Молодой человек свернул свиток и долго не мог прийти в себя. Лишь двойная вибрация передаточного талисмана, лежавшего рядом, вернула его к действительности.
Он машинально сжал талисман в ладони, и тут же в воздухе раздался голос Пикарха Секты Тяньхэн:
— Через три месяца в секте пройдёт Большое соревнование учеников стадии Сбора Ци. Вспомнив о той девочке, что всё ещё живёт в маленьком дворике на внешних склонах горы, Пикарх пика Хоуцзай на мгновение замер, а затем поспешно покинул Библиотечную башню.
На главной вершине горы Чилинь Чжэньжэнь подошёл к алхимической пещере. Два дежурных ученика у входа уже готовы были поклониться ему, но он остановил их жестом руки.
— Цинъяо внутри?
— Так точно, Учитель. Сестра Цинъяо как раз сейчас варит эликсиры. Она уже целые сутки не выходила. Учитель, она ещё так молода — пусть и усердна в практике, но нельзя же так изнурять себя! Вы ведь её наставник, пожалуйста, сделайте ей замечание.
Чжэньжэнь усмехнулся:
— Вы двое уже десять лет несёте службу на горе Чилинь! Когда я сам по полгода провожу в алхимической пещере, вы и рта не раскрывали. А Цинъяо пришла всего пару дней назад — и вы уже за неё переживаете?
Лицо ученика слегка покраснело:
— Учитель, что вы говорите! Ваша культивация столь высока, вы всё делаете с мерой — нам ли, младшим, вас поучать?
Чжэньжэнь покачал головой и устремил взгляд на плотно закрытую дверь пещеры. Спустя мгновение он снова покачал головой.
Цинъяо, хоть и молода, но ведёт себя так, будто уже прожила не одно десятилетие. Ладно, пусть будет так. Если бы она, как я в юности, была такой же надменной и высокомерной, то, возможно, тоже бы споткнулась — и до сих пор не смогла бы преодолеть преграду между золотым ядром и духовным телом.
Отогнав грустные мысли, Чжэньжэнь кивнул дежурным, и те распахнули дверь.
Внутри пещеры как раз завершался цикл варки эликсира Дуань Цинъяо. Если приглядеться к алхимической печи, можно было заметить: пламя в ней отличалось от обычного — оно было почти прозрачным, белоснежным!
Это и было врождённое пламя Цинъяо — Ледяное Пламя Лули!
Увидев, что наставник вошёл, Цинъяо даже не дрогнула, спокойно и уверенно завершая процесс. Лишь когда она аккуратно втянула в ладонь пляшущее Ледяное Пламя Лули и выдохнула с облегчением, девушка обернулась и почтительно поклонилась Чжэньжэню:
— Наставник, я как раз завершала ключевой этап варки. Прошу простить за невежливость.
Чжэньжэнь ничуть не обиделся — напротив, он был доволен хладнокровием своей юной ученицы.
— Ничего подобного! Именно так и следует поступать. Даже если бы здесь стоял сам Пикарх секты, ты должна была бы сначала завершить варку. Ладно, не будем об этом. Покажи-ка мне, что у тебя получилось.
Цинъяо радостно поднесла к нему свежесваренные пилюли.
— Прошу, наставник, взгляните.
В нефритовой чаше лежало десять круглых, ровных пилюль. Некоторые из них мягко излучали духовную энергию. Глаза Чжэньжэня вспыхнули интересом. Он взял одну пилюлю и внимательно осмотрел её, после чего одобрительно кивнул:
— Твоё мастерство в алхимии снова выросло.
Пилюли Сбора Ци обычно дают максимум двенадцать штук за цикл. Половина — уже хороший результат для начинающего алхимика. А здесь целых десять! И ни одной низшего качества! Более того, три из них — высшего качества!
В древних текстах говорилось, что Ледяное Пламя Лули способно повышать выход эликсиров. Теперь это подтвердилось на практике.
Иначе как могла бы Цинъяо, всего лишь на шестом уровне Сбора Ци и едва начав изучать алхимию, создавать такие превосходные пилюли?
Обычно ученики начинают осваивать Четыре искусства Дао лишь на десятом уровне Сбора Ци. Но с таким талантом Цинъяо, несомненно, ждёт великое будущее в алхимии!
Вот только Пикарх пика Хоуцзай упрямо отказывался взять её в ученицы.
Даже узнав о её врождённом пламени, он не изменил своего решения.
На самом деле, Чжэньжэнь всегда был горд и самоуверен. Его талант был необычайным: в пятнадцать лет он достиг стадии основы, побив рекорд тысячелетней давности, установленный одним из предков-бессмертных, достигшим основы в шестнадцать. У него был чистый огненный духовный корень.
А нынешний Пикарх пика Хоуцзай — его старший товарищ по школе, настоящий брат по наставнику. Их общим учителем был Баопу Чжэньцзюнь, ныне затворник Секты Тяньхэн.
Этот Пикарх, чей даосский титул — Ханьсюй, обладал двумя духовными корнями — деревянным и огненным, и считался гением алхимии. Однако характер у него был ещё более странным, чем у самого Чжэньжэня. Если бы не его статус лучшего алхимика секты и достижение стадии духовного тела, его бы давно возненавидели за нрав.
По старой дружбе и иерархии Чжэньжэнь должен был называть его «учитель-дядя».
Ханьсюй принял лишь одного ученика после достижения стадии золотого ядра. Тот, хоть и был талантлив, тридцать лет назад исчез без вести. До сих пор неизвестно, погиб ли он. Более того, его лампада первоосновы души тоже пропала — так что и подтвердить, и опровергнуть ничего нельзя. Сейчас у Ханьсюя нет ни одного ученика.
Именно поэтому Чжэньжэнь и хотел попросить старшего брата обучать Цинъяо.
— Наставник, это не моя заслуга, — скромно ответила Цинъяо. — Если бы вы не достали для меня такие превосходные травы, я бы не смогла сварить такие пилюли.
— Ах ты, льстивица! Всегда умеешь порадовать старика.
Цинъяо хихикнула и подбежала к наставнику. Чжэньжэнь с нежностью погладил её по аккуратному пучку на голове.
— Через три месяца начнётся Большое соревнование секты. Решила, будешь участвовать?
Лицо Цинъяо, ещё мгновение назад сиявшее улыбкой, вмиг стало серьёзным и решительным:
— Наставник, я обязательно приму участие! И не только в общем соревновании — я хочу выступить и в состязании по Четырём искусствам Дао!
Пусть Пикарх пика Хоуцзай посмотрит, как он ошибся! Пусть пожалеет и сам прибежит на гору Чилинь, умоляя взять меня в ученицы!
Чжэньжэнь не ожидал такой твёрдости:
— Ты точно решила? Цинъяо, я уже объяснял тебе все риски. Если дашь слово — назад пути не будет! Иначе не смей называть меня своим наставником!
Редко встретишь ученицу с таким достоинством и решимостью. Ещё реже — с таким талантом.
Но Секта Тяньхэн — первая в Восточных землях. Учеников стадии Сбора Ци здесь тысячи. Как говорится, за горой — другая гора, за человеком — другой человек. Даже среди сильнейших никто не осмелится назвать себя первым! А Цинъяо всего несколько месяцев в Дао. Пусть и прогрессирует стремительно, но её основа не так прочна, как у других, кто шёл своим путём годами. В этом есть свои слабые места.
Чжэньжэнь уже подробно всё ей разъяснил несколько дней назад и просил хорошенько подумать.
— Моё решение окончательно! Я не передумаю!
— Хорошо. Раз так — готовься эти три месяца как следует. Я, конечно, не требую от тебя побед, но и позора мне не учини!
— Цинъяо не подведёт наставника!
В глазах Чжэньжэня читалось глубокое удовлетворение. Он снял с пояса сумку-хранилище и протянул её ученице:
— Здесь всё, что тебе нужно на нынешнем уровне. Есть и духокамни. Если чего-то не хватит — через несколько дней пусть твои старшие братья и сёстры сводят тебя в Яо Чжэнь за покупками.
— Наставник, вы такой добрый ко мне!
В этот момент на лице Цинъяо исчезла вся зрелость, и она вновь стала похожа на обычную десятилетнюю девочку, прижимающуюся к любимому наставнику.
— Глупышка. У меня сейчас только ты одна ученица. Кому ещё быть добрым, как не тебе? Просто не подводи меня.
«Не подвести наставника» — как много в этих словах тепла и надежды. Вступив на путь Дао и приняв клятву ученичества, человек наполовину отрезает себя от мира смертных. В мире культивации наставник — как отец и мать. Его забота ничуть не уступает родительской любви.
— Я обязательно постараюсь, — прошептала Цинъяо, прижавшись лицом к одежде Чжэньжэня. Но в её глазах, скрытых в складках его одежд, не было и тени благодарности…
Чжэньжэнь вышел из алхимической пещеры и, вспомнив о превосходной траве Цзюйлин, которую упоминала Цинъяо, направился на летающем артефакте в Яо Чжэнь, к Чаншэнлоу.
А Цинъяо тем временем разлила свежесваренные пилюли Сбора Ци по нефритовым флаконам и открыла сумку-хранилище, подаренную наставником.
Внутри оказалось две тысячи нижних духокамней, два артефакта — один для атаки, другой для защиты, а также несколько талисманов и массивных дисков. Всё строго соответствовало её нынешнему уровню.
Она презрительно скривила губы, подумав про себя: «Какой же скупой наставник! Пикарх целой горы, а даёт такие дешёвки. Стыдно будет сказать, что это от него!»
На самом деле, Цинъяо сильно ошибалась. Чжэньжэнь искренне относился к ней как к дочери и подбирал именно то, что ей сейчас нужно. Артефакты высшего ранга были бы ей бесполезны — на шестом уровне Сбора Ци она просто не смогла бы ими управлять!
И уж точно он не мог предположить, что такой юной ученице понадобится столько духокамней. Две тысячи — огромная сумма для новичка!
Без особого интереса спрятав сумку, Цинъяо щёлкнула пальцами — и в её руке внезапно появилась сотенная трава Нинсюэ!
«Хм! Думают, будто только благодаря Ледяному Пламени Лули можно варить такие пилюли?»
Оказывается, даже перед наставником, которого она называла отцом, Цинъяо не раскрыла всех своих карт…
Если она погибнет по пути — ну что ж. Но если добьётся успеха — кто знает, чего она тогда захочет!
Цинъяо вертела в руках нефритовый флакон, и перед её мысленным взором мелькнул образ того «неудачника», которого она видела во внешнем дворе. Взглянув на пилюли Сбора Ци в руке, она уже знала, что делать.
Между тем Чжэньжэнь так и не смог купить траву Цзюйлин в Чаншэнлоу и лишь попросил старого управляющего отложить для него хорошие низкоуровневые травы, если те появятся.
Провожая Пикарха, управляющий покачал головой:
— Этот Чжэньжэнь и вправду всей душой переживает за свою новую ученицу.
А тем временем Лоу Чжэн чувствовала себя гораздо легче после того, как старик уехал.
В этот день, как обычно, Сяо Чжэ сопровождал её к небольшому участку земли неподалёку от пастбища, где она выращивала духовные травы.
Трава Цзюйлин росла отлично. Судя по всему, через три месяца её можно будет собирать.
Лоу Чжэн присела, чтобы осмотреть растения, но вдруг нахмурилась:
— Сяо Чжэ, посмотри-ка, это ведь фиолетовая трава?
Сяо Чжэ подошёл ближе и внимательно изучил растение:
— Да, точно.
Лоу Чжэн взяла листок фиолетовой травы в руки и задумалась:
— Семена фиолетовой травы мы посадили ещё несколько месяцев назад, но тогда они не проросли. Почему же они взошли именно сейчас? В книгах, которые ты читал, говорилось, что фиолетовая трава может прорастать спустя месяцы?
— Нет, там сказано, что при подходящих условиях семена прорастают за несколько дней.
Но раз уж проросли — тем лучше. Фиолетовая трава — ключевой компонент для пилюль «Юйя». Возможно, получится приготовить порошок «Юйя». Сяо Чжэ как раз готовится к прорыву на пятый уровень — с этим порошком ему будет легче.
Подумав так, Лоу Чжэн перестала беспокоиться.
Осмотрев свои посадки, она отправилась с Сяо Чжэ на пастбище. После обеда они вместе вернулись.
Сяо Чжэ долго смотрел на девушку рядом, а потом, сжав губы, сказал:
— Лоу Чжэн, я хочу попытаться прорваться на пятый уровень Сбора Ци ещё раз через два месяца. Если снова не получится — я, пожалуй, не стану участвовать в Большом соревновании секты.
Лоу Чжэн подумала, что к тому времени урожай травы Цзюйлин уже можно будет продать. Тогда она купит Сяо Чжэ массив Сбора Ци и приготовит порошок «Юйя». С такой поддержкой прорыв вполне возможен.
http://bllate.org/book/2955/326449
Готово:
