У всех членов отряда имелись карты заповедника Тунтянь Сюйцзин, но лишь его внешнего периметра. Чтобы избежать разброса при телепортации в момент входа, они заранее договорились собраться в одном месте — в краснолесье.
Как только заповедник открылся, благодаря связям со Сектой Тяньхэн они получили право войти первыми.
Хотя все пятеро одновременно переступили порог двери Тунтянь, каждый из них оказался в совершенно ином месте: вход действительно представлял собой случайный телепортационный массив.
Заповедник Тунтянь Сюйцзин состоял из множества концентрических кругов. Внешний круг был самым обширным, однако самые ценные сокровища скрывались во внутренних слоях.
Заповедник появлялся раз в сто лет, и за десять тысячелетий ни одному из предшественников так и не удалось достичь самого центра. Самый глубокий прорыв, зафиксированный в летописях, ограничился одиннадцатым слоем.
По сей день никто не знал, сколько всего слоёв в заповеднике и что скрывается в его сердце.
Каждый круговой участок был замкнут сам по себе. Во внешнем круге находилось наибольшее число входов во внутренние слои, но появлялись они совершенно случайно. Даже опираясь на опыт предшественников, каждый раз приходилось искать новые проходы заново.
Кроме того, цвет найденного входа определял, насколько глубоко можно было проникнуть внутрь.
Например, жёлтый вход позволял сразу перепрыгнуть три слоя, а белый — лишь перейти в ближайший следующий.
Согласно накопленному опыту, существовало всего три цвета входов: белый, жёлтый и фиолетовый.
Жёлтый пропускал сразу на три слоя вглубь, а фиолетовый — сразу на семь. Однако фиолетовые входы встречались крайне редко, подобно мутантным духовным корням.
Отряд Лоу Чжэн получил наставления от своих старших и, естественно, хорошо знал особенности заповедника Тунтянь Сюйцзин.
Тем не менее в их распоряжении были карты лишь первых пяти слоёв.
Перед глазами Лоу Чжэн мелькнула белая вспышка, и, оказавшись на земле, она обнаружила себя на жёлтом холме, где растительность была крайне скудной, а из земли время от времени выскакивали трёхступенчатые демонические ящерицы.
Рядом не было ни души — их действительно разбросало.
Лоу Чжэн достала из браслета-хранилища карту и развернула её, чтобы определить расстояние до краснолесья.
К счастью, путь оказался недалёк — по её прикидкам, добраться можно было за две четверти часа.
Не теряя ни секунды, Лоу Чжэн направила ци в тело и применила технику «Мелькание Света», устремившись к краснолесью.
Её скорость и без того была высока, а с «Мельканием Света», обладающим свойством мгновенного перемещения, она почти не уступала мастеру духовного тела начального уровня.
По пути она заодно собрала растение Тяньсюйцао.
Также ей повстречались две группы культиваторов, но её скорость была столь велика, что они даже не успели заметить её присутствия.
К сожалению, за всё это время Лоу Чжэн так и не обнаружила ни одного входа во внутренние слои.
Добравшись до условленного места в краснолесье, она увидела, что Ди Юнчан уже там.
— Ди-дайге, ты уж очень быстр, — сказала она.
Ди Юнчан был старше Лоу Чжэн на сто лет, и называть его просто по имени было бы неуважительно, особенно учитывая его более высокий уровень культивации, поэтому она обращалась к нему как к «старшему брату Ди».
Ди Юнчан усмехнулся:
— Лоу Чжэн, ты ведь не знаешь, что я прямо в этом краснолесье и оказался. Как мне не быть быстрым?
Лоу Чжэн осталась без слов, лишь вздохнув про себя: удача Ди Юнчана и впрямь поразительна. Ей же пришлось приземлиться на том пыльном холме и наглотаться песка.
Уголки губ Ди Юнчана приподнялись, и он загадочно улыбнулся:
— Кстати, мне действительно повезло. Пойдём со мной.
Лоу Чжэн удивилась, уже догадываясь, к чему он клонит, но, видя, что Ди Юнчан упрямо держит паузу и идёт вперёд, последовала за ним вглубь краснолесья. Вскоре он остановился и, стоя рядом с ней, указал веером на жёлтое сияние, едва различимое сквозь листву.
— Смотри.
У Лоу Чжэн задёргался глаз. Вход во внутренний слой — и притом жёлтый!
Если они войдут через него, то сразу перепрыгнут три слоя.
Лоу Чжэн и Ди Юнчану действительно повезло, но остальным троим повезло куда меньше.
Два глухих «плюха» прозвучали один за другим, и вслед за ними из болота поднялось зловоние, едва не заставившее обоих задохнуться.
Лу Хунсю и Сяо Чжэ, отчаянно барахтаясь, наконец вынырнули головами из вонючего трясинного болота.
Эти двое оказались в одной точке телепортации — видимо, судьба так захотела.
Оба были исключительно красивыми мужчинами-культиваторами, но теперь, покрытые грязью, они больше напоминали комья ила, чем изящных мастеров Дао.
Когда их головы показались над поверхностью, они долго смотрели друг на друга, прежде чем узнали один другого.
И почти одновременно оба отвернулись и выдохнули в унисон:
— Какая неудача!
Лу Хунсю обычно тщательно скрывал свои чувства перед Лоу Чжэн и никогда бы не стал открыто конфликтовать с Сяо Чжэ в её присутствии. Но сейчас Лоу Чжэн не было рядом, и оба смотрели друг на друга без малейшей симпатии.
Правда, сейчас их лица были так замазаны грязью, что выражения не различить — только чёрно-белые глаза сверкали, полные взаимной неприязни.
Лу Хунсю попытался направить ци, чтобы выбраться из трясины, но, как только начал управлять энергией, понял: в этом болоте невозможно использовать ци!
Вот почему они сразу утонули в зловонной жиже.
Запах был настолько отвратителен, что любая женщина-культиватор закричала бы от ужаса.
Вскоре Сяо Чжэ тоже осознал, что в трясине нельзя использовать ци.
Пока они ломали голову, как выбраться, раздалось ещё несколько глухих «плюх», и несколько даосов в белоснежных одеяниях тоже упали в трясину.
Наблюдая, как они барахтаются и не могут даже головы выставить, Лу Хунсю и Сяо Чжэ внутренне успокоились: оказывается, не только им так не повезло.
☆
В этот момент они вдруг увидели женщину-культиватора, спокойно перелетающую через всё это зловонное болото по тонкой верёвке.
Все угодившие в трясину с изумлением и завистью уставились на неё — даже Лу Хунсю и Сяо Чжэ не стали исключением.
Приглядевшись, они заметили: верёвка под ногами женщины двигалась без использования ци — казалось, будто сама верёвка хранила в себе энергию.
На самом деле женщина и впрямь не использовала ци — она управляла направлением «верёвки вознесения» исключительно силой своего сознания и благополучно пересекла участок, где ци не работала.
Добравшись до берега, женщина обернулась и улыбнулась тем, кто остался в трясине:
— Советую вам, даосы, побыстрее выбраться из болота. Иначе скоро окажетесь в желудке у демонического зверя.
Едва она произнесла эти слова, как из болота пошли пузыри. Из трясины стали высовываться длинные пасти с тёмно-красными глазами, острыми клыками и телами длиной более трёх метров. Их спины были того же цвета, что и болото, поэтому до этого никто их не заметил!
Лицо Лу Хунсю изменилось:
— Крокодилы-кровопийцы!
Эти четвёртоступенчатые демонические звери соответствовали мастерам золотого ядра начального уровня. Они специализировались на засадах в трясине. На суше они не представляли угрозы, но сейчас, когда культиваторы оказались в болоте и не могли использовать ци, они были словно мясо на разделочной доске!
Срочно нужно было выбираться на берег, чтобы потом уже расправиться с этими тварями.
Видимо, Лу Хунсю вдохновился примером женщины: он направил сознание на своё основное сокровище — меч за спиной. Тот вспыхнул серебристым светом, издал низкий звон и взмыл в воздух, после чего вонзился в болото. Лу Хунсю схватился за рукоять. Меч завибрировал, словно напрягаясь, и медленно начал вытаскивать его из трясины.
Когда Лу Хунсю наконец выбрался, вокруг уже раздавались крики боли — крокодилы-кровопийцы начали нападать.
Некоторые, увидев, как Лу Хунсю вызвал своё сокровище, последовали его примеру, но ни у кого ничего не вышло.
Они не знали, что Лу Хунсю был мастером ковки, и в рукояти его меча была вделана особая прозрачная жемчужина, способная хранить немного ци. Для мастера золотого ядра этого запаса было ничтожно мало, но именно сейчас он сыграл решающую роль.
Меч Лу Хунсю звался «Кайчэн». После спасения хозяина жемчужина в рукояти сильно потускнела и, похоже, скоро иссякнет.
Разумеется, сокровища остальных культиваторов не могли сравниться с «Кайчэном»!
Лу Хунсю окинул взглядом ужасную картину: множество культиваторов протягивали к нему руки, умоляя о помощи. Но он лишь холодно отводил глаза. В конце концов, его взгляд остановился на Сяо Чжэ, ближе всех находившемся к берегу. Губы Лу Хунсю слегка дрогнули, но затем он резко отвернулся и умчался прочь на своём мече.
Сяо Чжэ, всё ещё погружённый в трясину, не произнёс ни слова мольбы. Он словно заранее знал решение Лу Хунсю. И сам поступил бы точно так же: если бы выбрался первым — не стал бы спасать Лу Хунсю.
Перед входом в заповедник Тунтянь Сюйцзин они дали обет перед Лицом Дао: не вредить товарищам по команде. А нынешняя ситуация не нарушала клятвы.
В десяти шагах впереди внезапно выскочил огромный крокодил-кровопийца. В его раскрытой пасти ещё виднелись остатки тел предыдущих жертв, а изо рта капала кровь, от которой тошнило.
Сяо Чжэ, конечно, нервничал: в трясине он не мог сопротивляться, и укус крокодила означал верную смерть.
Подумав о Лоу Чжэн, он стиснул зубы и заставил себя сохранять хладнокровие.
Внезапно Сяо Чжэ вспомнил один способ. Он вытащил несколько талисманов превращения, укусил указательный палец и брызнул кровью на талисманы.
Существует два способа активировать талисман: с помощью ци или с помощью жизненной крови. Сейчас, лишённый ци, Сяо Чжэ использовал второй метод.
Жёлтые талисманы вспыхнули и превратились в двух низкоуровневых журавлей. Те отчаянно хлопали крыльями и, ухватившись клювами за его одеяние, вытащили Сяо Чжэ из трясины. Он ловко перевернулся и приземлился на спину одного из журавлей.
Крокодил, прыгнувший в тот же момент, разорвал второго журавля в клочья.
Тело журавля под Сяо Чжэ становилось всё прозрачнее, но, к счастью, до полного исчезновения успело доставить его на берег.
Крокодил-кровопийца, преследовавший его до самого берега, неохотно нырнул обратно в трясину в поисках новой жертвы.
Стоя на берегу, Сяо Чжэ оглянулся на болото. Из десятка попавших в трясину мастеров золотого ядра лишь немногим удалось спастись. Остальные погибли от клыков крокодилов. Когда их тела полностью погрузились в ил, болото вновь стало спокойным, будто стирая всякий след этой резни.
Действительно, даже мастера золотого ядра, считающиеся элитой внешнего мира, здесь погибали в мгновение ока. Заповедник Тунтянь Сюйцзин и впрямь кишел смертельными опасностями!
И это лишь первый слой! Уже здесь гибли мастера золотого ядра. Что же ждёт их во внутренних слоях, где трудности возрастут в сотни раз?
Сяо Чжэ не стал больше размышлять. Применив несколько очищающих заклинаний, чтобы смыть зловонную грязь, он достал карту и направился к месту сбора в краснолесье.
Когда перед глазами Дай Цзичжэня мелькнула белая вспышка, он оказался среди бесчисленных змей, извивающихся и шипящих — зрелище, от которого волосы дыбом вставали.
Сдерживая позывы к рвоте, он взмахнул руками и рассыпал вокруг себя мазь, после чего осторожно стал пробираться сквозь змеиное скопище. Хотя ему и досталась такая неприятная точка телепортации, Дай Цзичжэнь заметил за змеями белое сияние входа. Он запомнил это место и, не задерживаясь, поспешил прочь.
Ди Юнчан и Лоу Чжэн ждали в краснолесье уже полчаса. Чтобы предотвратить обнаружение жёлтого входа другими командами, Ди Юнчан установил вокруг него иллюзорный массив, скрывший проход.
http://bllate.org/book/2955/326482
Готово:
