Дин Сяолю окинула взглядом комнату и вдруг заметила у двери высокую фигуру. Такую одежду точно не носили придворные слуги! В мгновение ока она сообразила, кто перед ней.
«Юноша с прекрасными чертами лица, свободно разгуливающий по императорскому дворцу… Кто же ещё, как не Его Высочество князь Ци?.. Небеса мне на помощь!»
Она постаралась скрыть ликующую улыбку, быстро подбежала и опустилась на колени в пяти шагах от князя — тихая, как мышь. Слугам её положения не полагалось заговаривать с высокородными особами; даже приветствовать их вслух было запрещено. Единственное, что оставалось, — молча преклонить колени и ждать, пока сама знать удостоит вниманием.
Ли Чжэнь смотрел на коленопреклонённую Дин Сяолю с невозмутимым лицом, но внутри всё бурлило, будто кипящая вода, обжигая до самого сердца, до каждой клеточки тела.
«Сяолю… моя Сяолю… моя живая Сяолю!»
В груди вдруг вспыхнула яростная, почти звериная жажда — он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Лишь собрав все силы воли, он удержался от того, чтобы броситься к ней и прижать к себе.
Каждая пора тела кричала: «Обними её! Прижми к себе! Впейся в её губы! Разорви её одежду! Овладей ею снова и снова!» Только так он мог убедиться, что она — не призрак, не воспоминание, а живой, дышащий человек с бьющимся сердцем и звонким смехом, а не холодное тело в гробу.
Ему было невыносимо больно видеть, как она стоит на коленях, но он не смел приказать ей встать и не смел подойти ближе. Боялся: стоит услышать её голос или почувствовать запах — и он потеряет контроль. Не выдержит. Не сумеет удержать в себе это безумное желание обнять её и никогда больше не отпускать.
«Нет. Пока нельзя. Небеса дали мне шанс начать всё заново, и я не допущу ошибок прошлой жизни. Пока у меня нет абсолютной уверенности в том, что смогу защитить её, я не позволю себе выдать хоть каплю своей привязанности. Иначе я вновь подвергну её опасности».
Ли Чжэнь, словно порыв ветра, внезапно появился и так же внезапно исчез.
Дин Сяолю с недоумением смотрела ему вслед.
— Зачем он сюда заходил? — пробормотала она, почёсывая затылок. — Неужели просто гулял мимо и решил заглянуть в слугинские покои?
Она так и не поняла. Ей даже немного обидно стало — она ведь надеялась, что он заговорит с ней! «Видно, я точно не героиня романа, — подумала она с досадой. — Даже храбрости нет сказать хоть слово главному герою».
Ведь в сериалах и романах главные героини такие смелые! Одна спутала принца со слугой, другая — с евнухом, а потом запросто зовёт его «братец» и шутит с ним, как с ровней.
А она? Даже если бы ослепла, не посмела бы принять юношу в одеждах князя, с лицом, будто выточенным из нефрита, и осанкой, достойной императора, за простого евнуха.
В этом строгом, иерархичном дворце героиня должна быть совсем слепой, чтобы перепутать принца с прислугой! А она — нет.
Тем вечером Дин Сяолю не придала происшествию особого значения. Мечты о внезапном возвышении меркли перед реальной угрозой — главной её заботой оставалось, как уберечься от Чжао Шуя.
Но вскоре с небес свалилась радостная весть: через месяц Его Высочество князь Ци покидает дворец и переезжает в собственный особняк. Все отобранные слуги, включая Дин Сяолю, должны будут переехать в Чистый княжеский дворец уже через три дня.
Новость застала её врасплох. Она так обрадовалась, что закатилась на лавке, обнимая деревянную подушку.
«Ха-ха-ха! Наконец-то мне повезло!»
Как только об этом узнали, те самые слуги, что раньше задирали нос и издевались над ней, мгновенно притихли. Теперь они проходили мимо, опустив глаза и поджав хвосты.
Даже Чжао Шуй стал извиняться, принёс ей чай и воду, а потом, собравшись с духом, отдал пять лянов серебром — лишь бы заслужить от неё хоть один добрый взгляд.
После объявления о переезде все бросились хлопотать: слуг и служанок нужно было заранее отправить в особняк, управляющий и домоправитель — занять свои посты, да и прочих дел хватало.
Больше всех хлопот досталось людям князя Ли Чжэня. Главный управляющий Чжао Дэшунь лично проверял список слуг и пересчитывал вещи Его Высочества. Хотя доходы и сокровища князя находились в ведении домоправителя, Чжао Дэшуню полагалось отвечать лишь за количество слуг и личные вещи князя.
В новом особняке явно не хватало прислуги — ведь там будет жить только один господин, но дом огромный, и персонала нужно много. К счастью, заранее отобрали тридцать мальчиков-слуг, иначе бы точно не хватило рук.
Слуг хватало, а вот служанок — нет.
Старшая служанка Вэнь Линлань пришла к Чжао Дэшуню и попросила добавить ещё девушек.
Услышав её просьбу, Чжао Дэшунь усмехнулся:
— Зачем вам, госпожа Вэнь, спрашивать меня? Обратитесь напрямую к начальнице служанок госпоже Цуй. Разве Его Высочество станет вникать в такие мелочи, сколько именно служанок в доме?
После падения с коня князь избегал близости с женщинами и предпочитал, чтобы его обслуживали исключительно евнухи. Вэнь Линлань, видимо, не могла подобраться к нему и теперь пыталась обойти проблему окольными путями.
Чжао Дэшунь бросил на неё презрительный взгляд. «Какая наивность! Господин сам решает, кого использовать. Если не желает видеть тебя рядом — обязан ли он объяснять причину? Ты ведь была назначена самой покойной императрицей, а прошло всего полмесяца, а ты уже не в силах сдержать нетерпение».
Вэнь Линлань, однако, не обратила внимания на его насмешки. Спокойно посмотрев на Чжао Дэшуня, она молча ушла.
Её младшая служанка Суянь, одетая в розовое, нахмурилась:
— Госпожа, как он смеет так с вами разговаривать? Вы ведь назначены самой императрицей! По стажу он должен стоять после вас!
Вэнь Линлань промолчала. На самом деле, она пришла не затем, чтобы просить Чжао Дэшуня передать просьбу князю. Она хотела проверить его. Они знали друг друга больше десяти лет — не до конца, конечно, но достаточно, чтобы понимать характер.
Чжао Дэшунь был осмотрительным и надёжным, но у него был и недостаток — тщеславие и любовь к похвале.
Если бы князь действительно ценил его, тот непременно бы похвастался и согласился передать просьбу о дополнительных служанках. Но он не только отказался — стал ещё сдержаннее, чем раньше.
Это значило, что князь не пользуется ни Вэнь Линлань, ни Чжао Дэшунем по-настоящему. Просто ему удобнее иметь рядом евнухов.
Осознав это, Вэнь Линлань не облегчилась, а, наоборот, почувствовала тяжесть в груди. После падения с коня характер Его Высочества стал непредсказуемым, будто окутанным туманом. Она не знала, как теперь действовать.
Дин Сяолю, обвязав свой узелок, вместе с двадцатью товарищами переехала в Чистый княжеский дворец. Господин ещё не прибыл, и слугам нечего было делать, кроме как собираться вместе и учить правила поведения.
Она быстро сошлась с ними. Узнала, из какого ведомства каждый, как зовут, откуда родом.
Ближе всех оказались двое: младше её на два года, круглолицый и жизнерадостный — Тан Чжун, и ещё один — слегка полноватый Сюй Фу, младше на год. Так как оба были моложе, Дин Сяолю по праву стала для них «старшим братом».
Несмотря на пухлое лицо и добродушный вид, Сюй Фу оказался очень смышлёным. За несколько дней он уже изучил весь особняк. Однажды трое сидели, щёлкали семечки и обсуждали жизнь в новом доме.
— В особняке не так, как во дворце, — говорил Сюй Фу. — Здесь много мест, где нужны слуги. Весь этот огромный дворец обслуживает один господин, и все — стража, домочадцы, евнухи, служанки — мечтают приблизиться к Его Высочеству. Но пробиться наверх будет очень трудно.
Тан Чжун, самый юный из них, сразу сник:
— Что же делать? А вдруг нас вернут обратно? Я столько усилий приложил, чтобы сюда попасть, даже все сбережения потратил! Если отправят назад, не только деньги потеряю, но и снова начнут дразнить.
Кто же возьмёт слуг, которых отверг сам князь Ци?
— Не вернут, — покачала головой Дин Сяолю, ловко щёлкая семечки. — Господин один, но парад держать надо. В таком огромном доме всегда найдётся место для нас. Останемся — точно. А вот пробиться наверх… это уже другое дело.
— Именно так, — согласился Сюй Фу.
Они ещё долго обсуждали будущее, но тревога не покидала их.
Тан Чжун больше всех переживал:
— Мы уже десять дней учим правила, только и делаем, что двор подметаем. Когда же нам дадут настоящие обязанности?
Сюй Фу пояснил:
— Не управляющий тянет время, а ждут Чжао Дэшуня. Он первым выбирает себе людей. Остальных распределят потом.
Ведь не всех слуг из дворца перевели сюда — только самых близких к князю. Тех, кто чистил двор или вытирал пыль, точно не взяли.
А здесь, за пределами дворца, всеми слугами распоряжается Чжао Дэшунь. Он обязательно отберёт себе самых подходящих, а тех, кто ему не нравится, постарается убрать.
И всё же, даже если пробиться наверх трудно, многое зависит от того, кого захочет использовать князь. Если пожелает — слуга взлетит выше птицы. Не пожелает — останется в тени.
Размышляя обо всём этом, они дождались дня въезда князя. Дин Сяолю рано утром надела новую одежду, быстро перекусила и поспешила на сбор у главных ворот. Вместе с двадцатью товарищами она выстроилась в ряд. Говорить было нельзя — только переглядывались глазами.
Выезд князя Ци из дворца был торжественным. Экипажи и конный эскорт были видны издалека. Слугам не полагалось выходить за ворота — только стража встречала Его Высочества у входа. Они стояли больше часа, пока наконец не донеслись звуки копыт, скрип колёс и мерный шаг солдат.
Так как всё заранее репетировалось, слуги мгновенно опустились на колени, не дожидаясь команды.
Дин Сяолю больше всего ненавидела кланяться. Особенно в роли слуги — во дворце каждый был её господином, и приходилось кланяться чуть ли не каждые пять минут. Колени уже болели от постоянных поклонов.
К счастью, она умела шить и сшила себе два мягких наколенника. Благодаря им её колени не посинели, как у других.
Простояв на коленях около получаса, они наконец увидели, как экипаж князя проехал мимо. Главный управляющий махнул рукой — и все поднялись, опустив головы и сгорбившись, потянулись за ним.
Это напоминало театральное представление — даже уход был расписан по шагам. Нарушить порядок было нельзя: иначе получилась бы неразбериха.
Вернувшись в слугинские покои, управляющий сделал им наставление — велел вести себя тихо и спокойно — и поспешил прочь.
Дин Сяолю не стала задерживаться с другими, а сразу вернулась в свою комнату. В такие моменты особенно важно сохранять хладнокровие.
Вскоре пришла весть: князь собирается выбрать из них четверых для личного обслуживания.
Словно с неба упала золотая монета!
Это была невероятная удача. Молодые слуги чуть с ума не сошли от радости. Даже ночью Дин Сяолю слышала, как кто-то тихо всхлипывает от счастья.
На следующий день некоторые не спали всю ночь и начали готовиться ещё затемно. Когда Дин Сяолю проснулась, все вокруг уже были в новой одежде, с аккуратными причёсками, вымытыми до блеска и в чистых, без единого пятнышка, туфлях.
Она почувствовала панику — проспала! Быстро вскочила, привела себя в порядок и села на лавку, не решаясь даже позавтракать, в ожидании вызова.
Вскоре пришёл человек и велел всем собираться в боковом зале дворца Чжаоян.
Дин Сяолю поспешила туда вместе с остальными. Сюй Фу и Тан Чжун подошли ближе и тихо заговорили:
— Шестой брат, мне так страшно! — Тан Чжун схватил её за рукав.
Боясь помять одежду, она уклонилась и успокоила:
— Не бойся. Если выберут — повезло. Не выберут — ничего страшного.
Сюй Фу, как всегда, был в курсе всего:
— Говорят, Чжоу Ши и Чжан Цзи уже договорились с господином Чжао. Их точно возьмут. А у Юй Ци и Лю Яна за спиной влиятельные покровители — даже если сейчас не выберут, они всё равно найдут способ пробиться. Нам лучше не лезть вперёд, просто пройти процедуру и всё.
— Какая несправедливость! — проворчал Тан Чжун.
Дин Сяолю тоже нахмурилась. Разум подсказывал, что Сюй Фу прав — сейчас не время вступать в борьбу. Но в душе кипело возмущение. «Почему я должна уступать? Только потому, что у них есть связи?»
http://bllate.org/book/2957/326753
Готово:
