать всё только Дин Сяолю.
Услышав это, Чжоу довольно захохотал, размахивая большим веером, и приказал:
— Следи за этими двумя корзинами. Каждый день отправляй Дин Сяолю по тарелке фаньли.
Так в затворнической жизни Дин Сяолю появилось новое развлечение — она вдруг получила в подарок ананас, которого не ела уже много лет. Это было настоящее счастье! В те времена транспорт был неудобен, ананасы росли только на юге, и каждый год их привозили в столицу в ограниченном количестве. Господам едва хватало, не то что слугам — даже запаха не унюхать.
Половина тарелки исчезла в мгновение ока. К счастью, Дин Сяолю помнила, что надо беречь добро, и не съела всё сразу. Иначе, когда пришёл Мяо Ван, ей бы пришлось показывать ему пустую посуду.
— Быстрее, попробуй этот фаньли! Очень вкусный! — радостно позвала она Мяо Вана.
Мяо Ван был слугой из Летней резиденции. Поскольку у князя Ци не хватало прислуги, его временно перевели к нему. У него было круглое, доброе лицо, тёмные глаза-месяцы, и он почти всегда улыбался — выглядел очень жизнерадостно.
После того как с Дин Сяолю приключилась беда, все, кто раньше крутился вокруг неё, стали держаться подальше — даже Сюй Фу перестал навещать её.
Только Мяо Ван не побоялся и продолжал с ней общаться. Дин Сяолю однажды прямо спросила его:
— Тебе не страшно, что тебя за меня накажут?
Мяо Ван презрительно фыркнул:
— Да ладно тебе! Разве его высочество позволит кому-то ударить по его лицу и арестовать его человека? Даже если тебя уведут, это будет для того, чтобы судить этого мерзавца Лу Ланя за неуважение к князю. Мы же ничего не нарушили — чего бояться?
Дин Сяолю полюбила его за эту прямоту. К тому же он часто приносил вкусняшки из кухни, был умён, хитёр и славился язвительным язычком. Она решила подружиться с ним и, как только выйдет из затвора, назначить своим помощником.
Мяо Ван отодвинул тарелку с отвращением:
— Не хочу, не люблю это.
«Не любит?» — удивилась Дин Сяолю. Ананас во дворце — редкость, а в Летней резиденции и подавно. Неужели Мяо Ван уже пробовал?
Вот это да! У этого парня явно есть связи.
Заметив её подозрительный взгляд, Мяо Ван поспешил объясниться:
— Ты не понимаешь. Император каждый год приезжает в Летнюю резиденцию на жару, и все привезённые фаньли отправляют туда. Сначала их трогают слуги, а потом уже подают господам. Если есть связи, пару штук съесть — не проблема.
Дин Сяолю кивнула, снова посмотрела на ананас и снова захотела есть. Наколов кусочек палочками, она сказала с набитым ртом:
— Раз не хочешь — я всё сама съем.
Мяо Ван взглянул на почти пустую тарелку и, испугавшись, что она отравится, быстро отодвинул её в сторону:
— Хватит! Ешь понемногу. Если живот расстроится и поднимется шум, тебя точно выгонят.
Дин Сяолю знала, что это правда: слуг с расстройством желудка обычно увозили из Летней резиденции, чтобы не заразили господ. Просто она так давно не ела ананасов, что не удержалась. Услышав предостережение Мяо Вана, она сразу пришла в себя и больше не стала есть.
Став серьёзными, они перешли к важным делам. На самом деле эти дни Дин Сяолю проводила не просто на карантине, а под домашним арестом — иначе бы хитрый, как лиса, Сюй Фу не прекратил бы с ней общение.
Запертая в комнате, она не получала никаких новостей и могла полагаться только на Мяо Вана.
А тот, казалось, знал всё на свете — настоящий «Сто вопросов».
— Лу Ланя сошёл с ума и сейчас под стражей. Его отца, министра Лу, лишили должности, и вся семья уже вернулась в столицу, — успокоил он Дин Сяолю. — Ты здесь ни при чём. Ещё несколько дней — и всё уляжется. Тогда тебя выпустят.
«Сошёл с ума?» — глаза Дин Сяолю загорелись. Отлично! Просто великолепно! Всё произошло из-за того, что Лу Лань сошёл с ума — с ней это никак не связано. Она полностью вне подозрений.
Честно говоря, Дин Сяолю совсем не хотела, чтобы дело раздувалось. Если бы его расследовали как покушение, ей пришлось бы выступать свидетелем. А чем больше она будет на виду, тем выше риск, что кто-то раскроет её секрет.
А ведь она — девушка, переодетая мальчиком, и чем тише она будет, тем лучше.
Избавившись от тревог, Дин Сяолю расцвела, её лицо засияло, и она почувствовала, что вновь ожила.
Мяо Ван не выносил её радостного вида и тут же обрушил на неё холодную воду:
— Не радуйся раньше времени. С Лу Ланем покончено, но князь Ци ещё не закончил с тобой. Эти дни он занят делами и не обращал на тебя внимания, но как только освободится — обязательно допросит. Лучше подумай, как пройти это испытание.
Дин Сяолю прекрасно понимала, что разговор с князем — самое трудное. Просто она предпочитала об этом не думать. Услышав напоминание от Мяо Вана, она сразу погрузилась в уныние и безнадёжно опустила голову.
— Что делать?.. — прошептала она, подперев подбородок рукой и нахмурившись.
Мяо Ван дал совет:
— Лу Лань наверняка уже всё рассказал. Тебе не нужно повторять его слова. Сейчас главное — угодить князю, чтобы он не подумал, будто ты любишь наводить шум и не захочет держать тебя при себе.
— «Угодить» — легко сказать, да трудно сделать! — Дин Сяолю чуть не плакала от отчаяния. — Подать чай, помассировать плечи? Это моя обязанность как слуги, а не угодничество.
Подарить что-то? Я не имею права дарить подарки его высочеству, да и нечего достойного предложить.
http://bllate.org/book/2957/326769
Готово:
