Сяо Чжэ аккуратно вытер пот со лба Лоу Чжэн широким рукавом. Дуань Цинъяо так и подмывало отсечь ему эту руку!
Всё, что Лоу Чжэн получала легко и без усилий, ей самой было недоступно — Сяо Чжэ даже взглянуть на неё не удосуживался. Чем же она хуже этой девчонки? Неужели у него глаза на затылке?
Сидя на ступенях и тяжело дыша, Дуань Цинъяо сжала здоровую ладонь в кулак. Её взгляд напоминал ядовитую змею, затаившуюся в траве и выжидающую момент, чтобы нанести смертельный укус.
Как только сработала последняя ловушка Огненного Поля, пламя внезапно вспыхнуло с удвоенной силой. Температура в помещении мгновенно взлетела до немыслимых высот — от жары хотелось сбросить всю одежду, лишь бы облегчить мучения.
Дуань Цинъяо обладала ледяным корнем и хуже всего переносила жару. Под действием этого пламени её едва не вырвало от головокружения.
Лоу Чжэн и Сяо Чжэ, напротив, чувствовали себя относительно спокойно: Хаотическое Пламя подавляло жар вокруг, делая пребывание в Огненном Поле терпимым.
Внезапно из раскалённой лавы под Огненным Полем вырвался огненный цилинь.
Его тело целиком состояло из огня, а под каждым из четырёх копыт вращались огненные колёса. Громкий, властный рёв прокатился по залу, и от его давления даже культиваторы-люди невольно задрожали.
Вот он — настоящий страж Огненного Поля! И самое трудное испытание.
Цилинь был зверем восьмого ранга!
На Восточном Континенте из-за подавления уровня мира звери могли обретать человеческий облик лишь на девятом ранге, что соответствовало ступени Разделения Духа у людей и встречалось крайне редко. Следовательно, восьмой ранг был практически равнозначен ступени духовного тела.
Судя по мощи этого цилиня, вырвавшегося из лавы, он ничем не уступал культиватору средней ступени духовного тела.
Неудивительно, что та женщина, бросив их здесь, больше не появлялась: для культиваторов ступени золотого ядра Огненное Поле было настоящей палаческой камерой. С таким стражем восьмого ранга у них не было ни единого шанса на спасение.
Культиваторы духовного тела и золотого ядра находились на совершенно разных уровнях. Даже если все они достигли поздней ступени золотого ядра, одного малейшего заклинания культиватора начальной ступени духовного тела хватило бы, чтобы положить их всех. Такова пропасть между золотым ядром и духовным телом.
Говорят, что достигшие ступени духовного тела способны сдвигать горы и засыпать моря — и это не преувеличение. Поэтому на Восточном Континенте культиваторов золотого ядра немало, а вот культиваторов духовного тела — единицы. Если на тысячу культиваторов приходится один, достигший золотого ядра, то лишь один из ста тысяч сумеет подняться до духовного тела.
Цилинь обладал абсолютным превосходством в силе. Ни одна, даже самая изысканная техника высшего ранга, не могла изменить этого.
Однако это не означало, что Лоу Чжэн, Сяо Чжэ и Дуань Цинъяо должны были покорно ждать смерти.
Всегда есть исключения. Например, Хаотическое Пламя Лоу Чжэн. Или же «Двенадцать цветочных печатей» — техника, которой она владела!
Цилинь с презрением смотрел на этих безрассудных людей. Из его ноздрей вырывались клубы пламени — зверь явно был в ярости.
— Чёрт побери! Вы, мерзкие людишки, посмели разбудить дядюшку?! Сегодня я вас и съем, чтобы развлечься!
Звери восьмого ранга ещё не могли обрести человеческое тело, но уже умели говорить.
Этот цилинь, вероятно, спал в лаве под Огненным Полем не одну сотню лет, и теперь, разбуженный в самый неподходящий момент, он был вне себя от злости.
С этими словами цилинь ринулся прямо на Лоу Чжэн и остальных.
Если бы его удар достиг цели, они не только получили бы ожоги от пламени, но и неминуемо упали бы в лаву.
Лоу Чжэн не медлила: она выпустила Хаотическое Пламя. Сяо Чжэ тут же последовал за ней, применив «Девять поворотов облаков и течений». Пальцы Лоу Чжэн мелькали, накладывая печати на атаку Сяо Чжэ и Хаотическое Пламя.
Маленький золотой поросёнок — форма Хаотического Пламени — внезапно засиял ярче, и на его спине выросли два крошечных белых крылышка.
Как только крылья взмахнули, скорость поросёнка резко возросла, и он полетел прямо навстречу цилиню.
Огромный цилинь был в сотни раз больше золотого поросёнка, но тот ничуть не уступал в решимости. Словно пушечное ядро, он врезался в морду цилиня и тут же выплюнул в него золотой огонёк.
Пламя выглядело крошечным и незначительным, но как только оно коснулось цилиня, тот мгновенно изменился в лице и попытался отступить.
Поросёнок стремительно взмыл над цилинем. Его короткие, толстые копытца вдруг с силой пнули зверя в спину, отчего тот завыл от боли.
В этот момент атака Сяо Чжэ точно попала в рог цилиня.
Рог был самым уязвимым местом цилиня — его слабым местом. Под действием заклинания Сяо Чжэ, усиленного «Двенадцатью цветочными печатями» Лоу Чжэн, великолепный рог цилиня мгновенно лишился куска.
От боли цилинь начал метаться в воздухе и завопил:
— Чёрт побери! Давно слышал, что людишки хитры, но не думал, что до такой степени! Вы сломали дядюшке рог! Чтоб вас всех разнесло!
Лоу Чжэн была поражена грубостью этого зверя.
Она не прекращала накладывать печати, а Сяо Чжэ продолжал атаковать. Внезапно Лоу Чжэн осенило, и она передала ему мысленное сообщение.
Сяо Чжэ взглянул на неё, на мгновение задумался, но затем кивнул в знак согласия.
Маленький золотой поросёнок сражался с цилинем, используя своё преимущество в размерах и подавляющую силу пламени. Он ловко лавировал между ударами, заставляя огромного цилиня кружиться на месте. Тот ругался всё громче и яростнее — очевидно, Хаотическое Пламя окончательно вывело его из себя.
— Чёрт побери, вонючая свинья! Стой, дядюшка тебя сейчас прикончит!
Сяо Чжэ и Лоу Чжэн лишь изредка отвлекали цилиня.
Дуань Цинъяо сидела на ступенях, тяжело дыша. Лоу Чжэн время от времени бросала на неё взгляды, не опасаясь, что та что-то затеет в такой момент.
Золотой поросёнок помахал головой перед мордой цилиня, будто насмехаясь над его неуклюжестью. Как только цилинь занёс лапу, чтобы схватить его, поросёнок резко развернулся и помчался обратно к Лоу Чжэн.
Лоу Чжэн и Сяо Чжэ переглянулись и кивнули друг другу. Лоу Чжэн подняла клинок «Цветок персика» и внезапно наложила на него «Двенадцать цветочных печатей». Клинок разделился на два — длинный и короткий — и, словно молнии, метнулся в разные стороны.
Сяо Чжэ перестал применять заклинания и резко вытянул указательный палец. Короткий клинок «Цветок персика» пролетел мимо его лица, и лезвие слегка коснулось кончика пальца, сняв две капли его жизненной крови. Затем клинок устремился к цилиню.
Пока цилинь гнался за золотым поросёнком, короткий клинок соединился с длинным. Сперва длинный клинок вонзился в спину цилиня, а следом за ним — короткий, который вошёл прямо в рану.
Жизненная кровь Сяо Чжэ, находившаяся на коротком клинке, мгновенно проникла в кровь цилиня. Сяо Чжэ начал быстро накладывать особые печати, и на тело цилиня посыпались заклинательные знаки.
Под цилинем тут же возник древний массивный ритуальный круг. Цилинь извивался и сопротивлялся, но было уже поздно — кровь Сяо Чжэ слилась с его собственной, и все его попытки оказались тщетны.
— Чёрт побери! Вы, подлые людишки, решили заставить дядюшку стать вашим духом-хранителем?! Чтоб вас всех разнесло!
Лоу Чжэн управляла клинком «Цветок персика» и одновременно усилила ритуальный круг Сяо Чжэ дополнительными печатями. Слыша поток ругательств цилиня, она едва сдерживала смех.
Цилинь понимал, что бороться бесполезно. Его кровь уже слилась с кровью Сяо Чжэ, ритуал завершился — ему оставалось лишь смириться и заключить договор о подчинении.
Теперь он навсегда стал духом-хранителем Сяо Чжэ.
Это и был план, который Лоу Чжэн передала Сяо Чжэ мысленно: раз они не могут победить цилиня в бою, значит, нужно подчинить его. Цилинь — огненный зверь с древней кровью кирина, а из троих только Сяо Чжэ обладал огненным корнем, что делало его идеальным хозяином.
Правда, Лоу Чжэн имела хаотический корень, и обычные пять элементов на неё не действовали. На самом деле, она подтолкнула Сяо Чжэ к подчинению цилиня из личных побуждений.
Сяо Чжэ не стал отказываться, но прекрасно понимал её намерения.
Истинную зависть и ненависть испытывала лишь Дуань Цинъяо.
Она с ненавистью смотрела на цилиня, чьи движения становились всё слабее, и в её глазах читалась жадность.
Раньше всё лучшее принадлежало ей — её корень, её талант, её сокровища. Но с появлением Лоу Чжэн всё изменилось: её корень затмили, её огонь оказался хуже, а теперь и этого величественного цилиня, равного культиватору средней ступени духовного тела, отобрали у неё. Она мечтала немедленно отнять цилиня и заставить его заключить с ней договор, став её питомцем.
Цилинь с яростью почувствовал, как на его душе возникла связь, подчиняющая его новому хозяину.
После подчинения Хаотическое Пламя и клинок «Цветок персика» вернулись к Лоу Чжэн.
Цилинь был зверем восьмого ранга, и даже несмотря на то, что они избежали прямого столкновения, Лоу Чжэн и Хаотическое Пламя сильно истощились.
А вот Дуань Цинъяо всё это время не участвовала в бою и успела немного восстановиться. Зависть, клокочущая в её груди, даже придала ей сил.
Она внезапно применила технику сокрытия присутствия и в мгновение ока оказалась на самой верхней площадке. После подчинения цилиня защитная преграда исчезла, и Дуань Цинъяо решила похитить сокровища, лежавшие под бархатными покрывалами. Её правая рука успела схватить предмет под красным покрывалом, но левая уже ничего не нашла.
В конце лестницы зияла открытая дверь. Дуань Цинъяо, спрятав сокровище, мгновенно исчезла, скрыв своё присутствие. Лоу Чжэн и Сяо Чжэ на мгновение потеряли её из виду.
Всё произошло в одно мгновение. Даже если Лоу Чжэн и подозревала неладное, она не могла следить за Дуань Цинъяо постоянно, особенно в таком изнеможении.
Сяо Чжэ поддержал её:
— Лоу Чжэн, с тобой всё в порядке?
Она покачала головой. Управление Хаотическим Пламенем почти полностью исчерпало её ци.
Цилинь, подчинённый Сяо Чжэ, почувствовал на своей душе печать хозяина и понял, что сопротивление бесполезно. Он уменьшился до размеров кролика, сохранив при этом свой облик.
Цилинь всё ещё злился на Хаотическое Пламя за насмешки и не скрывал недовольства по отношению к Лоу Чжэн:
— Чёрт побери! Только что прыгала, как резиновая, а теперь вдруг ослабла?
Едва он произнёс эти слова, как Сяо Чжэ холодно взглянул на него, и цилинь задрожал от страха.
— Чёрт побери, — ворчал он, — почему дядюшка выбрал такого хозяина, который ставит женщин выше друзей? Проклятый человек!
— Пока забудем о Дуань Цинъяо, — сказал Сяо Чжэ, поддерживая Лоу Чжэн. — Пойдём посмотрим, что осталось на площадке.
Они поднялись к месту, где лежал красный бархат. Цилинь парил в воздухе. Несмотря на грозное появление в Огненном Поле, на деле он оказался болтливым и грубым зверем.
Увидев оставшийся предмет под покрывалом, цилинь затараторил:
— Чёрт побери! Хорошо ещё, что старая ведьма, создавшая Огненное Поле, установила правило: прошедший испытание может взять лишь один предмет. Иначе вы бы остались ни с чем — эта девчонка всё бы утащила!
Лоу Чжэн сердито сверкнула на него глазами.
— Эй, девчонка, не смей на дядюшку так смотреть! А то сожгу тебя дотла!.. — начал он, но вдруг вспомнил про Хаотическое Пламя и голос его стал всё тише и тише.
Лоу Чжэн проигнорировала его. Теперь она поняла, почему Дуань Цинъяо не смогла взять оба предмета — правило позволяло выбрать лишь один.
— Посмотрим, что это, — сказала она.
Сяо Чжэ протянул руку и снял оставшееся красное покрывало. Под ним не оказалось ослепительного сияния сокровища, способного ослепить глаза. Вместо этого перед ними лежал самый обыкновенный бронзовый ключ.
Даже Сяо Чжэ и Лоу Чжэн были ошеломлены.
Лоу Чжэн взяла ключ и осмотрела его со всех сторон, но так и не смогла найти в нём ничего необычного. По всем признакам, это был самый обычный ключ.
http://bllate.org/book/2955/326494
Готово:
