Пикарх Секты Тяньхэн улыбнулся, стараясь сгладить напряжение:
— Старейшина Баопу, ученицы Цунчжэня и Ханьсюя вовсе не рядовые! Недавно Цунчжэнь взял себе ученицу с ледяным корнем, да ещё и обладающую Ледяным Пламенем Лули! А ученик Ханьсюя и вовсе поразительный — у него хаотический корень, которого не видели уже тысячу лет!
Но Старейшина Баопу и слушать ничего не стал:
— Какая разница, какой у них талант! Даже если у этих девчонок окажется пространство кольца хранения, мне наплевать! Главное — характер! Вспомните ту Ли Ижань тысячу лет назад! Если кто-то из вас осмелится завести себе ученицу, которая устроит подобный переполох, я вышвырну вас обоих из секты вместе с ней!
* * *
Время летело стремительно, и вот уже настал день Большого соревнования учеников стадии Сбора Ци.
В этом году все ученики Секты Тяньхэн были поражены: победительницей стала Дуань Цинъяо, достигшая всего лишь седьмого уровня Сбора Ци!
Для справедливости соревнования учеников стадии Сбора Ци разделили на две группы — выше десятого уровня и ниже. Из каждой отбирали по пятьдесят лучших, после чего всех ста участников перемешивали и разыгрывали жребий для финальных поединков.
Раньше даже в тридцатку лучших не попадали те, кто не был близок к завершению Сбора Ци. За сотни лет это впервые — победительница всего лишь на седьмом уровне!
Теперь всем стало ясно: поражение Пэй Яня, прямого потомка пикарха, в Павильоне Боя от рук Дуань Цинъяо было вовсе не случайностью.
Любой, кто видел финальный бой Дуань Цинъяо, признавал её победу безоговорочно.
Имя Дуань Цинъяо быстро распространилось по всей Секте Тяньхэн и даже достигло ушей представителей Четырёх Сект и Восьми Кланов.
В Секте Тяньхэн Дуань Цинъяо стала символом стадии Сбора Ци — все ученики этой стадии восхищались ею. Цунчжэнь вновь прославился благодаря своей талантливой ученице, но вместе с тем всё острее ощущал груз ответственности.
После Большого соревнования особое внимание переключилось на состязания в «Четырёх искусствах Дао».
По завершении этих состязаний на горе Дуаньцзинь состоится торжественная церемония под председательством главы внешней горы. На ней почти все мастера золотого ядра секты будут присутствовать лично и выберут себе новых личных учеников из ста победителей. Именно этого момента все ученики стадии Сбора Ци ждали с наибольшим нетерпением.
Сегодня проходило состязание алхимиков. Участвовали только ученики стадии Сбора Ци со всех гор.
Поскольку их культивация была ещё слаба, им предписывалось варить лишь низшие пилюли первого–второго ранга: например, пилюли Сбора Ци, пилюли «Юйя» или пилюли «восстановления», которые часто используются на стадии Сбора Ци.
Лоу Чжэн сидела, скорчившись перед алхимической печью в своей комнате, подперев щёку рукой, и с досадой качала головой.
Она стала ученицей Ханьсюй Чжэньцзюня всего лишь месяц назад, только недавно научилась направлять ци внутрь себя, и её культивация продвигалась медленно. Ханьсюй Чжэньцзюнь запретил ей принимать какие-либо пилюли, но не возражал против приёма порошка Сбора Ци и порошка «Юйя», которые она сама готовила. Однако даже при этом она достигла лишь второго уровня Сбора Ци.
Алхимия…
Лучше бы и не начинать. Она даже не знала, как направить земной огонь в печь.
Возможно, из-за её хаотической конституции, даже достигнув второго уровня Сбора Ци, она внешне выглядела как обычный человек — ни один культиватор, даже достигший стадии духовного тела, не мог определить наличие у неё корня или уровень её культивации, если она не использовала ци.
Даже Старейшина Баопу, достигший стадии духовного тела, не мог разглядеть, есть ли у Лоу Чжэн корень и насколько она продвинулась в культивации.
Во всех остальных комнатах уже кипела работа, а Лоу Чжэн лишь сидела и уставилась на печь. Она не понимала, зачем Ханьсюй Чжэньцзюнь записал её на алхимическое состязание — он ведь прекрасно знал, на что она способна.
За этот месяц она только и делала, что культивировала, и ни разу не заходила в алхимическую комнату.
Вспомнив слова Ханьсюй Чжэньцзюня перед началом соревнования, Лоу Чжэн с тяжёлым вздохом поднялась, подошла к столу с травами, взяла инструменты и начала готовить порошок Сбора Ци и порошок «восстановления».
Порошки готовить гораздо проще и быстрее, чем пилюли: на одну партию низших пилюль уходит как минимум два часа, а на аналогичный порошок — меньше часа.
Поэтому уже через полтора часа дверь комнаты Лоу Чжэн открылась. Высокопоставленные мастера, сидевшие на возвышении и беседовавшие за чашкой чая, в изумлении уставились на неё.
— Юймин, братец, ты, не шутишь ли с нами?! — воскликнул полный мастер с густой бородой, известный как Юйян, живущий на горе Цзыян. Он был алхимиком третьего ранга.
Юймин, отвечающий за регистрацию участников, скривился:
— Брат Юйян, это не моя вина! Даже если бы я напился до чёртиков, я бы не допустил обычного человека на алхимическое состязание. Но имя этой девочки лично вписал Ханьсюй Чжэньцзюнь…
Как только Юйян услышал имя Ханьсюй Чжэньцзюня, он тут же замолчал. Оба незаметно бросили взгляд на самое почётное место в зале, недоумевая, что задумал этот могущественный мастер стадии духовного тела.
Лоу Чжэн, терпя любопытные и странные взгляды, поставила флаконы на заранее приготовленный нефритовый поднос и спокойно прошла к длинному столу для участников.
Все мастера золотого ядра не сводили глаз с её флаконов, рвясь немедленно открыть их и увидеть, что внутри.
Но пришлось ждать до окончания соревнования.
Ещё через час почти все участники сдали свои пилюли, включая Дуань Цинъяо.
Когда Дуань Цинъяо обернулась, она увидела Лоу Чжэн, уже спокойно сидящую за столом и доевшую половину угощений. В последние дни она была занята соревнованиями и не могла заняться Сяо Чжэ, но теперь, увидев здесь Лоу Чжэн, она едва поверила своим глазам.
Лоу Чжэн лишь мельком взглянула на неё, словно на обычную участницу. Дуань Цинъяо сжала кулаки и поклялась про себя: обязательно найдёт способ избавиться от Лоу Чжэн.
Когда все участники сдали свои работы, мастера приступили к оценке.
Ханьсюй Чжэньцзюнь и Цунчжэнь сидели на самых почётных местах — они не участвовали в оценке, а лишь наблюдали за порядком.
Ханьсюй Чжэньцзюнь взглянул на оживлённую сцену внизу:
— Брат, почему в последние дни ты всё ходишь на Скалу Раскаяния и возвращаешься весь в ранах?
Цунчжэнь на мгновение замер, потом презрительно отвернулся:
— Разве ты не говорил, что больше не будешь брать учеников? Почему тогда взял эту простолюдинку? Разве она лучше Цинъяо?
Братья, как обычно, говорили вразлад.
Ханьсюй Чжэньцзюнь, всегда холодный и сдержанный, лишь пригубил чай и ничего не ответил.
Цунчжэнь разозлился. Он с гордостью смотрел на свою ученицу и решил: сегодня он покажет брату, какого алхимического гения тот упустил!
Даже если брат пожалеет — он уже не отдаст ему Цинъяо!
Мастера, оценивающие работы, поочерёдно осматривали флаконы.
Когда один из флаконов открыли, из него вырвался чистый аромат, освежающий разум и тело, и на ладонь оценщика выкатились двенадцать гладких, блестящих пилюль.
* * *
Высшего качества!
Действительно, все двенадцать пилюль Сбора Ци — высшего качества! То же самое оказалось и с пилюлями «восстановления».
Когда все увидели номер участницы, изготовившей эти пилюли, взгляды повернулись к Цунчжэню, сидевшему наверху.
Зависть и восхищение смешались в глазах присутствующих.
Кто бы мог подумать, что Дуань Цинъяо — не только гений культивации, но и алхимический талант!
На седьмом уровне Сбора Ци она уже умеет варить полные флаконы пилюль, причём все — высшего качества! Даже мастер Юйян, алхимик третьего ранга, не всегда достигает такого результата.
После того как мастера оценили пилюли Дуань Цинъяо, остальные работы показались им пресными и безвкусными. Разрыв был слишком велик — сравнивать было не с чем.
Такой невероятный талант Дуань Цинъяо заставил даже этих старых мастеров золотого ядра почувствовать себя ничтожествами.
Цунчжэнь с удовлетворением кивнул и бросил взгляд на Ханьсюй Чжэньцзюня, но тот не выказывал ни малейшего удивления. Это разозлило Цунчжэня ещё больше.
— Брат, как тебе алхимическое мастерство Цинъяо?
Ханьсюй Чжэньцзюнь легко рассмеялся:
— Ученица брата, конечно, исключительна.
Хотя он и хвалил, в его словах чувствовалась натянутость, и Цунчжэнь стало ещё обиднее.
— Хм! Если тебе не нравится моя ученица, сегодня я посмотрю, насколько чудесна твоя простолюдинка!
Ханьсюй Чжэньцзюнь лишь улыбнулся и не стал спорить с этим упрямым и гордым братом.
Оценщики открыли два последних флакона.
Все замерли в изумлении — даже больше, чем при виде двенадцати пилюль высшего качества от Дуань Цинъяо.
Из горлышка флаконов тоже вырвался лёгкий аромат, но при ближайшем рассмотрении он оказался чище и тоньше, чем у пилюль Дуань Цинъяо. Однако внутри флаконов оказались не пилюли, а порошки!
Это…
За десятки тысяч лет проведения алхимических соревнований в Секте Тяньхэн ещё никогда не случалось, чтобы участник сдал не пилюли, а порошки!
После краткого молчания мастера разгорячённо заспорили. Все они были опытными алхимиками и быстро поняли достоинства порошков Лоу Чжэн.
Хотя эффект порошков слабее, чем у пилюль, они совершенно не содержат яда пилюль!
Когда Цунчжэнь узнал об этом, он тоже притих и, взглянув на Ханьсюй Чжэньцзюня, погрузился в размышления.
Дуань Цинъяо не ожидала, что Лоу Чжэн сдаст не пилюли!
Она не могла объяснить почему, но чувствовала: эта, казалось бы, обычная девушка может стать самым серьёзным препятствием на её пути к успеху.
Дуань Цинъяо сжала кулаки ещё сильнее и усилила бдительность в отношении Лоу Чжэн.
При определении мест мнения мастеров разделились. Одни, во главе с Юйяном, настаивали, что Лоу Чжэн должна получить первое место. Другие, возглавляемые Юймином, считали, что порошки не относятся к «Четырём искусствам Дао» и не должны участвовать в оценке.
Спор разгорался всё сильнее, пока Ханьсюй Чжэньцзюнь не произнёс:
— Порошки Сбора Ци и «восстановления», приготовленные Лоу Чжэн, не участвуют в оценке.
Раз Ханьсюй Чжэньцзюнь сказал — значит, так и будет. Первое место по праву досталось Дуань Цинъяо.
Дуань Цинъяо стояла у стола для участников и смотрела, как Лоу Чжэн уходит вместе с Ханьсюй Чжэньцзюнем. Она чуть не стиснула зубы до крови.
Хотя она и победила в алхимическом состязании, победа казалась ей несправедливой, будто она выиграла нечестно! Это было невыносимо!
Вскоре завершились и все остальные состязания «Четырёх искусств Дао».
На церемонии на горе Дуаньцзинь произошли сразу два удивительных события, потрясших всю Секту Тяньхэн!
http://bllate.org/book/2955/326456
Готово:
