Сердце Ли Чжэня на миг помутилось, но тут же он пришёл в себя. Его взгляд вспыхнул огнём, и он пристально уставился на стоящую перед ним девушку.
Дин Сяолю почувствовала, как князь Ци резко сжал её руку, а затем услышала его приглушённый, напряжённый голос:
— Всем остальным — уйти.
Пока она ещё не успела осознать, что происходит, её уже втащили во внутренние покои и крепко прижали к его груди. В лицо хлынул резкий, свежий мужской аромат — властный, не терпящий возражений. Его голова покоилась у неё на шее, и горячее, прерывистое дыхание обжигало кожу, заставляя её покраснеть.
Это уже второй раз. В отличие от прошлого, Дин Сяолю не растерялась: мгновенное замешательство прошло, и мысли вновь пришли в порядок.
— …Ваше высочество? — тихо окликнула она. — У вас снова болит живот?
Дин Сяолю, которой князь Ци доверял больше других, искренне сочувствовала этому, казалось бы, хрупкому князю. Вся её душа была полна желания облегчить его страдания. Его высочество оказал ей несметные милости — она обязана была отплатить ему добром.
Сердце её переполняла благодарность, и, набравшись смелости, она сказала:
— Ваше высочество, позвольте… позвольте мне помассировать вам живот?
Только произнеся эти слова, Дин Сяолю почувствовала облегчение — будто выплеснула всю свою преданность. Но тут же страх начал подкрадываться к ней. Она испугалась, что князь сочтёт её дерзкой. Ведь она не лекарь и не близкий человек — какое право она имеет трогать его?
Она затаила дыхание, ожидая наказания, но вдруг князь, всё ещё прижавшийся лицом к её шее, медленно повернул голову. Они стояли так близко, что его нос скользнул по её щеке, вызвав мурашки. Дин Сяолю невольно вздрогнула. Тогда князь отстранился и посмотрел ей прямо в глаза. Его обычно мягкие очи теперь были налиты кровью.
Дин Сяолю испугалась до слёз и тут же попыталась пасть на колени, но он крепко держал её за талию, не давая пошевелиться. Губы её задрожали:
— Ваше высочество… Ваше высочество…
Взгляд Ли Чжэня медленно опустился на её пухлые, алые губы и замер.
Дин Сяолю изо всех сил сдерживала слёзы и лихорадочно думала, как бы умилостивить князя. Пока она искала слова, он вдруг приблизился ещё на дюйм… Их носы почти соприкоснулись. Девушке даже почудилось, будто он собирается её поцеловать.
«Да это же безумие!» — подумала она. — «Я точно сошла с ума, раз такие мысли в голову лезут!»
Пока она пребывала в этом оцепенении, князь вдруг отпустил её. Дин Сяолю тут же упала на колени, прося прощения.
— Встань. Никому ни слова о сегодняшнем! — холодно произнёс князь.
— Клянусь молчать, как могила! — заверила она.
— Ладно, вставай, — велел князь и направился во внешние покои.
Дин Сяолю осталась на коленях, чтобы перевести дух, и лишь потом медленно поднялась. Когда она, понурив голову, вернулась во внешние покои, там уже стояли Чжао Дэфу и другие слуги.
Она почувствовала себя виноватой и напуганной и тут же опустила глаза.
Чжао Дэфу, заметив её бледное лицо, на миг задумался: «Неужто князь её наказал?»
В отличие от Дин Сяолю, он был приучен ко всему и сразу же организовал слуг так, что всё пошло чётко и слаженно. Князя обслуживали безупречно. Дин Сяолю не стала вмешиваться и лишь внимательно запоминала каждое движение Чжао Дэфу.
«Всё это — настоящее мастерство. Надо учиться».
Когда всё было готово и князь ушёл, Дин Сяолю вышла наружу и лишь тогда вспомнила о двух служанках, всё ещё стоявших на коленях у дверей. В этот момент к ней подошёл Чжао Дэфу и весело спросил:
— Ну что, господин Дин, как поступим с ними?
«Ясно, пришёл посмеяться!» — подумала она про себя, но внешне сохранила спокойствие.
Теперь ей стало ясно: она — доверенное лицо князя. Пока она хранит тайну о его боли в животе, мелкие проступки князь простит.
Подумав немного, она взглянула на Чжао Дэфу и улыбнулась:
— А как вы думаете, господин Чжао?
Чжао Дэфу не собирался вмешиваться:
— Это твои люди, господин Дин. Тебе и решать.
«Ха!» — мысленно фыркнула Дин Сяолю, но вслух лишь велела Сюй Фу:
— Сходи-ка, передай их госпоже Вэнь.
Чжао Дэфу бросил на неё взгляд и подумал: «Ну ты даёшь, парень. Есть в тебе что-то».
Тем временем у госпожи Вэнь Линлань две служанки стояли на коленях, бледные как смерть, дрожащие губами и не в силах вымолвить ни слова. Слова Сюй Фу, сказанные им при передаче, до сих пор звучали у них в головах.
Какой удел ждёт служанок, разгневавших князя? Они боялись даже думать об этом.
— Госпожа Вэнь, — почтительно сказал Сюй Фу, — господин Дин велела передать вам этих двух.
Госпожа Вэнь уже знала о случившемся, но всё же спросила:
— Не подскажете ли, господин, в чём провинились эти глупые девчонки? Всё моя вина — плохо их воспитала. Простите за хлопоты.
Сюй Фу улыбнулся и легко ответил:
— Не стоит извиняться, госпожа. Просто они не знают места. — И подробно рассказал, как служанки разозлили князя и как тот в гневе отреагировал. — Господин Дин сказала, что это ваши люди, и ей не подобает самой их наказывать. Поэтому она вернула их вам. Решайте сами, как поступить. Мне пора возвращаться доложиться.
Госпожа Вэнь кивнула:
— Спасибо, господин. Счастливого пути.
Когда Сюй Фу ушёл, она села и тяжело вздохнула:
— Вы сами навлекли беду на себя. Не вините меня, если я вас накажу.
Затем громко позвала:
— Переведите их в разряд чернорабочих. Сначала пусть две недели учатся правилам, а потом отправят на тяжёлые работы.
«Чернорабочие?!» — в ужасе зарыдали девушки.
Они ожидали наказания — штраф, удары по ладоням, заточение в покоях — но не думали, что их сошлют на самые грубые работы. Госпожа Вэнь явно отказывалась от них.
Ведь они мечтали стать наложницами-служанками князя! А теперь эта дорога закрыта навсегда. Чернорабочие целыми днями на улице: зимой — снег чистят, летом — бельё стирают. Через месяц лицо потемнеет, руки загрубеют — и прощай, мечта о том, чтобы стать наложницей.
Одна из них, более смелая, подползла на коленях и схватила госпожу Вэнь за одежду:
— Госпожа, умоляю, пожалейте нас! Помогите!
Госпожа Вэнь наклонилась и погладила её белоснежную щёку. Ей тоже было жаль — таких красивых и ухоженных девушек она долго готовила. Потерять сразу двух — больно.
Но что поделать? Разгневали князя. Пусть даже это и не великий проступок, но если она их защитит, это будет выглядеть как прямое неповиновение. Князь не любит определённых людей — а она их прикроет? Тогда виновной окажется она сама. В этом доме столько глаз следят за каждым её шагом! Сегодня она спасёт этих двух — завтра её саму сметут.
Она сделала знак стоящим рядом крепким нянькам. Те тут же зажали рты девушкам и утащили их прочь.
На следующий день Дин Сяолю уже знала, какую участь постигли служанки.
— Ну хоть не избили, — вздохнула она Сюй Фу.
Тот промолчал. По его мнению, быть отправленной в чернорабочие — хуже любого избиения.
Из-за этого случая Дин Сяолю плохо спала ночью. Её будто придавило кошмаром — так тяжело, что дышать нечем. Проснулась с болью во всём теле, будто целую ночь боролась во сне.
А ещё губы почему-то горели, будто их натёрли до крови. В зеркале она увидела, что губы сильно распухли и покраснели. От одного прикосновения кончиком языка её бросило в дрожь.
«Неужели я спала, прижавшись лицом к подушке?» — гадала она.
У неё в голове не было и мысли, что с ней могли вольничать. Она лишь думала, как бы побыстрее снять отёк — ведь в таком виде нельзя предстать перед князем.
Близкие слуги обязаны ежедневно быть рядом с господином. Пропади она хоть на день — кто-нибудь тут же займёт её место. Конкуренция жёсткая. К тому же начнутся пересуды: мол, прогневала князя, и тот её отстранил.
В Чистом княжеском дворце пробиться наверх нелегко. Она только начала набирать вес — не дай бог теперь её скинут.
Подумав немного, она попросила принести мазь от отёков и лёд. Решила лечиться в покоях.
Сяо Дунцзы передал ей через окно мазь и лёд:
— Господин Дин, сегодня, когда я шёл за мазью, дворцовый лекарь был особенно любезен. Он дал вам именно эту — бесцветную и без запаха. Сказал, что можно мазать даже при службе князю — запаха не будет.
После вчерашнего случая Дин Сяолю окончательно утвердилась при князе. Слуги, близкие к господину, всегда пользуются особым уважением в доме — все стараются заручиться их расположением.
— Ладно, поняла, — ответила Дин Сяолю, принимая мазь и лёд. Она сразу поняла: лекарь, конечно, дал Сяо Дунцзы взятку, чтобы тот перед ней за него заступился.
Она приложила лёд, чтобы снять отёк, а потом намазала мазь. Потратив на это полдня, наконец привела губы в порядок — теперь они выглядели почти нормально.
Оделась и вышла, чтобы ждать пробуждения князя.
Чжао Дэфу пришёл немного позже и, бросив взгляд на её чуть припухшие губы, спросил:
— Господин Дин, что с вашими губами?
«Старый хитрец глазастый!» — подумала она, но вслух ответила с улыбкой:
— Да просто сухо стало. Взяла мазь у лекаря, чтобы не потрескались. Перед князем в таком виде не явиться же.
— Молодец, — одобрил Чжао Дэфу. — Завтра и я возьму такую.
Из-за опухших губ Дин Сяолю волновалась весь день, пока служила князю. К счастью, тот был сдержан и почти не обращал на неё внимания. Когда князь ушёл, она перевела дух, но всё ещё ломала голову над тем, почему губы так распухли.
А вечером князь вернулся с сенсационной новостью:
— Мы едем с Императором в Летнюю резиденцию!
Как только это объявили, Дин Сяолю бросилась в работу. О губах и думать забыла — теперь всё её внимание было занято сборами.
Поездка в Летнюю резиденцию — дело серьёзное. Она ещё в императорском дворце знала: каждое лето Император увозил с собой супругу, детей, знатных вельмож и чиновников. Жили там до самой осени, пока погода не становилась прохладной.
Она не знала, сколько людей и вещей брали с собой раньше, но в этом году, увидев список Чжао Дэфу, она аж рот раскрыла от изумления.
Брали с собой близких слуг, одежду, обувь — всё необходимое. Служанок тоже брали: вдруг князю захочется развлечься? Даже если он не воспользуется ими, их всё равно нужно везти — на всякий случай.
Кроме того, брали поваров из княжеской кухни и всю кухонную утварь. Ещё — ванны, столы, ковры и прочую мебель.
Дин Сяолю растерялась:
— Так много?
Чжао Дэфу посмотрел на неё с усмешкой:
— Сяолю, послушай от старшего брата один совет. Мы здесь только для того, чтобы служить князю. Если князь уезжает в Летнюю резиденцию, зачем нам сидеть в пустом дворце?
Дин Сяолю всё поняла и засыпала Чжао Дэфу благодарностями, называя его «братец Чжао».
Но Чжао Дэфу звал её не для того, чтобы слушать комплименты. Он убрал список и сказал:
— Сейчас составь список: кого из слуг брать с собой, кого оставить в дворце, и что везти из вещей.
Она же даже не знала, что князь берёт столько людей! Как она может составить такой список? Если возьмётся — точно провалится.
— Братец, — улыбнулась она, — вы же знаете, я ещё зелёная. Одевать князя — пожалуйста, но составлять списки? Я и иероглифов-то толком не знаю, не то что писать. Это дело только за вами. Вы решайте — я всё сделаю, как скажете. Только прикажите, и я выполню без промедления.
http://bllate.org/book/2957/326759
Готово:
