Сердце Дин Сяолю дрогнуло. От неожиданности она застыла, не в силах пошевелиться, и лишь очнувшись, поняла, что ступня князя Ци уже прижата к её груди.
В наше время подобное сочли бы дерзкой фамильярностью.
Щёки Дин Сяолю вспыхнули — от стыда или гнева, она и сама не разобрала. Резко схватив большую ступню, она одним стремительным движением надела на неё обувь.
Князь Ци, обувшись, подошёл к бронзовому зеркалу и уселся. Тут же подскочил другой евнух, чтобы расчесать ему волосы.
Дин Сяолю с подносом уже собиралась уйти.
Но сегодня, видно, всё шло наперекосяк. Слуга, прислуживающий князю, то и дело ошибался, а тот, что расчёсывал волосы, вдруг вырвал целую прядь!
Боже правый!
Все разом упали на колени.
Дин Сяолю уже почти вышла — четверо впереди неё переступили порог, а она всё ещё оставалась внутри. Раз слуга накосячил, ей пришлось тут же вернуться и тоже пасть ниц.
В покоях осталось мало людей — только она да несчастный расчёсыватель. Князь Ци мельком взглянул на неё.
У двери Чжао Дэшунь замахал руками, будто резал горло, — мол, беги скорее и расчёсывай князя.
Дин Сяолю опустила глаза на свои безупречно чистые сапоги и подумала: ну что ж, сегодня ей либо невероятно повезло, либо чертовски не повезло? Почему всё подряд случается именно с ней!
☆
Ли Чжэнь так волновался в предвкушении встречи с Лиюэ на следующий день, что не мог уснуть всю ночь. В груди у него будто заяц скакал — не давал покоя. Утром он проснулся за полчаса до зари. Нет, больше он не выдержит — надо срочно увидеть Лиюэ!
Евнухи с подносами вошли в покои. Он сразу заметил Дин Сяолю — белую и мягкую, она шла последней, держа в своих нежных ручках его сапоги.
В ту же секунду все волосы на теле Ли Чжэня встали дыбом. Он еле сдержался, чтобы не броситься и не обнять её. Его Лиюэ стояла перед ним — живая, настоящая! Ни следа прежней бледности и мертвенности — только здоровый румянец и бьющая через край жизненная сила.
Внизу живота вспыхнул огонь. Он хотел впиться в неё, вжать в себя, растерзать и проглотить целиком — только так он мог убедиться, что она действительно рядом.
В глазах мелькнуло безумие. Он крепко укусил язык. Боль и вкус крови мгновенно привели его в чувство, взгляд прояснился.
«Нет, ещё не время. Слишком резко — я напугаю её».
Чем сильнее любишь, тем осторожнее становишься. Чем дороже человек, тем трепетнее к нему относишься.
—
В те времена мужчины не носили короткие стрижки. Волосы собирали в пучок и закрепляли повязкой или нефритовой шпилькой.
Сегодня князю Ци предстояло тренироваться, поэтому для пучка хватило бы простой ткани.
Дин Сяолю взглянула на нефритовую расчёску и полотенце на столе — сердце забилось, как бешеное. Она ведь никогда никому не расчёсывала волосы!
Но выбора нет — её, как утку, гонят на арену. Придётся делать.
Сжав зубы, она подошла, взяла расчёску и начала прочёсывать волосы князя — от корней до самых кончиков.
Какие гладкие! В наше время такой мог бы быть моделью для рекламы шампуня. Дин Сяолю не удержалась и тайком провела пальцами по пряди.
Движение было незаметным, но Ли Чжэнь всё равно почувствовал. Он ведь весь сосредоточился на ней, стоявшей позади. Как не заметить её прикосновение?
Она трогает его… трогает его!!!
По телу Ли Чжэня будто ток прошёл — от копчика по позвоночнику поднялась дрожь, и через мгновение всё тело охватило сладостное мурашками.
Он задрожал.
Дин Сяолю заметила, как князь вздрогнул, и сразу струхнула — неужели она дернула слишком грубо и причинила боль? Надо срочно исправлять! Она мягко положила все десять пальцев ему на макушку и начала массировать кожу головы у самых корней.
Ах, она гладит его по голове!
Ли Чжэнь чуть не рванул вперёд. Лишь огромная сила воли удержала его на месте.
— Хватит, не надо массировать. Просто собери волосы, — кашлянул он, отстраняясь от её прикосновений.
Дин Сяолю подумала, что чем-то его обидела, и затаила дыхание, осторожно завязывая пучок.
Наконец причёска готова. Сладостная пытка окончена. Ли Чжэнь больше не мог оставаться с ней в одной комнате — её сладкий запах окружал его, и он еле сдерживался, чтобы не прикоснуться.
Оставшись один, он уселся на диванчик и задумался: «Ха-ха-ха… Только что Лиюэ расчёсывала мне волосы! Её пальцы коснулись моей шеи!»
Он провёл ладонью по затылку, вспоминая нежность её подушечек и то, как мизинец скользнул по коже, вызывая мурашки. Рука его дрожала.
А Дин Сяолю тем временем еле жива вернулась в свои покои. Первый день на службе у князя оказался таким напряжённым — сердце не выдержит!
Хорошо хоть, ничего страшного не случилось.
Сюй Фу и остальные четверо тоже выглядели как выжатые. Сюй Фу подошёл к столику, налил себе холодного чая, сделал глоток и вытер рот тыльной стороной ладони:
— Сегодня я чуть не умер от страха.
Он поднял глаза на Дин Сяолю:
— Шестой брат, когда ты пошла расчёсывать князя, я за тебя душу отдал. Хорошо хоть всё обошлось.
Дин Сяолю чувствовала себя выжатой, как лимон, и без сил растянулась на лежанке:
— Я сама чуть не умерла. Ведь это же князь! Один неверный шаг — и головы не видать. Кто бы не испугался?
Поболтав немного, они вдруг услышали, как в дверь постучал маленький евнух:
— Господин Чжао хвалит вас за хорошую службу. Собирайтесь — отныне будете жить в боковом зале дворца Чжаоян. По двое в комнате.
По двое? Дин Сяолю нахмурилась. Их ведь пятеро — значит, кому-то достанется отдельная комната.
Кто бы отказался от одиночного номера? Особенно ей, ведь она же не настоящий евнух! С соседом будет неудобно. Но… она коснулась глазами Чжан Цзи и засомневалась.
Говорят, Чжан Цзи уже заручился поддержкой Чжао Дэшуня — главного евнуха, доверенного лица князя. Не стоит из-за такой мелочи с ним ссориться.
Но отдельная комната… Дин Сяолю облизнула губы — очень уж не хотелось от неё отказываться.
В этот момент Сюй Фу подсел ближе:
— Шестой брат, давай мы с тобой в одной комнате?
Дин Сяолю снова взглянула на Чжан Цзи и неуверенно ответила:
— Посмотрим.
Сюй Фу не ожидал такого ответа. Он замер, лицо его потемнело.
Ван Цзя и Лю Хунтао займут одну комнату, остаются трое — логичнее всего, чтобы он и Дин Сяолю жили вместе, а Чжан Цзи — один. Но похоже, Дин Сяолю хочет комнату себе?
Значит, ему придётся делить её с Чжан Цзи.
Сюй Фу почувствовал горечь — выходит, Дин Сяолю думает только о себе и совсем не считается с ним.
Дин Сяолю заметила его недовольство, но объяснить не могла — разве скажешь, что она девушка? Лучше уж пусть считает её эгоисткой.
В конце концов, это ведь не такая уж страшная черта.
Собрав вещи, они отправились к управляющему. Во дворце князя Ци был главный управляющий, ведавший всеми делами — даже Чжао Дэшунь и Вэнь Линлань подчинялись ему.
При встрече управляющий не стал тянуть резину:
— Ван Цзя и Лю Хунтао — в первую комнату на западе. Чжан Цзи и Сюй Фу — во вторую. А Дин Сяолю сегодня отлично прислужила князю — будет жить в восточном тёплом павильоне, рядом со спальней его высочества.
Пятеро замерли. Дин Сяолю и вовсе остолбенела.
Восточный тёплый павильон? Рядом со спальней князя?! Она что, попала прямо в рай?
Сначала она растерялась, потом обрадовалась, а потом её охватил страх.
Такой взлёт — это ведь без опоры. Слишком заметно. Завистники обязательно появятся. А упадёшь — так сразу на куски разобьёшься.
Сердце её забилось тревожно. Она подняла глаза на управляющего, сглотнула и робко сказала:
— Господин управляющий, я неуклюжий и неопытный. Впервые служу князю — боюсь, разгневаю его высочество.
Управляющий отхлебнул чая и резко ответил:
— Если плохо прислужишь — отправишься стирать бельё в прачечную для провинившихся слуг.
Там отправляли преступников.
Дин Сяолю сразу поняла: управляющий рассердился. Служить князю — мечта сотен людей, а она ещё и отказывается? Неужели она презирает самого князя? Да она, считай, уже мертва!
Она испугалась и поспешила заверить:
— Нет-нет, я обязательно буду хорошо служить его высочеству!
Уголки губ управляющего дрогнули в усмешке:
— Вот и ладно. Ступайте.
Они выстроились в ряд и, словно испуганные птенцы, молча вышли. Каждый думал о своём, и только вернувшись в покои, все наконец перевели дух.
Дин Сяолю сидела на краю лежанки, оцепенев. Сюй Фу взглянул на неё и подсел поближе:
— Шестой брат, служить князю — большая удача. Говорят, он добрый и спокойный. Не бойся.
«Добрый?» — зубы у Дин Сяолю заныли. И во дворце, и в народе ходили слухи, что князь Ци милосерден и легкоуправляем. Но как только она увидела его лично, сразу поняла — всё не так!
Палачи, холодный взгляд, пинки… Где тут доброта?
Она лишь про себя ворчала, вслух же кивнула Сюй Фу в знак благодарности и, нахмурившись, пошла собирать вещи.
Ван Цзя увидел, как она направилась в боковую комнату, и, проходя мимо Сюй Фу, язвительно бросил:
— Не лезь наперерез. Твой «Шестой брат» уже взлетел так высоко, что тебе и не снилось.
Сюй Фу даже не взглянул на него, а побежал помогать Дин Сяолю складывать пожитки.
Лю Хунтао подошёл к Ван Цзя и недовольно сказал:
— Зачем ты это сказал? Пошли, нам тоже надо собираться.
— Ха, — фыркнул Ван Цзя, не объясняясь.
Смена комнаты для евнухов — дело обычное. Как только князь уехал во дворец, Дин Сяолю тихо перебралась в восточный тёплый павильон.
Она думала, что это крошечная каморка, но оказалось — почти тридцать квадратных метров! Посреди комнаты — тёплая стена, за ней — кровать, а у окна, где больше всего света, стоит низкий диванчик. Всё покрыто коврами — словно маленький домик. Дин Сяолю сразу влюбилась в это место.
Теперь она будет здесь жить!
☆
Первое восхищение прошло — и Дин Сяолю снова охватил страх. Восточный тёплый павильон явно не для слуг. Когда человек пользуется благами, не соответствующими его положению, он чувствует себя неловко и робко.
В современном мире она никогда не заходила в пятизвёздочные отели и даже в магазины люксовой одежды входила с опаской.
Нет денег — нет и уверенности.
То же самое и сейчас. Она всего лишь мелкий слуга — с чего бы ей жить в таких роскошных покоях?
Раньше, в прачечной, лучшее, на что можно было надеяться, — это тёплая лежанка, стол, сундук. Хуже — деревянная кровать. А в самом нижнем разряде — просто солома на полу.
Комнаты серые, мебель и постельное бельё старые, даже чашки — грубая керамика.
А здесь? Всё изысканно и роскошно: кровать из хуанхуали, шёлковые ковры с узорами, восьмисекционный ширм с вышитыми пейзажами — такого она даже во дворце не видывала! Цветы на нём будто живые.
Дин Сяолю несколько раз обошла ширму, боясь даже прикоснуться. А уж остальные вещи — шёлковые занавески, парчовые одеяла, резные столики, подсвечники, высокие вазы из сине-белого фарфора — всё до единого предмета дышало богатством.
Она ведь бывала в гостиной наложницы Лю — и та меркла перед этим павильоном! А ведь та — наложница императора! А она? Всего лишь поддельный евнух. С каких пор ей полагается такая роскошь?
Дин Сяолю чувствовала себя всё более неловко и даже заподозрила, не ошибся ли управляющий. Она аккуратно перенесла свой маленький узелок с дивана на пол, в угол, и пошла искать управляющего.
Нашла его не сразу. Объяснила ситуацию с павильоном — и управляющий расхохотался:
— О чём ты думаешь? Хочешь вынести оттуда всю мебель и поставить вместо неё старые столы и сундуки? Это же тёплый павильон князя! Там не может стоять старьё.
— Тогда что мне делать? — растерялась Дин Сяолю.
Конечно, в павильоне князя не должно быть старой мебели… Но ей же неловко в такой роскоши!
— Не выдумывай, — управляющий ткнул в неё пальцем, — каждый дюйм этого павильона принадлежит князю. Включая тебя. Понял?
http://bllate.org/book/2957/326755
Готово:
