Вскоре список участников появился на огромном белом знамени, развевавшемся над горой Учжифэн. Это был артефакт одного из истинных мастеров пика Цзыян, и каждый мог увидеть на нём, в какие группы распределили сражающихся учеников и кто с кем будет биться.
Среди самых ожидаемых участников Дуань Цинъяо, Гуань Юнчунь и Инь Янпинь оказались в Небесной группе, тогда как Пэй Янь, Дай Цзичжэнь и Цзо Сянди — в Земной.
Сяо Чжэ также попал в Небесную группу.
Утром проходили бои Небесной группы, а после полудня — Земной. Как и следовало ожидать, удача вновь отвернулась от Сяо Чжэ: его первым противником стал Инь Янпинь.
Инь Янпинь — личный ученик Пикарха пика Могань, Чжэньцзюня Юйшоу. Его уровень культивации соответствовал поздней стадии Основы, и ходили слухи, будто до Золотого Ядра ему остался всего один шаг…
Лоу Чжэн, разумеется, всё внимание сосредоточила на арене, где должен был выступать Сяо Чжэ.
Внезапно вокруг площадки раздался оглушительный рёв. Любопытная, Лоу Чжэн обернулась и увидела Дуань Цинъяо: та, вращая в руках сияющий меч, заставляла ци вокруг себя сгущаться в завихряющиеся снежинки. Это зрелище было поистине великолепным.
Едва Дуань Цинъяо ступила на арену, множество юношей из Секты Тяньхэн заголосили в восторге. Её противник даже покраснел от смущения.
Первым соперником Дуань Цинъяо оказался внешний ученик-мужчина с ранним уровнем Основы. Всего за несколько приёмов она одолела его, и тот немедленно сдался… Слишком скучно, чтобы на это смотреть.
Лоу Чжэн снова перевела взгляд на арену Сяо Чжэ.
Когда судья объявил имена участников, на помост с ловкостью прыгнул крепкий невысокий мужчина с грубоватыми чертами лица — это и был Инь Янпинь, обладатель единственного земляного духовного корня.
Этот небольшой поединок не привлёк особого внимания. Хотя Инь Янпинь и был силён, выглядел он весьма заурядно. Его соперник Сяо Чжэ издавна слыл «звездой несчастья» и считался уродом. Столкнувшись с Инь Янпинем, он, как и тот внешний ученик перед Дуань Цинъяо, наверняка проиграет за несколько ходов. Поэтому на их арену почти никто не смотрел.
Лишь Сюйцзинь Чжэньжэнь, обычно ленивый и рассеянный, внимательно наблюдал за поединком своего ученика, но на лице его не было и тени тревоги.
Рядом с ним сидел его младший брат по наставничеству, Сюнэн Чжэньжэнь.
На этом турнире у Сюнэня также участвовали двое учеников. Он бросил взгляд на старшего брата — того, кого так и не сумел понять за все годы.
— Старший брат, твой единственный ученик вот-вот выйдет на арену, а ты и не волнуешься? Ведь его противник — ученик старого чудака Юйшоу! Тот парень, Инь Янпинь, такой же, как и его наставник: бьёт без жалости.
Сюйцзинь с наслаждением отпил глоток чая с подноса рядом.
— Младший брат, почему ты так думаешь? Откуда тебе знать, что именно мой ученик проиграет?
— Старший брат, да ты, не иначе, с ума сошёл? Один — с водно-огненными духовными корнями, другой — с единственным земляным; один — на среднем уровне Основы, другой — на позднем. Разве тут что-то непонятно?
— Тогда давай так, — улыбнулся Сюйцзинь. — Сделаем ставку?
— Раз уж Сюйцзинь-даосян вдруг проявил интерес, как я могу отказаться? Только если ставка будет мелкой, я не соглашусь.
Сюйцзинь тихо рассмеялся:
— Тысячеликий символ мгновенного перемещения. Как тебе?
Сюнэн на миг замер. Его старший брат славился изготовлением талисманов, и самый ценный из них — именно этот «Тысячеликий символ мгновенного перемещения». Создать такой талисман чрезвычайно сложно и дорого: даже Чжэньжэню Сюйцзиню, достигшему поздней стадии Золотого Ядра, после изготовления одного такого талисмана приходилось полностью истощать запасы ци. Поэтому он почти никогда не делал их. Но обладатель такого талисмана мог спастись даже от мастера на стадии Духовного Тела!
— А что ты хочешь взамен?
— Трактат «Сюаньцинь». Сойдёт?
«Сюаньцинь» — мощная высшая техника водной стихии. Сюнэн обладал водно-древесными духовными корнями, и этот трактат достался им от общего наставника. Сюйцзинь же имел единственный металлический корень и не разбирался в водных практиках, поэтому и обратился к младшему брату.
— Старший брат, ты такой наставник, что мне даже стыдно за себя становится… Ладно, если мальчик выиграет, я отдам ему «Сюаньцинь» в качестве компенсации за то, что когда-то отказал ему у дверей.
Обсудив всё, братья снова устремили взгляды на арену.
На помост грациозно опустился высокий стройный юноша. Его волосы были собраны в простой узел дао, а в волосах торчала лишь обычная гребёнка из персикового дерева. Но его лицо, словно выточенное из нефрита, и глубокие, выразительные узкие глаза заставили всех, кто смотрел в ту сторону, замереть в изумлении.
Лоу Чжэн слегка улыбнулась: Сяо Чжэ наконец избавился от шрама на лице.
Стоя на арене, Сяо Чжэ держал руки за спиной. Его черты были резкими, будто вырублёнными топором, густые брови стремились к вискам, осанка — прямая, как бамбук. В сочетании с холодным выражением лица он выглядел настоящим сердцеедом.
Его природная красота затмевала даже Пэй Яня.
Однако в тот момент почти никто не смотрел на ту арену, поэтому преображение Сяо Чжэ прошло незамеченным.
Судья, ведущий поединок, на миг опешил, увидев, как Сяо Чжэ прыгнул на помост, но, убедившись в подлинности его опознавательного жетона, успокоился.
Сяо Чжэ холодно смотрел на Инь Янпиня.
Тот изначально был уверен в победе. Ведь в первом раунде ему достался «звезда несчастья», известный на всю секту. Он даже не хотел сражаться. Но теперь, увидев, как уродливый Сяо Чжэ вдруг превратился в обаятельного красавца, в нём вспыхнула злоба.
Инь Янпинь обладал безупречными талантами и происхождением. Едва поступив в Секту Тяньхэн, он стал закрытым учеником Чжэньцзюня Юйшоу. Единственное, что вызывало в нём чувство неполноценности, — его внешность.
У культиваторов, способных выводить из тела нечистоты, редко бывают уроды; в худшем случае они просто невзрачны.
Инь Янпинь нельзя было назвать уродом, но и красивым он не был. Главная проблема — его коренастая фигура. Хоть он и был мускулист, но выглядел скорее как простой боец-телохранитель, а не как изящный даос. Его пропорции тела были несбалансированы, и при первом взгляде хотелось усмехнуться.
А теперь, стоя рядом с Сяо Чжэ, он казался ещё более нелепым: один — элегантный красавец-культиватор, другой — коренастый качок… Совершенно разные категории.
Инь Янпинь давно тайно влюблён в Дуань Цинъяо, но как ему стоять рядом с ней, если он едва достаёт ей до плеча? Какой позор!
Поэтому он всегда презирал мужчин красивее себя, а увидев, что бывший урод Сяо Чжэ вдруг стал таким обаятельным, не смог сдержать зависти.
Как и его наставник, Инь Янпинь был вспыльчив и жесток. Все ученики секты побаивались встречаться с ним лицом к лицу.
Как только оба вошли в круг арены, поединок начался. Инь Янпинь злобно оскалился и бросился вперёд, взмахнув своим привычным артефактом — зонтом Цинцзинь.
Его пальцы мелькали, вырисовывая печати, и когда зонт приблизился к Сяо Чжэ, он слегка раскрылся.
Лоу Чжэн напряжённо следила за боем, сжав кулаки. Инь Янпинь действительно бил без пощады. Зонт Цинцзинь — его знаменитый артефакт среднего ранга, дар Чжэньцзюня Юйшоу.
Внутри зонта скрывалось сто отравленных серебряных игл. Даже одна такая игла могла мгновенно отравить ученика на среднем уровне Основы, поразив сердце и лёгкие, вызвав паралич. В это время жертва теряла способность использовать ци и становилась беззащитной.
Зонт раскрылся всё шире, пока наконец не распахнулся полностью, и сто игл с зелёным свечением, словно дождь, устремились к Сяо Чжэ.
Разница в уровнях культивации делала невозможным уклониться от игл, полагаясь лишь на ци.
Но Сяо Чжэ, стоявший на месте, не выглядел обеспокоенным. В его руке вдруг появился молочно-белый меч. Кончик клинка дрогнул, будто из него раздалась завораживающая мелодия, и меч тут же разделился на три! Три клинка закружились в воздухе, и перед Сяо Чжэ возникла диаграмма Инь-Ян, плотная, как непроницаемая сеть. Диаграмма росла, пока не разделила всю арену пополам, и все отравленные иглы оказались заблокированы — ни одна не достигла цели.
Диаграмма Инь-Ян, поглотившая иглы, внезапно сжалась. Сяо Чжэ шевельнул пальцем, прошептал заклинание, и три меча слились в один, направив диаграмму вперёд.
Инь Янпинь, недооценив противника, не успел увернуться и был сбит диаграммой почти с арены.
Энергетическая диаграмма Инь-Ян, только что сотканная из ци, выглядела ослепительно, а то, что она отбросила Инь Янпиня, вызвало шок у зрителей.
В толпе мгновенно поднялся невероятный гвалт.
— Да кто это такой? Одним ударом сбил Инь Янпиня!
Сюнэн на миг застыл, затем повернулся к старшему брату и тихо спросил:
— Старший брат, неужели ты передал этому парню «Девятиповоротную технику парящего облака»?
Сюйцзинь взглянул на него с улыбкой:
— А почему бы и нет? Это же техника земного ранга, нам с тобой её всё равно не освоить.
Сюнэн скривил губы:
— Старший брат, ты меня просто грабишь!
— Разве ты сам раньше не хвалил Ачжэ? Что плохого в том, чтобы передать ему «Сюаньцинь»?
Лоу Чжэн знала технику Сяо Чжэ: он рассказывал ей о ней. И молочно-белый меч в его руках был выкован Лу Хунсю. Хотя она знала, что это техника земного ранга, она не ожидала, что Сяо Чжэ уже достиг таких высот в её применении, и была слегка удивлена.
Чжэньцзюнь Ханьсюй отпил глоток чая и бросил взгляд на старшего ученика:
— Хунсю, белый меч у того юноши — твоя работа?
Рука Лу Хунсю, державшая чашку, на миг напряглась. Он посмотрел на наставника.
— Кажется, твоё мастерство пошло на спад?
Глаз Лу Хунсю дёрнулся. Когда Лоу Чжэн просила его выковать меч для Сяо Чжэ, он был в дурном настроении и намеренно сделал его на ступень ниже. Не ожидал, что наставник сразу это заметит…
Лу Хунсю незаметно бросил взгляд на Лоу Чжэн, сидевшую неподалёку и целиком погружённую в бой на арене. Его сердце одновременно облегчилось и сжалось от горькой зависти.
Площадка взорвалась.
— Старший брат, кто тот ученик на пятидесятой арене? Ты ведь говорил, что он урод! Где тут урод? Он же красавец! Видишь, одним ударом повалил этого ненавистного Инь Янпиня!
Юноша рядом с девушкой-культиватором почернел от ревности.
— Кто вообще распускает слухи, что он «звезда несчастья»? Разве бывает такая «звезда несчастья»?
— Сяо-даосы! Давай! Обязательно победи!
…
Хотя внешность не заменяет силу культивации, нельзя отрицать: приятная внешность даёт огромное преимущество!
Если бы на арене стоял прежний Сяо Чжэ с уродливым шрамом на лице, даже победив Инь Янпиня одним ударом, он вызвал бы лишь несколько восклицаний удивления. Но сейчас, благодаря своей красоте, он мгновенно завоевал симпатии толпы, и многие начали громко болеть за него!
Дуань Цинъяо, уже сошедшая с арены, тоже не сводила глаз с пятидесятой площадки. Её взгляд будто прилип к Сяо Чжэ, а в глазах сияло восхищение. Она давно знала, что Сяо Чжэ избавился от шрама и должен выглядеть неплохо, но не ожидала, что окажется настолько прекрасен — почти до того, чтобы зачаровать её.
В этот момент Сяо Чжэ на арене вдруг обернулся. Его лицо, словно шедевр китайской живописи, озарилось лёгкой улыбкой, от которой можно было мгновенно растаять. Дуань Цинъяо невольно сглотнула, но в следующее мгновение, поняв, что он смотрит не в её сторону, её прекрасное лицо мгновенно потемнело.
http://bllate.org/book/2955/326463
Готово:
