— Хорошо, — кивнул Чжао Дэфу. — Я не стану с тобой церемониться. Список составлю сам, а вот кого брать в поездку — решай ты. При князе служат двадцать придворных слуг, десятерых возьмём с собой в Летнюю резиденцию. Выбери толковых, сообразительных.
— Не волнуйтесь, старший брат, — хлопнула себя в грудь Дин Сяолю.
Она вышла от Чжао Дэфу и направилась к восточному тёплому павильону, всё время размышляя о том, кого взять в свиту. Погружённая в мысли, она вдруг вздрогнула: из-за угла выскочил Сюй Фу и напугал её до смерти.
— Шестой брат! — прошептал он, оглядываясь по сторонам, и потянул Дин Сяолю в укромное место. Там он поведал ей кое-что и протянул тяжёлый кошель, туго набитый серебром.
Дин Сяолю взяла кошель и прикинула его вес — он оказался неожиданно тяжёлым.
Дело в том, что едва распространилась весть о поездке князя Ци в Летнюю резиденцию, как к Сюй Фу начали подходить люди. Они щедро одаривали его деньгами и сладкими речами, прося выведать у Дин Сяолю правила отбора сопровождающих.
Дин Сяолю была назначена внезапно, без предупреждения, и никто из подчинённых не знал её характера. Прямиком к ней никто не осмелился подойти, поэтому решили обойти вопрос окольным путём — через Сюй Фу.
— Шестой брат, как быть? — Сюй Фу с тревогой смотрел на кошель с серебром.
Хорошие должности всегда в цене. Подношения старшим, чтобы получить выгодное место, давно стали негласным правилом. По идее, те, кто хотел поехать в Летнюю резиденцию, должны были поднести Дин Сяолю деньги. Само по себе это не считалось чем-то предосудительным. Но проблема заключалась в том, что оба они — и Дин Сяолю, и он сам — внезапно получили высокие посты и не знали, каковы здесь порядки.
Сколько же серебра брать?
Если возьмёшь много — вызовешь зависть и злобу. А если мало — нарушишь устоявшиеся правила. Допустим, другие старшие слуги берут по десять лянов, а она возьмёт пять — разве это не будет оскорблением для остальных?
Дин Сяолю тоже ломала над этим голову. Наконец она сказала Сюй Фу:
— Отнеси деньги обратно. Скажи, что я не люблю такие дела. Я служу только князю, и кого возьму с собой — решу по тому, кто лучше справляется со службой.
Сюй Фу вытаращил глаза. Кто поверит в такое? Придворные слуги — безродные, бездетные, без семьи. Вся их жизнь — ради денег. Если она заявит, будто не любит серебро, ей никто не поверит!
— Ничего страшного, — махнула рукой Дин Сяолю, решительно. — Передай именно так.
Она предпочитала вызвать недовольство, нарушить обычаи и даже прослыть лицемеркой, чем рисковать, ничего не зная об обстановке. Если бы это дело раскрылось, у неё даже места, где спрятать серебро, нет. Её бы тут же поймали — и тогда не миновать смерти. Кто в такой ситуации станет думать о правилах?
Сюй Фу кивнул и ушёл.
Она думала, что на этом всё и закончится, но не тут-то было — вскоре к ней явился посетитель.
* * *
Лю Цзинчунь, ученик Чжао Дэфу, пришёл к ней. Дин Сяолю, конечно, не посмела его недостойно принять и вежливо пригласила в дом. Лю Цзинчунь держался с важным видом, но, заглянув в восточный тёплый павильон, всё же не осмелился войти внутрь.
Дин Сяолю незаметно дала ему понять, кто здесь хозяин, но, увидев, что тот одумался, тут же смягчилась и любезно пригласила Лю Цзинчуня присесть в боковой комнате чайного домика — это место уже стало её личным уголком.
Высокомерный Лю Цзинчунь, ошеломлённый роскошью восточного павильона, вдруг вспомнил, что Дин Сяолю теперь заместительница главного управляющего и любимец князя Ци. Его надменность мгновенно испарилась, и он заговорил учтиво.
После коротких приветствий Лю Цзинчунь объяснил цель своего визита.
Он пришёл по двум причинам: во-первых, узнать, почему Дин Сяолю отказывается принимать подношения от подчинённых — не скрывает ли она чего-то? Во-вторых, намекнуть, что её поведение ставит всех в неловкое положение.
Если она так чиста и неподкупна, то, по мнению остальных, наверняка замышляет донести на них. Когда все — чёрные вороны, одна белая ворона вызывает тревогу. Только если все одинаково «грязные» и сидят в одной лодке, можно чувствовать себя в безопасности.
Проводив Лю Цзинчуня, Дин Сяолю позвала Сюй Фу, чтобы посоветоваться.
Сама она не боялась Лю Цзинчуня, но опасалась, что за ним стоит Чжао Дэфу. Вдруг именно он послал ученика, чтобы дать ей намёк?
Узнав об этом, Сюй Фу тоже пришёл в отчаяние. В таких условиях все берут взятки, а Дин Сяолю одна не берёт. Никто не скажет, что она честна — скорее решат, что она глупа и не умеет ладить с людьми, и начнут тайком её изолировать.
— Что делать, шестой брат? — Сюй Фу был в полном растерянстве.
Дин Сяолю долго ходила кругами по комнате, а потом, стиснув зубы, приняла решение:
— Ладно! Возьмём! Распусти слух: кто хочет поехать в Летнюю резиденцию — платит по одному ляну.
— Один лян? — Сюй Фу вытаращил глаза. — Да это же слишком мало!
— Скажи, что я труслива, — ответила она. — Мне нельзя выделяться, но и много брать я не смею. Пусть будет так.
Как только Сюй Фу пустил слух, новость тут же долетела до Лю Цзинчуня. Тот как раз пил чай и, услышав это, чуть не поперхнулся:
— Один лян?! Да у неё что, мышиное сердце?
Рядом стоявший младший слуга хихикнул:
— Она ещё молода и только недавно пришла во дворец. Понятно, что робеет. Но… если она берёт так мало, то уличить её будет трудно.
Лю Цзинчунь махнул рукой и тоже усмехнулся:
— Она говорит «один лян» — и будет один лян? Вокруг одни наши люди. Стоит мне молвить слово — и один лян превратится в десять, а то и в пятьдесят.
Младший слуга тут же стал заискивать:
— Братец, вы всегда всё продумываете. Но… а как насчёт господина Чжао?
— Не бойся, — Лю Цзинчунь всё понимал. Сначала Чжао Дэфу хотел поддержать Дин Сяолю, но после инцидента со служанкой он увидел, насколько князь ей доверяет.
Ведь князь доверяет заместителю больше, чем самому главному управляющему! Разве Чжао Дэфу может быть доволен таким положением дел?
Значит, он не станет мешать Лю Цзинчуню. Всё зависит теперь от его хитрости и удачи Дин Сяолю.
«Пусть хоть голову потеряю — но заставлю её содрать с себя шкуру!» — подумал Лю Цзинчунь.
Для Дин Сяолю же главное было не в деньгах. Она надеялась воспользоваться поездкой князя в Летнюю резиденцию, чтобы поближе поучиться у Чжао Дэфу.
Тот, хоть и был улыбчивым, как лиса, и полон коварных замыслов, обладал настоящим мастерством. Иначе как бы он столько лет управлял всеми делами князя Ци так безупречно?
Несколько дней, проведённых рядом с Чжао Дэфу, многому её научили.
Пока она усердно трудилась, во дворце произошёл инцидент. Один из младших слуг нарушил этикет: пробежал мимо князя, прижимая к груди какой-то свёрток. Стража тут же схватила его. При обыске оказалось, что в свёртке лежало пятьдесят лянов серебра.
Целых пятьдесят лянов!
Откуда у простого слуги, не занимавшего никакой должности, столько денег? Под пытками он признался: это деньги для старшего слуги. Тот брал взятки за право сопровождать князя в Летнюю резиденцию — по двадцать пять лянов с человека.
Кто платил, тот и ехал.
Князь Ци пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование.
Когда Дин Сяолю узнала об этом, её всю ночь мучили кошмары. Призрак, давивший на неё во сне, стал особенно агрессивным: не просто давил, а принялся лихорадочно облизывать её. Утром она проснулась вся в жару, с прерывистым дыханием, будто над ней издевались.
Сидя перед зеркалом, она в ужасе смотрела на своё отражение.
Она действительно боялась!
Не стоит её винить за трусость — она ведь никогда не сталкивалась с подобным. В современном мире, даже если бы она взяла немного денег, максимум её уволили бы или лишили репутации. В государственной структуре — разве что арестовали бы на несколько лет.
Но здесь, в древности, всё иначе. Никто не станет смотреть на сумму взятки. Приговор зависит исключительно от настроения господина. Если тому взбредёт в голову — убьют без суда и следствия.
А это вопрос жизни и смерти! Как тут оставаться спокойной?
Несколько дней она жила в постоянном страхе. И без того худая, она ещё больше исхудала. Днём не могла есть, ночью её мучило «давление призрака». Лицо становилось всё бледнее, кожа — всё суше.
Однажды, когда она подавала князю чай, тот недовольно заметил, что её руки слишком худы и колют его. Он велел ей хорошо питаться и поправиться.
Дин Сяолю покорно склонила голову, но про себя подумала: «Не успею я поправиться. Завтра расследование завершится, и вы замените меня другим слугой. Тогда уж возьмите кого-нибудь потолще».
Наконец результаты расследования были объявлены. Ци Гуань, управляющий дворцом, явился с отрядом стражников, чтобы арестовать виновных. Все управляющие во дворце дрожали от страха. Дин Сяолю привела себя в порядок и вышла к восточному павильону, готовая к аресту.
«Пусть хоть в последний момент я сохраню достоинство», — думала она.
Арестовали управляющего кухней Сюй;
арестовали управляющего конюшней Цзиня;
арестовали даже Лю Цзинчуня;
…
И всё. Дин Сяолю не тронули.
Сюй Фу потянул оцепеневшую Дин Сяолю посмотреть на наказание. Арестованных управляющих тут же заткнули ртами, чтобы не могли оправдываться. Рядом стоял человек, который громко зачитывал каждому обвинение, а потом немедленно били палками.
Глухие удары по ягодицам заставляли сердце Дин Сяолю биться, как барабан. Ноги её подкашивались.
Всех управляющих избили и увели.
Лю Цзинчуня тащили, совершенно обмякшего, без чувств. Только глаза его горели багровым огнём. Он вспомнил обвинения, которые зачитали ему: всё это были ловушки, которые он сам расставил для Дин Сяолю! И теперь они обрушились на него самого, без права на объяснения.
«Как так получилось?!» — недоумевал он.
После казни Дин Сяолю тяжело вернулась в восточный тёплый павильон и рухнула на кровать. За окном стояло жаркое лето, солнце сияло ярко, но её тело пронизывал ледяной холод. «Ещё чуть-чуть — и били бы меня!» — думала она с ужасом.
Через некоторое время пришёл слуга и сообщил, что князь зовёт её. Она быстро собралась и побежала в кабинет.
* * *
В кабинете князь Ци сидел за письменным столом и писал что-то. Дин Сяолю вошла, кивнула младшим слугам и, не нарушая тишины, подошла к князю.
Её шаги были достаточно громкими, чтобы он заметил её приход, но не настолько, чтобы потревожить покой кабинета.
Перед приходом она уже тревожилась, а теперь, стоя перед столом, сердце её ушло в пятки. Она опустила глаза и не смела смотреть по сторонам. «Зачем он меня вызвал? Неужели узнал про серебро?» — дрожа, подумала она, и лицо её побледнело.
Но тут же она отвергла эту мысль: «Нет, если бы узнали, меня бы уже увели и избили, как Лю Цзинчуня».
Значит, речь идёт о подготовке к поездке в Летнюю резиденцию. От этой мысли она немного успокоилась.
Ли Чжэнь дописал иероглиф и, только положив кисть, поднял взгляд на Дин Сяолю. Девушка была одета в тёмно-синюю придворную форму — её специально для неё сшили по его приказу. В первый день одежда сидела идеально, но теперь казалась ей велика. Хрупкое тело тонуло в мешковатой ткани, а лицо казалось ещё меньше — не больше ладони.
И всё же в этом крошечном лице сияли большие, живые глаза, способные заворожить и увлечь за собой душу.
Он вспомнил, как в прошлой жизни впервые увидел её: юная, весёлая, резвилась вокруг него, как лесной эльф. Её глаза тогда были особенно прекрасны — живые, говорящие, полные света. И лицо у неё было пухленькое, с милыми щёчками.
Когда она была вдали от него, она всегда была здорова и румяна. А он, взяв её к себе, не только не смог защитить, но и заставил её день за днём худеть от тревог и страхов.
Ли Чжэнь невольно сжался от жалости, и голос его стал мягче:
— Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?
Тон князя был так добр, что Дин Сяолю немного расслабилась. Склонившись в почтительном поклоне, она ответила:
— Ваше высочество, ваша служанка глупа и не понимает.
— Хм! — резко фыркнул Ли Чжэнь, и лицо его стало ледяным.
Дин Сяолю тут же упала на колени, прося прощения.
Но князь не велел ей вставать. Вместо этого он швырнул ей под ноги лист бумаги. На нём чётким почерком были выведены имена тех, кто дал ей серебро, с указанием сумм, дат и мест. Дин Сяолю бросила взгляд на бумагу — и лицо её мгновенно стало белее мела. Губы задрожали, и она не могла вымолвить ни слова в оправдание. Она лишь начала бить лбом об пол — так сильно, что раздавались глухие удары. После второго удара Ли Чжэнь резко схватил её за руку, поднял и швырнул на мягкий диван.
— Кто разрешил тебе кланяться? — ледяным тоном произнёс он. — Впредь без моего приказа не смей бить поклоны.
«Не даёт даже покаяться! Ваше высочество, с чего это вдруг?» — растерялась Дин Сяолю. Она съёжилась в углу дивана, не смея поднять глаза или сказать хоть слово, лишь надеясь, что князь смилуется над ней за её послушание.
http://bllate.org/book/2957/326760
Готово:
