Князь Ци уже пришёл в себя — лицо его было спокойным, и он сидел на мягком ложе, задумчиво глядя на занавеску восточного тёплого павильона. В тот самый миг, когда Дин Сяолю приподняла полог и вышла, их взгляды встретились.
Ноги у неё подкосились. Сжав ладони, чтобы взять себя в руки, она подошла к ложу и тихо спросила:
— Ваше высочество, подавать ужин?
Ли Чжэнь лениво поднял глаза, бегло скользнул взглядом по её лицу и рассеянно бросил:
— Подавайте.
Дин Сяолю поспешила выйти и позвать слуг.
Ужин давно был готов и ждал лишь сигнала. Едва она произнесла слово, как целая вереница евнухов с коробами вошла и без лишней суеты расставила блюда на столе.
За трапезой князя следил специально назначенный евнух, так что Дин Сяолю оставалось только стоять рядом и наблюдать, как князь Ци ест.
Вот уж правда — небесное происхождение даёт о себе знать. Красив, благороден, даже ест с изысканной грацией. Сначала Дин Сяолю не отрывала глаз от князя, но постепенно её взгляд переместился на блюда.
Как так вышло? На столе стояли одни её любимые кушанья!
Дин Сяолю: ￣﹃￣
Так хочется!
* * *
Рыба по-сунски, «Буддийская рука с лотосом», суп из свежих грибов с тофу, жареные фрикадельки «Железный лев»… Нет, дальше смотреть нельзя.
Дин Сяолю опустила голову, уставилась в нос, потом в рот, а затем в сердце, решив превратиться в деревянный колышек. Нужно заглушить все ароматы и голодных червячков — сейчас не время поддаваться соблазну, иначе можно и головы лишиться.
К счастью, князь ел быстро и вскоре отложил палочки:
— Уберите. Остатки — вам.
Глаза Дин Сяолю тут же засияли. Она жадно уставилась на изысканные блюда: князь лишь по три раза прикоснулся к каждой тарелке — и то слуга подкладывал, так что еда почти нетронута.
После ужина князь отправился в кабинет писать иероглифы, и прислуге, отвечающей за спальню, можно было уходить.
Дин Сяолю тут же велела одному из младших евнухов отнести два блюда к ней в комнату:
— Рыбу по-сунски и фрикадельки. Остальное — ваше.
Теперь, когда она стала личной служанкой князя и присматривала за всей прислугой, её слово имело вес. Младший евнух поспешил унести два блюда в её покои.
Не только Дин Сяолю любила рыбу по-сунски — Ван Цзя тоже положил на неё глаз. Увидев, что Дин Сяолю без спроса унесла блюдо, он тут же нахмурился.
Все они поступили во дворец одновременно и долгое время были равны в положении, поэтому Ван Цзя ещё не осознал до конца, что Дин Сяолю теперь выше их.
Лю Хунтао первым заметил выражение лица Ван Цзя. Он быстро шагнул вперёд, загородив Дин Сяолю, и, согнувшись в поклоне, заискивающе улыбнулся:
— Шестой брат, идите скорее ужинать. Я буду здесь дежурить и сразу позову вас, как только его высочество вернётся.
— Спасибо, — кивнула Дин Сяолю, улыбнувшись в ответ, но едва отвернувшись, тут же сжала губы. Она прекрасно заметила недовольство Ван Цзя, но сейчас не время ссориться — лучше сделать вид, что ничего не видела.
Её положение было крайне неудобным: статус высокий, но опоры нет. Нужно и сохранять лицо, и держать дистанцию с другими, но и не перебарщивать, чтобы не нажить неприятностей, которые потом не распутаешь.
Ситуация, конечно, сложная, но Дин Сяолю никогда не была трусихой.
Все эти мысли можно отложить — сначала нужно поесть. Она юркнула в комнату, уселась на мягкое ложе и быстро съела обе тарелки до последней крошки.
Ах… как же приятно! Спокойно поесть в одиночестве — кажется, это было в прошлой жизни. Восемь лет с тех пор, как она попала сюда, она питалась исключительно общей едой, разве что иногда удавалось перекусить в кухне, а в остальное время приходилось драться за еду с другими слугами.
Действительно, нелегко пришлось всё это время.
После еды она велела слуге унести посуду, тщательно почистила зубы и прополоскала рот, а затем вышла ждать возвращения князя.
Вот и недостаток жизни слуги — нет собственного времени, всегда держись наготове.
Около получаса спустя князь вернулся. Дин Сяолю подала знак Сюй Фу, и все тут же собрались, чтобы встретить его. Время шло к ночи — князю предстояло умыться и лечь спать, так что всё — и одежда, и горячая вода — должно быть готово.
Целая толпа слуг проводила князя в покои и хлопотала вокруг него, пока он не лёг в постель. Только тогда они поклонились и вышли.
Дин Сяолю назначила двух евнухов дежурить у двери, а сама отправилась в чайную, чтобы найти свободную комнату для умывания. Восточный тёплый павильон находился рядом со спальней князя, и она не смела умываться в своей комнате — вдруг шум разбудит его высочество, и тогда ей не поздоровится.
Хотя в чайной было неудобнее, зато теперь у неё был достаточный вес, чтобы выгнать всех и занять комнату в одиночку.
Умывшись, она вернулась в восточный тёплый павильон, зевнула и забралась в постель. Сняв одежду, она развязала повязку на груди. Обматывала она её круг за кругом — грудь только начала расти, и всё же приходилось туго стягивать, чтобы никто не заподозрил.
Сняв повязку, Дин Сяолю наконец-то вздохнула с облегчением. Это было куда приятнее, чем снимать бюстгальтер в прошлой жизни.
Лёжа в постели, она несколько раз перевернулась — не спалось. Грудь слегка болела, и она то поглаживала её, то замирала от усталости, постепенно проваливаясь в сон.
Видимо, днём слишком об этом думала, или просто постель была непривычной — всю ночь ей снился сон. В нём сильная тень лежала с ней на одной постели, крепко обнимала и не переставая гладила её маленькие грудки.
Сначала это было приятно — днём повязка так туго стягивала, что больно было, но потом стало раздражать. Она сердито перевернулась на живот, чтобы тень перестала трогать её.
Но тень не сдавалась — подняла её и усадила себе на грудь. Во сне Дин Сяолю стиснула зубы от злости.
—
Лю Цзинчунь принёс половину охлаждённого арбуза, воткнув в него круглую ложку, и подал его сидевшему на ложе Чжао Дэшуню:
— Учитель, только что из колодца — прохладный, освежающий. Попробуйте, пусть жара уйдёт.
Чжао Дэшунь поставил арбуз на низкий столик и взял ложку. Съев пару ложек, он заметно расслабился.
Увидев это, Лю Цзинчунь спросил:
— Учитель, а что насчёт Дин Сяолю?
Никто не ожидал, что такой зелёный юнец сможет пробиться наверх. Ни манеры, ни такт, ни ум — всё хромает, а между тем угодил князю и в одночасье взлетел.
Какой же из неё конкурент для Чжао Дэшуня? Лю Цзинчунь служил учителю уже пятнадцать лет, льстил ему, называл «учителем», а получил лишь должность управляющего. Младшие слуги звали его «старший брат Лю», но перед князем он был никто.
От зависти у него глаза покраснели. «Да кто она такая? — подумал он с ненавистью. — Без корней, без поддержки, полна слабых мест — стоит потянуть за один хвостик, и она погибнет».
Чжао Дэшунь, услышав упоминание Дин Сяолю, положил ложку.
Лю Цзинчунь насторожился:
— Учитель, арбуз не по вкусу?
Глядя на осторожное выражение лица ученика, Чжао Дэшунь вздохнул. Этот парень ещё слишком зелёный, чтобы лезть в игру за место у князя — не поймёт, как погибнет.
«Пусть у Дин Сяолю и нет корней, — подумал он, — но пока князь её жалует, этого достаточно».
— Сейчас не время, — сказал он вслух. — С Дин Сяолю справиться нетрудно, труднее всего — удержать расположение князя. Он сейчас особенно ею доволен, и если мы попытаемся её устранить, князь решит, что мы не терпим других. А если испортим впечатление у его высочества, то даже без Дин Сяолю нам не видать ничего хорошего.
Лю Цзинчунь побледнел от страха.
— Позови нескольких старших слуг, — продолжал Чжао Дэшунь, — пусть обучат её правилам.
Раз князь решил её использовать, придётся воспитать как следует. Если она будет вести себя неподобающе, это отразится на мне.
С этими словами он снова взял ложку и продолжил есть арбуз.
Лю Цзинчунь завидовал Дин Сяолю, видел в ней шип в глазу, но Чжао Дэшунь не воспринимал её всерьёз — всего лишь никчёмная слуга без поддержки, которую он может раздавить одним движением пальца.
Более того, возвышение Дин Сяолю даже на руку Чжао Дэшуню. После падения с коня князь сильно изменился — перестал так доверять ему, как раньше, и даже недавно устроил показательную расправу.
Чжао Дэшунь понимал: князь недоволен им.
Последние дни он тревожно оглядывался, боясь, что кто-то займёт его место. И вот, кто-то действительно занял — но это оказалась такая мелочь.
В любом случае, пусть уж лучше Дин Сяолю, чем какой-нибудь опытный интриган — тот был бы настоящим врагом.
Подумав ещё немного, Чжао Дэшунь велел вернуть Лю Цзинчуня:
— Сходи, посмотри на новую партию слуг. Кто дружит с Дин Сяолю — повысь.
Лю Цзинчунь сразу всё понял: учитель решил использовать Дин Сяолю и даже защищать её.
В комнате он ничего не сказал, но едва выйдя, его лицо исказилось от ярости.
* * *
Ночью Дин Сяолю спала беспокойно — ей казалось, будто её кто-то вертел и мучил, но, странно, проснулась она позже обычного. Открыв глаза, она увидела, что уже светло.
Сердце у неё упало, ноги подкосились, и даже повязку на груди она не могла нормально завязать. Собравшись с духом и глубоко вдохнув, она наконец успокоилась и поспешила одеваться.
Увидев дежурившего у двери Сяо Дунцзы, она тут же прикрикнула:
— Почему не разбудил меня?
Тот замахал руками и зашипел:
— Господин, тише! Его высочество ещё не проснулся.
— Что? — Дин Сяолю остолбенела. Такая удача поразила её наповал.
Сяо Дунцзы пояснил шёпотом:
— Господин, я пришёл будить вас ещё в середине часа Инь, стучал несколько раз, но вы не отзывались. Его высочество в соседней комнате — я не осмелился кричать.
— Ладно, — махнула рукой Дин Сяолю, не желая слушать оправданий. — Скажи, который сейчас час?
— За часом Чэнь, господин.
Час Чэнь! Дин Сяолю была потрясена. Час Чэнь начинается в семь утра, а князь обычно вставал в пять. Сегодня он проспал на целых два часа!
Она велела Сяо Дунцзы уйти и вернулась в комнату. Выскочила она слишком поспешно и до сих пор была в вчерашней одежде — нужно переодеться.
Войдя в комнату, Дин Сяолю принюхалась. Откуда такой запах дыма и благовоний? Голова закружилась, и клонило в сон.
Но она же не зажигала благовоний! Может, просто пыль? Нужно будет открыть окно проветрить.
Она нашла чистую одежду, сняла старую и развязала повязку на груди — нужно перевязать, в спешке получилось слишком слабо.
Глядя в бронзовое зеркало, она заметила на груди несколько красных пятен, похожих на укусы комаров. Потрогала — не больно и не чешется, просто очень красные.
Здесь комары, видно, особенно злые, — фыркнула она и не придала значения.
Переодевшись и умывшись, она как раз успела к пробуждению князя.
Лю Цзинчунь увидел, как Дин Сяолю, аккуратно одетая, во главе слуг вошла в покои князя, и чуть не свернул себе нос от злости. Он был уверен, что сегодня её накажут, а вместо этого князь проспал, и удача вновь улыбнулась этой мелюзге.
Когда уж улыбнётся удача, её не остановить.
* * *
Сегодня князь был в прекрасном настроении — с самого утра улыбался, глаза смеялись, и даже похвалил слуг за хорошее обслуживание, раздав каждому подарок. Дин Сяолю, как старшей, досталось больше всех: два отреза тонкой конопляной ткани и десять лянов золота.
Золото — дело хорошее, но ткань пришлась Дин Сяолю прямо в сердце. В отличие от современного мира, где полно мягких тканей, здесь, особенно для слуг, всё грубое — обычно носят одежду из грубой конопли.
Верхняя одежда ещё терпима, но нижнее бельё… Грудь только начала расти, и каждый день приходится туго обматывать белой конопляной тканью. К вечеру, когда снимаешь повязку, на коже остаются красные следы от ткани — больно и зудит, мучение одно.
Прошлой ночью она полчаса массировала грудь, всё болело, но к утру боль прошла — иначе она бы не осмелилась так туго перевязывать.
С радостным настроением она помогла князю одеться и умыться, проводила его и вытерла воображаемый пот со лба. Нужно немного отдохнуть — скоро придётся учиться правилам у старших евнухов.
Сяо Дунцзы только что сообщил ей, что Чжао Дэшунь назначил нескольких опытных евнухов обучать её этикету. Она прекрасно понимала свои слабые места: никогда не служила при знати вблизи, молода, порой не хватает предусмотрительности.
http://bllate.org/book/2957/326757
Готово:
