Лоу Чжэн поднесла Сяо Чжэ чашу с отваром. Тот поднял на неё взгляд, взял посудину и одним глотком осушил горьковатое снадобье.
Убедившись, что он допил лекарство, Лоу Чжэн села на край его постели, но не спешила уходить.
— Сяо Чжэ, если тебе что-то нужно узнать — спрашивай сегодня.
Сяо Чжэ поставил чашу на маленький столик у изголовья и пристально посмотрел на Лоу Чжэн, склонившую лицо.
Он чувствовал: настроение у неё было подавленным, даже грустным. Вспомнив пилюлю «Лигу», которую она раздобыла неведомо где, он ощутил, как сердце сжалось от боли.
Подавив бурлящие в груди чувства, он постарался говорить спокойно. Но дрожащий голос всё равно выдал его тревогу и боль.
— Лоу Чжэн… где ты взяла пилюлю «Лигу»?
Сяо Чжэ был в сильном напряжении. Он боялся, что она скажет нечто такое, чего он не сможет принять. Ведь он только-только обрёл крошечную искру тепла — и не хотел её потерять!
Лоу Чжэн глубоко вдохнула и подняла лицо. Её брови мягко изогнулись, и она даже улыбнулась ему — красиво и тепло.
— Сяо Чжэ, куда ты только не додумался! Да, пилюлю я попросила у другого человека, но ничего не потеряла при этом.
Услышав эти слова, лицо Сяо Чжэ сразу озарилось светом. Он невольно сжал её мягкую ладонь и крепко стиснул.
— Правда?
Лоу Чжэн решительно кивнула.
— Некоторые вещи я должна тебе рассказать. Пилюлю «Лигу» мне дал не кто-то посторонний, а сам Пикарх пика Хоуцзай — Ханьсюй Чжэньцзюнь. Ты ведь его видел: это тот самый старик, которого мы спасли у ворот монастыря несколько дней назад.
Лоу Чжэн рассказала Сяо Чжэ обо всём, что узнала от старца о себе, включая то, что она обладательница Хаотического Тела. Она никогда не собиралась скрывать это от него.
— Лоу Чжэн, ты говоришь, Ханьсюй Чжэньцзюнь хочет взять тебя в ученицы? — в узких глазах Сяо Чжэ вспыхнул огонёк. Он искренне радовался за неё и не чувствовал ни капли зависти. Он радовался не только за неё, но и за себя! Ведь теперь, когда у неё появятся духовные корни, она сможет заниматься культивацией. А если он сам будет усердно трудиться, то сможет быть рядом с ней надолго — не нужно будет бояться, что его короткая человеческая жизнь оборвётся через несколько десятков лет.
Лоу Чжэн кивнула. Но тут же её лицо омрачилось. Она не выдернула руку из его слегка шершавой ладони и тихо произнесла:
— Сяо Чжэ, завтра я уезжаю на пик Хоуцзай.
Сяо Чжэ замер. Только что вспыхнувшая радость мгновенно погасла от её слов. Он невнятно пробормотал что-то, сам не зная, что говорит:
— Завтра… уже уезжаешь?
Будто серебристый лунный свет прорвался сквозь тучи, и Сяо Чжэ вдруг всё понял.
Вероятно, принятие ученичества у Ханьсюй Чжэньцзюня было одним из условий, на которые Лоу Чжэн согласилась ради получения пилюли «Лигу», спасшей ему жизнь. Возможно, она дала Пикарху и другие обещания! Просто не хотела его тревожить, поэтому всё скрыла.
От этой мысли сердце Сяо Чжэ наполнилось болью.
— Да, завтра я отправляюсь на пик Хоуцзай. К тому же тебе уже лучше, и пить отвар больше не нужно. Только помни: два месяца нельзя использовать ци в теле, иначе второй пилюли «Лигу» у меня не будет, — сказала Лоу Чжэн, стараясь шутливо подмигнуть. Но её голос звучал натянуто, и шутка не развеселила Сяо Чжэ ни на йоту.
Он не ответил, лишь сжал губы и пристально смотрел ей в глаза, будто хотел навсегда запечатлеть её образ в памяти.
— Зачем так смотришь? Я же не в тигриное логово или драконью пещеру еду. К тому же ты ведь слышал: Ханьсюй Чжэньцзюнь — великий мастер, и к ученикам относится исключительно хорошо. А уж с моим редким Хаотическим Телом, возможно, я стану развиваться быстрее Дуань Цинъяо! Сейчас я не могу даже поглощать ци, но через пару лет, глядишь, мой уровень превзойдёт твой. Так что не отставай!
Он видел, как ей тяжело внутри, но она всё равно старается его утешить. Сердце Сяо Чжэ сжалось от горькой боли. Он решительно кивнул, потом обхватил её сильными руками и, наконец не выдержав, прижал к себе.
— Хорошо, хорошо! Я буду усердно заниматься культивацией и не подведу Лоу Чжэн!
Лоу Чжэн не ожидала, что он обнимет её. Тело мгновенно напряглось, но, почувствовав знакомый запах трав на его одежде, она расслабилась. Не отстранившись от его тёплых объятий, она даже почувствовала в них привязанность. Тихо обняв его за талию, она ничего не сказала — но этот жест тронул Сяо Чжэ сильнее любых слов.
— Лоу Чжэн… насколько долго ты уезжаешь?
Она удивилась, что ничего не может скрыть от него, но быстро пришла в себя и тихо вдохнула знакомый аромат трав:
— Не знаю. Но я обязательно вернусь.
— Я буду ждать тебя в Секте Тяньхэн.
— Занимайся культивацией как следует. Если, когда я вернусь, твой уровень окажется ниже моего, я буду тебя безжалостно дразнить.
Сяо Чжэ нежно погладил её гладкие чёрные волосы и тихо кивнул.
Прошло немало времени, прежде чем они разошлись. Лоу Чжэн провела пальцами по его лбу, отведя прядь волос, закрывавшую левую щеку с уродливым шрамом.
— Сяо Чжэ, я попрошу Учителя дать тебе пилюлю «Хуаньянь», чтобы избавить тебя от этого шрама. Хорошо?
Она думала, он сразу согласится, но он долго молчал, а потом покачал головой.
— Не надо. Так и хорошо.
— Но…
— Лоу Чжэн, помоги мне собрать волосы в узел, ладно? — Сяо Чжэ взял с маленького столика деревянный гребень и протянул ей.
Лоу Чжэн кивнула, села за ним и начала расчёсывать ему волосы. Когда она уже собиралась завязать обычный узел дао, Сяо Чжэ тихо напомнил:
— И эту прядь тоже.
Лоу Чжэн замерла. Он указывал на длинную чёлку, которой всегда прикрывал шрам на левой щеке.
Она тихо ответила и осторожно подхватила эту прядь, соединив с остальными. Её пальцы были ловкими, и вскоре на затылке появился аккуратный узел дао, закреплённый деревянной шпилькой.
Обойдя его, она увидела, что теперь его высокий лоб открыт, а лицо ничем не прикрыто: одна половина прекрасна, словно божество, другая — ужасна, словно демон.
Сяо Чжэ улыбнулся ей, и улыбка эта достигла самых глубин его глаз.
— Узел дао, который ты сделала, очень красив. Не волнуйся, Лоу Чжэн. Всего лишь лицо.
Он не хотел, и Лоу Чжэн не настаивала. Она понимала: он не желает, чтобы она снова влезала в долги перед Ханьсюй Чжэньцзюнем. Но однажды она обязательно создаст лекарство, которое избавит его от этого шрама.
Сяо Чжэ постепенно успокоился. Его пальцы невольно коснулись уродливого рубца. Он знал, каким станет его лицо без шрама, но теперь, когда Лоу Чжэн уезжает, зачем ему красота? Пусть лучше шрам останется — даже если она уедет на край света, он будет напоминать ей о нём. В глубине души он был эгоистом: хотел держать её рядом всю жизнь, ни на миг не расставаясь! Сейчас он бессилен защитить её и удержать рядом, но в будущем такого больше не допустит. Он готов принять временное расставание, но никогда — вечную разлуку!
— Раз завтра едешь на пик Хоуцзай, всё ли у тебя собрано?
Их разговор стал обычным, но атмосфера между ними стала ещё теплее.
После того как Лоу Чжэн рассказала Сяо Чжэ всю правду, ей стало легче на душе. Днём она собрала вещи, а вечером приготовила в маленьком дворике обильный ужин.
За одним столом собрались все трое. Лоу Чжэн сообщила У Цзину, что уезжает.
Затем она отдала ему весь оставшийся порошок Сбора Ци и порошок «Юйя».
На следующее утро Сяо Чжэ сопроводил Лоу Чжэн в последний раз на их пол-акра земли с духовными травами. Они привели в порядок растения, сильно повреждённые Дуань Цинъяо, и вернулись во двор. Там их уже ждал Юаньбай.
Лоу Чжэн несла небольшой узелок: в нём были лишь несколько книг, подаренных ей Сяо Чжэ, и смена одежды. Всё остальное — духокамни и прочие вещи — она оставила Сяо Чжэ и У Цзину.
Юаньбай посадил Лоу Чжэн на бамбуковое судёнышко — летающий артефакт. Она помахала обоим на прощание. Юаньбай произнёс заклинание, и летающий артефакт превратился в радужную полосу, исчезнув в небе.
Сяо Чжэ стоял у ворот двора два часа, прежде чем вернулся. Он не пошёл в свою комнату, а зашёл в ту, где жила Лоу Чжэн. Долго просидел там, потом вернулся к себе, собрал все свои вещи и перенёс их в её комнату. Ему казалось, что так он сможет хоть немного утолить тоску по ней.
Пока перетаскивал вещи, он случайно нащупал под кроватью простой артефакт-массив — обычный массив Сбора Ци, такой, какой он не мог себе позволить все семь лет…
Сяо Чжэ спрятал массив за пазуху, лёг и заставил себя отдохнуть.
Тем временем Юаньбай лично доставил Лоу Чжэн на пик Хоуцзай.
На горке Сяочжу пика Хоуцзай молодой человек в широких зелёных даосских одеждах держал в руках чашу с ароматным чаем и смотрел на девушку, идущую за Юаньбаем. Уголки его глаз слегка приподнялись.
Подойдя к смотровой площадке, Лоу Чжэн удивилась: старец, которого она видела в тот день, не появился.
Юаньбай подмигнул ей и тихо напомнил:
— Лоу Чжэн, чего застыла? Быстрее зови Учителя!
— А? — Лоу Чжэн подняла глаза на молодого человека, сидящего на площадке. Он был прекрасен, как утренняя роса на бамбуке. Она никак не могла связать его с тем морщинистым старцем.
Наконец, подавив внутренний диссонанс, она неуклюже произнесла:
— Учитель.
— Чжэн-эр, не нужно церемониться. Сегодня ты только приехала на пик Хоуцзай и ещё не знакома с местом. Отдохни сегодня. Пусть старший брат Юаньбай покажет тебе твои покои и проводит по окрестностям.
Разница с ожиданиями оказалась слишком велика. Лоу Чжэн не хотела сразу сталкиваться с этим чересчур красивым Учителем. Она почтительно поклонилась Ханьсюй Чжэньцзюню и последовала за Юаньбаем к своим новым покоям.
Едва Лоу Чжэн ушла, на площадке появились две фигуры.
Раздался грубоватый, но свободный голос:
— А-юнь, это твоя новая ученица?
Лишь немногие на всём Восточном Континенте могли называть Ханьсюй Чжэньцзюня по имени. И уж точно так естественно — только его собственный Учитель, Старейшина Баопу.
Ханьсюй Чжэньцзюнь тут же встал и поклонился двоим:
— Учитель, Старший брат-Пикарх.
— Садись. Прошло всего сотня лет с нашей последней встречи, а ты уже и с Учителем церемонишься? — Старейшина Баопу был одет в серую, почти лохмотьями похожую даосскую одежду. Он выглядел ещё менее опрятным, чем тот старец, за которого Ханьсюй Чжэньцзюнь притворялся ранее.
Его борода и волосы были седыми, но лицо — средних лет, без морщин, румяное и бодрое, явно указывающее на глубокую культивацию.
Старейшина Баопу совсем не стеснялся перед своим учеником: взял чайник со стола и стал пить прямо из горлышка.
Пикарх не сдержал улыбки:
— Много лет не виделись, Старейшина Баопу, а вы всё так же непринуждённы.
— Хм! Если бы все были такими чопорными, как ты, жить стало бы совсем неинтересно.
Перед Старейшиной Баопу даже Пикарх Секты Тяньхэн, обычно непреклонный и величественный перед учениками, казался забитым и обиженным младшим учеником.
Даже Ханьсюй Чжэньцзюнь еле сдерживал смех:
— Учитель, характер Старшего брата-Пикарха такой. Не стоит требовать от него того же, что от себя.
— Хм! Все вы, негодники! Пока я был в закрытом культивировании, вы тут все перевернули! Только вышел — и вдруг у меня уже два внучатых ученика! И ты, и Цунчжэнь — оба возмужали!
http://bllate.org/book/2955/326455
Готово:
