Добравшись до бокового зала дворца Чжаоян, тридцать евнухов выстроились в шесть рядов и, прождав ещё четверть часа, увидели появление князя Ци.
— Рабы кланяются Его Высочеству князю Ци! — хором воскликнули все, опускаясь на колени.
Князь кивнул. Чжао Дэшунь пронзительно взвизгнул:
— Встать!
Все поднялись.
Чжао Дэшунь окинул взглядом собравшихся и подошёл к Ли Чжэню:
— Ваше Высочество, как насчёт них?
Ли Чжэнь даже не взглянул на евнухов — просто ткнул пальцем в ряд, где стояла Дин Сяолю:
— Возьмите их.
С этими словами он развернулся и ушёл, не добавив ни единого слова. Те, кто до этого напрягался изо всех сил, чтобы произвести впечатление на господина, мгновенно обмякли от разочарования.
Как же всё это скучно и уныло!
Пока остальные пребывали в упадке духа, Дин Сяолю ликовала. Ей невероятно повезло! Князь Ци просто махнул рукой — и выбрал именно её. Раньше она и не подозревала, что удача может улыбнуться ей настолько щедро.
Пятерых отобранных оставили, остальных отправили обратно. Чжао Дэшунь осмотрел пятерых понуро стоящих мальчишек, коротко что-то сказал и приказал отвести их учить придворные правила. Через три дня они должны были явиться перед князем Ци для личного служения.
Дин Сяолю и остальных четверых поселили в пристройке за дворцом Чжаоян — на одной большой общей кровати спокойно помещались все пятеро. Помимо Дин Сяолю, в их группу входили Чжан Цзи, Ван Цзя, Лю Хунтао и Сюй Фу.
Хотя их было всего пятеро, они уже разделились на три лагеря: Дин Сяолю и Сюй Фу держались вместе, Ван Цзя и Лю Хунтао сбились в пару, а Чжан Цзи, выглядевший довольно надменно, не общался ни с кем.
Их положение резко изменилось — теперь они стали личными слугами князя Ци, и их статус уже отличался от прочих евнухов. Пусть даже временно, но от тяжёлой работы их освободили.
Днём Дин Сяолю училась правилам у старшего евнуха, а по вечерам вместе с Сюй Фу ходила собирать слухи. Они не осмеливались уходить далеко — держались поблизости и, встречая кого-либо, льстиво называли всех «старшими братьями» и «старшими сёстрами», благодаря чему быстро завели немало полезных знакомств.
Когда стемнело, Сюй Фу и Дин Сяолю направились обратно. Обогнув поворот, они вдруг столкнулись с двумя людьми. Дин Сяолю пригляделась — это были Юй Ци и Лю Ян.
Что они делают здесь так поздно? Почему не в своих покоях, а в главном дворце?
Дин Сяолю насторожилась и потянула Сюй Фу, чтобы быстрее обойти их, но те шагнули вперёд и преградили дорогу.
— Что вам нужно? — резко спросила Дин Сяолю, в её глазах мелькнула сталь.
Даже добродушное лицо Сюй Фу стало суровым.
Юй Ци хрипло рассмеялся:
— Есть выгодное дело. — Он подбросил в руке кошель с деньгами. — Пятьдесят лянов. Завтра скажете, что заболели. Как насчёт этого?
— Никак, — ответила Дин Сяолю. Она ещё не встречала столь наглых людей! Хотя в императорском дворце и водились тёмные делишки, никто не осмеливался действовать так открыто, будто не боясь, что князь узнает и разгневается.
Сюй Фу был осторожнее и не отказал напрямую:
— Старшие братья, не то чтобы мы не хотели заболеть… Просто ведь нас выбрал сам князь. А вдруг Его Высочество разгневается…
— Что, угрожаете? — Юй Ци усмехнулся. — Да вы, видать, совсем возомнили о себе! Даже если князь вас и запомнил — а он просто пальцем тыкнул, не глядя, — у нас есть способы всё подстроить.
Лю Ян уже терял терпение и холодно бросил:
— Берите деньги и убирайтесь, если умны. А если нет… — он презрительно фыркнул, — завтрашнего солнца не увидите.
С этими словами они швырнули кошель на землю и с нескрываемым презрением уставились на Дин Сяолю и Сюй Фу, будто те были уже мёртвыми рыбами на разделочной доске.
Глядя на их дерзость, Дин Сяолю дрожала от ярости, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони, но гнев пришлось подавить.
Сюй Фу тоже был в бешенстве, но его характер был мягче. Он нагнулся, поднял два мешочка с серебром и, потянув Дин Сяолю за рукав, зашептал ей на ухо:
— Шестой брат, живи — и дров хватит. Не губи себя из-за минутной вспыльчивости.
Он знал, кто такие Юй Ци и Лю Ян, и потому особенно опасался их, не решаясь вступать в открытую схватку.
Вернувшись в комнату, Дин Сяолю разрыдалась, а потом, обняв кошель, стала по одной монетке кусать их, убеждая себя:
«Ничего страшного, ничего страшного… Не буду служить у князя — зато серебро есть».
Так она утешала себя всю ночь, пока наконец не смогла усмирить ярость.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Дин Сяолю вскочила и побежала советоваться с Сюй Фу — какую болезнь придумать.
Сюй Фу был поражён: ещё вчера Дин Сяолю была готова скорее умереть, чем уступить, а сегодня вдруг переменила решение. Такая резкая перемена удивила его.
— Чего тут удивляться? — Дин Сяолю прижала к груди кошель и улыбнулась. — Вчера я нарочно держалась так. Если бы мы сразу согласились, они бы и серебра не дали, а потом ещё и издевались бы над нами. Надо было показать характер, чтобы они нас побаивались.
Услышав это, Сюй Фу потер глаза и, укутавшись в одеяло, рассмеялся:
— Шестой брат, да ты просто хитрец!
Дин Сяолю гордо вскинула бровь. А как же иначе? Без хитрости разве выживешь во дворце? Честно говоря, она и не очень-то хотела служить у князя. У неё было две цели: первая — воспользоваться возможностью выбраться из дворца на волю, ведь она всего лишь притворялась евнухом, и вечно притворяться — слишком тяжело; вторая — дослужиться до главного управляющего при князе, чтобы обрести положение и власть.
Любая из этих целей устроила бы её.
Дин Сяолю и Сюй Фу долго совещались, но так и не придумали, какую болезнь прикинуть, как вдруг Лю Хунтао принёс взрывную новость: прошлой ночью двух евнухов, Юй Ци и Лю Яна, разгневал князь Ци — их уже казнили через палачей.
☆
Лю Хунтао вспомнил утреннюю сцену и задрожал. Два живых человека просто исчезли. Такие толстые палки — бах, бах, бах — и всё, жизни нет. Он даже видел, как у них закатились глаза. И даже после смерти палачи отхлестали положенные тридцать ударов.
Звук палок, глухо ударяющих по телу, будто отдавался прямо в его сердце.
Теперь он понял: смерть была совсем рядом.
Лю Хунтао вытер холодный пот со лба. Его и без того трусливое сердце сжалось до размера куриного яйца, и он стал ещё более робким.
Ван Цзя вернулся чуть позже, с лицом мертвенно-бледным. Едва войдя в комнату, он нырнул под одеяло и замолчал.
Чжан Цзи вернулся последним — его вырвало. После казни Юй Ци и Лю Яна палачи заставили его убирать трупы. Вспомнив холодные, липкие тела, Чжан Цзи снова схватился за рот и выбежал наружу.
Дин Сяолю с изумлением смотрела ему вслед, потом переглянулась с Сюй Фу. Оба были ошеломлены: почему все трое ходили смотреть казнь, а они с Сюй Фу спокойно спали?
Лю Хунтао тоже это заметил. Утром почти все евнухи собрались посмотреть на палачей, даже сам Чжао Гунгун стоял там.
Почему же Дин Сяолю и Сюй Фу не было?
Было ли это чей-то злой умысел — или, наоборот, кто-то их прикрыл? В любом случае это значило, что двое небезопасны. Лю Хунтао, напуганный до смерти, не осмеливался произнести ни слова и тоже забрался под одеяло, как Ван Цзя.
Дин Сяолю и Сюй Фу остались одни, недоумённо глядя друг на друга.
«Неужели ты кому-то дал взятку?» — читалось в их взглядах. Каждый думал, что другой скрывает своё влияние и связи.
Казнь — обычный способ устрашения младших слуг, но обычно на неё вызывали лишь самых непослушных. На этот раз же собрали почти всех: евнухов, служанок, мальчиков на побегушках, даже таких важных особ, как Чжао Дэфу и Вэнь Линлань.
Чжао Дэфу, опираясь на руку младшего евнуха, шёл, еле передвигая ноги. Его рука дрожала. Такой хитрец, как он, не нуждался в лишних словах — одного взгляда князя было достаточно, чтобы понять: Его Высочество недоволен им!
За тридцать с лишним лет службы Чжао Дэфу впервые по-настоящему испугался. Князь Ци явно давно был недоволен им, а он даже не заметил! Более того, он осмелился принять взятку от людей, стоявших за Юй Ци и Лю Яном, и позволил им устраивать беспорядки во дворце.
Теперь он понял: князь предупреждает его! У князя, живущего вне дворца, полно стражников и слуг — евнухи для него ничто: захочет — использует, захочет — избавится.
Если даже он сам на волосок от гибели, как смел совать нос в дела князя? Да он совсем оглох от наглости!
Осознав это, он немедленно послал человека предупредить Чжоу Ши: пусть держится тише воды, ниже травы и ни в коем случае не высовывается.
Всего за два дня атмосфера во дворце изменилась. Если раньше здесь царила небрежная вольность, то теперь все ходили, будто натянутые струны. Появились новые правила: все опускали головы, сутулились и спешили по своим делам, не смея ни на кого смотреть.
Наставник, обучавший пятерых новичков правилам, тоже переменился. Он больше не важничал, а, наоборот, вёл себя с ними крайне вежливо, особенно с Дин Сяолю и Сюй Фу, прямо-таки заискивая.
Обычно лесть и угодничество приятны, но Дин Сяолю чувствовала себя неловко: ведь ей оказывали почести из-за Сюй Фу, и она будто бы пользовалась чужой славой. Она и не подозревала, что у Сюй Фу такие связи! Неудивительно, что он так легко добывал информацию. Теперь же она тревожилась: вдруг раньше слишком вольно с ним обращалась? Надо было быть вежливее.
Три дня пролетели незаметно, и пятеро учеников наконец приступили к службе.
В первый день все надели новую форму: тёмно-зелёные кафтаны евнухов, чёрные шёлковые шапочки, белоснежные носки и безупречно чистые туфли.
Дин Сяолю выучила не только правила дворца, но и распорядок дня князя Ци.
Князь вставал ровно в пять утра. Его слуги заходили в спальню, чтобы помочь одеться, умыться, почистить зубы и причёсаться. Затем князь пил в спальне чашку супа из ласточкиных гнёзд, после чего отправлялся во двор тренироваться до завтрака.
После завтрака он читал книги в кабинете, а в час дня уезжал во дворец, где оставался до шести вечера. Вернувшись в резиденцию, князь ужинал, а потом делал, что хотел.
Слугам, разумеется, нужно было приходить заранее, но сегодня князь встал на целый час раньше — в четыре утра вместо пяти. Это привело всех в замешательство.
Дин Сяолю и остальные четверо едва успели добежать, чтобы не заставить князя ждать. Они вошли в спальню один за другим, держа подносы. На подносе у Дин Сяолю лежали сапоги — она шла последней. Хотя они и считались личными слугами, им не полагалось самим одевать князя — только подавать вещи.
Всего три дня обучения — и уже смеет одевать господина? Не слишком ли много чести?
Одевал князя евнух по имени И Гэ — с вытянутым лицом, круглыми щеками и приподнятыми губами. Он командовал Дин Сяолю и другими.
И Гэ проворно помог князю умыться и почистить зубы, затем начал одевать его. Дин Сяолю незаметно подняла глаза и запоминала каждое его движение. Остальные делали то же самое — мало ли, вдруг когда-нибудь представится шанс лично служить князю?
Всё шло гладко, пока не настал черёд переобуваться.
Внутри спальни князь носил мягкие домашние туфли, а для тренировок нужны были сапоги.
Но в самый последний момент И Гэ допустил оплошность: он случайно ударил князя ногой о край кровати.
Все замерли. Дин Сяолю и остальные немедленно упали на колени, не смея поднять глаз.
— Вон! — рявкнул князь и пнул И Гэ ногой. Затем он махнул рукой в сторону Дин Сяолю. — Ты! Иди сюда и переобуй меня!
«Опять ты пальцем тычешь!» — мысленно возмутилась Дин Сяолю. Ещё пару дней назад она радовалась, что князь случайно выбрал её, а теперь уже ненавидела эту его привычку. «Ты хоть князь или нет? Нельзя ли вести себя по-человечески, а не тыкать куда попало?!»
Но как бы она ни ругалась про себя, в реальности пришлось покорно подойти и переобуть князя.
Она встала, быстро подошла к князю, поставила поднос на пол и осторожно потянулась, чтобы снять мягкие туфли.
Поскольку она не видела, как И Гэ переобувал князя, Дин Сяолю волновалась: вдруг сделает что-то не так? Она затаила дыхание, полностью сосредоточившись на больших ступнях князя, и протянула руки. Едва её пальцы коснулись ноги, как князь вдруг поднял стопу —
http://bllate.org/book/2957/326754
Готово:
