— Старик, ты упал прямо у ворот. Я спасла тебе жизнь — и этого более чем достаточно. Я не твоя дочь и не сын, у меня нет перед тобой никаких обязательств. Что ты сейчас живёшь во дворе, сыт и одет, — лишь потому, что У Цзин и Сяо Чжэ добры сердцем. Ты, конечно, стар, но не стоит этим злоупотреблять. Терпение и сочувствие любого человека имеют пределы.
Раз мягкие уговоры не помогают, Лоу Чжэн решила говорить прямо. Этот старик слишком странный — как бы она ни пыталась от него избавиться, лучше сделать это как можно скорее.
Ведь жалких людей в эпоху Апокалипсиса Лоу Чжэн видела куда несчастнее этого старика. Но силы одного человека ограничены, и она точно не спасительница мира, чтобы собирать всех подряд. Уже то, что она приютила его на несколько дней, — больше, чем можно было ожидать.
Во дворе никто не сидит без дела: у Сяо Чжэ и У Цзина в секте Тяньхэн свои обязанности, да и сами они должны заниматься культивацией. И сама Лоу Чжэн тоже стремится стать сильнее. Даже если бы старик оказался абсолютно безобидным, его присутствие здесь всё равно было бы неуместным. А если вдруг он скрывает что-то — тем более.
Старик на мгновение опешил, но в тот момент, когда Лоу Чжэн не смотрела, в его глазах вспыхнул восхищённый блеск.
— Не думал, что ты, девочка, так невзлюбишь старика. Ну что ж, ну что ж… Насильно мил не будешь. Ещё через пару дней я спущусь с вами с горы. Раз уж старик обещал уйти, не сочти за труд приготовить пару блюд, которые я люблю. Пусть хоть разочек насыщусь досыта — ведь внизу, с детьми, такого шанса уже не будет.
Услышав, что он наконец согласился уйти, Лоу Чжэн облегчённо выдохнула. Она бросила взгляд на его лицо, покрытое глубокими морщинами, на седые волосы и бороду, на его сухие, потрескавшиеся руки, из которых сочилась кровь. Если он не врал, то этот старик и правда вызывал жалость.
Лоу Чжэн молча поджала губы, но, сделав несколько шагов, наклонилась и достала из укромного места куриные ножки, припасённые несколько дней назад. Похоже, она собиралась готовить копчёные куриные ножки.
Увидев это, старик прищурился. Похоже, эта девчонка всё-таки смягчилась.
В обед Лоу Чжэн постаралась особенно: даже Сяо Чжэ наелся до отвала, не говоря уже о старике-«нахлёбнике». После трапезы Лоу Чжэн сообщила Сяо Чжэ и У Цзину, что старик уйдёт через несколько дней.
У Цзин, хоть и был склонен к состраданию, понимал, что присутствие старика здесь неуместно, и кивнул в знак согласия. Они договорились вместе отвезти его вниз с горы через несколько дней.
Сяо Чжэ ещё несколько дней должен был восстанавливаться после ранения. Хотя ему было не по себе от мысли, что Лоу Чжэн и У Цзин спустятся с горы вдвоём, другого выхода не было. Он, как и Лоу Чжэн, подозревал, что у этого старика не всё чисто с личностью. Такие неопределённые факторы лучше устранить как можно скорее.
Пока У Цзин помогал убирать на кухне, у ворот двора раздался особый звук.
Этот звук был хорошо знаком и У Цзину, и Сяо Чжэ — это был звук передачи голосового талисмана из Управления Общих Дел.
У Цзин быстро подбежал к воротам и действительно увидел жёлтый голосовой талисман, зависший у входа. Он взял его, вернулся во двор и раздавил между пальцами. Из талисмана раздался густой голос старшего брата-управляющего:
— Время летит, словно белый конь, мелькающий за щелью. Уже прошло три года! Через три месяца на горе Дуаньцзинь пройдёт Большое соревнование учеников стадии Сбора Ци секты Тяньхэн. Готовьтесь!
Большое соревнование секты!
Именно благодаря не только удаче, но и десяткам тысячелетий непрерывной преемственности, совершенствованию системы и упорной работе поколений великих мастеров секта Тяньхэн стала первой сектой на Востоке!
Секта Тяньхэн — словно отдельный мир, полный возможностей, и Большое соревнование — одна из них!
Поскольку с ростом уровня культивации прогресс становится всё труднее, соревнования в секте проводятся по возрастным группам.
Самые массовые — соревнования для учеников стадии Сбора Ци, проходящие раз в три года. Для стадии Основы — раз в десять лет, а для стадии Золотого Ядра — лишь раз в сто лет. Так как учеников стадии Сбора Ци больше всего, их соревнование — самое грандиозное и шумное.
Попавшие в сотню лучших получат не только пилюлю Основы, но и станут внутренними учениками. Более того, они могут привлечь внимание мастера стадии Золотого Ядра и даже быть принятыми в его личные ученики — шанс, о котором многие внутренние ученики могут только мечтать!
Однако, чтобы участвовать в соревновании учеников стадии Сбора Ци, необходимо достичь как минимум пятого уровня этой стадии. Ниже пятого уровня ученики ещё не могут использовать заклинания, поэтому такое правило и было введено.
В прошлые годы Сяо Чжэ был лишь на третьем уровне Сбора Ци, а У Цзин — на четвёртом. Да и сам Сяо Чжэ, потеряв удачу, едва сводил концы с концами и не имел ни времени, ни сил думать о соревнованиях. Даже если бы он захотел просто посмотреть, его бы, скорее всего, выгнали или избили.
А после встречи с Лоу Чжэн, когда он потерял небесных яков, он и вовсе не надеялся остаться в секте Тяньхэн. Поэтому тема соревнований давно ушла у него из головы. Но теперь этот голосовой талисман буквально оглушил его.
Большое соревнование секты!
Шанс, который выпадает раз в три года!
Сяо Чжэ сжал губы. В его сердце вспыхнуло жгучее желание, но он всё ещё был лишь на четвёртом уровне Сбора Ци. Чтобы подать заявку, ему нужно срочно прорваться на пятый уровень!
* * *
Соревнование учеников стадии Сбора Ци в секте Тяньхэн делилось на две группы для справедливости: первая — с пятого по девятый уровень, вторая — с десятого до завершения стадии. В каждой группе отбирали по пятьдесят лучших. Такое разделение позволяло избежать ситуаций, когда новичок пятого уровня встречался бы с опытным бойцом двенадцатого уровня — в таком случае победа была бы невозможна.
После основного соревнования проводился ещё и отдельный турнир по «Четырём искусствам Дао», но в нём могли участвовать все желающие, независимо от уровня культивации, лишь бы владели соответствующим искусством.
Эти правила Лоу Чжэн узнала позже от У Цзина.
До соревнования оставалось всего три месяца. Для обычного человека это, может, и много, но для культиватора — мгновение ока. Некоторые практики закрываются в уединении на годы.
В тот день Лоу Чжэн и Сяо Чжэ отвезли старика в Яо Чжэнь, у подножия горы.
Когда настал момент прощания, старик, казалось, смирился с судьбой и сам назвал свой дом. Они отвезли его в бедный дворик, внутри которого, впрочем, было чисто. Вскоре к ним вышел средних лет мужчина — оказалось, младший сын старика.
Передав старика этому, на вид, надёжному мужчине, Лоу Чжэн и У Цзин вернулись в Яо Чжэнь.
Изначально Лоу Чжэн не планировала снова приезжать в Яо Чжэнь, чтобы продавать порошок Сбора Ци. Но ситуация изменилась: Сяо Чжэ, зная его характер, точно не упустит этот шанс. Если он сумеет прорваться на пятый уровень Сбора Ци за три месяца, он обязательно примет участие в соревновании.
А для участия нужно подготовиться. Лоу Чжэн читала романы, где описывались бои культиваторов: победа зависела не только от силы, но и от артефактов в руках. Прежде всего, ему понадобится хотя бы один артефакт! Не важно какой — главное, чтобы был. Затем — низкоуровневые талисманы и боевые амулеты, которые можно активировать на его уровне, а также пилюли Восполнения Ци или средние духовные камни на случай, если сил не хватит во время боя.
Но всё это требует духовных камней…
Сяо Чжэ должен был сосредоточиться на прорыве и не мог тратить время на заработок. Да и с его «везением» он скорее бы потерял последние духовные камни, чем заработал новые.
Поэтому Лоу Чжэн пришлось изменить свои планы и решить приготовить ещё пару партий порошка Сбора Ци для продажи.
За это время У Цзин много ей помогал, и она решила подарить ему артефакт — ведь и он собирался участвовать в соревновании.
На этот раз Лоу Чжэн и У Цзин не задерживались в Яо Чжэнь. Она купила лишь несколько нефритовых флаконов для порошка и сразу вернулась в горы. У них и вовсе не осталось духовных камней: ранее Лоу Чжэн потратила всё, чтобы возместить убытки за небесных яков.
Теперь она могла лишь надеяться, что трава Цзюйлин на её пол-акра земли подрастёт как можно скорее.
Когда фигуры Лоу Чжэн и У Цзина исчезли вдали, стоявший у ворот старик мгновенно превратился в молодого, изящного, словно бамбук, юношу. А средних лет мужчина рядом с ним стал юношей с тонкими чертами лица.
Юаньбай скорчил недовольную гримасу и подошёл ближе к Пикарху:
— Пикарх, если я в следующий раз провинюсь, прошу, не заставляйте меня больше есть эту пилюлю Перерождения Облика! Накажите меня чем угодно, только не этим!
Он выплюнул остатки пилюли. Этот странный препарат с ещё более странным вкусом мог изобрести только главный алхимик секты Тяньхэн! Юаньбаю казалось, что ему не повезло: его не только заставили есть эту пилюлю, меняющую внешность, но и заставили изображать сына Пикарха у подножия горы…
Молодой человек холодно взглянул на Юаньбая, и тот тут же проглотил все оставшиеся жалобы, не осмеливаясь больше слова сказать.
Через мгновение Юаньбай всё же осмелился спросить:
— Пикарх, вы что-нибудь выяснили?
В ответ он получил ещё один ледяной взгляд.
— Кто сказал, что я что-то выяснял?
Юаньбай почесал затылок в недоумении: разве маскировка и проникновение во двор не были разведкой?
Молодой человек взмахнул рукавом, и перед ним появился летающий артефакт в форме бамбука. Он взлетел на него и мгновенно исчез в небе, оставив позади лишь далёкий, холодный голос:
— Раз тебе так интересно — оставайся здесь и выясняй сам. Закончишь — возвращайся во внутреннюю секту Тяньхэн.
Юаньбай ещё некоторое время стоял ошарашенный, а потом понял: его снова бросили!
А тем временем Пикарх пика Хоуцзай, вернувшись на внутренние пики секты Тяньхэн, не пошёл в свою пещеру, а направился прямо в библиотеку секты.
Служащий у входа в библиотеку, увидев этого редкого гостя, чуть не лишился чувств от восторга и уже собирался обойти стойку, чтобы лично его приветствовать, но молодой человек просто снял с пояса опознавательный жетон и бросил его на стойку. В следующее мгновение великий мастер исчез у входа в библиотеку.
Служащий застыл на месте, не в силах даже уловить его след.
Пикарх сразу поднялся на самый верхний этаж библиотеки.
В библиотеке секты Тяньхэн хранились тысячи текстов: техники культивации, летописи самой секты и даже хроники всего Восточного континента. Для учеников разных уровней были установлены ограничения: например, ученики стадии Сбора Ци без особого разрешения могли брать книги только с первого этажа. Но для Пикарха пика Хоуцзай вся библиотека была открыта.
Он провёл в библиотеке несколько дней, не выходя наружу, пока к нему не прилетел голосовой талисман от самого Главного Мастера секты.
Только тогда он оторвался от книги — древнего свитка из овечьей кожи. Его лицо, обычно спокойное и невозмутимое, исказилось от изумления. Чтобы убедиться, что он не ошибся, он перечитал отрывок построчно. А потом уголки его губ сами собой дрогнули в улыбке.
Кто бы мог подумать, что эта обычная, ничем не примечательная девчонка обладает Хаотическим Телом — редчайшей конституцией, существовавшей лишь в древние времена!
В древности условия для культивации на Восточном континенте были иными: ци было в изобилии, почти каждый рождённый имел духовные корни, а небесные корни встречались в одном из десяти случаев. Даже те, кого сейчас называют гениями — обладатели мутантных корней, — тогда считались лишь «высшими», но не уникальными. В те времена существовало три идеальных типа тел для культивации: Тело Высшей Инь, Тело Высшего Ян и Хаотическое Тело.
Тела Высшей Инь и Высшего Ян, хоть и были крайне редки, всё же встречались на континенте за последние несколько тысячелетий. Те, кто не становился «идеальным сосудом» для других, без исключения достигали как минимум стадии Духовного Тела.
Но Хаотическое Тело не появлялось на Восточном континенте с древнейших времён!
http://bllate.org/book/2955/326448
Готово:
