Лоу Чжэн последовала за его взглядом и увидела старинную вывеску из чёрного агарового дерева, на которой глубокой алой краской были выведены три крупных иероглифа: «Добаогэ».
* * *
Приглядевшись, она заметила внутри аккуратно расставленные витрины с разнообразными магическими артефактами. Лишь в этот момент до неё дошло: как только У Цзин преодолеет пятый уровень Сбора Ци, он сможет пользоваться магическими артефактами.
— У Цзин, — улыбнулась она, — как только ты достигнешь пятого уровня Сбора Ци, обязательно загляни в этот «Добаогэ» и выбери себе подходящий артефакт.
У Цзин, вернувшийся из задумчивости, сразу потемнел лицом:
— Даже самые простые артефакты в «Добаогэ» стоят по нескольку сотен нижних духовных камней.
Ему понадобился целый год, чтобы накопить на сто с лишним сфер духа для пилюль «Юйя». А чтобы купить артефакт… неизвестно, сколько ещё лет придётся копить. Надежды почти нет.
— Кто так сказал? — возразила Лоу Чжэн. — Как только ты достигнешь пятого уровня Сбора Ци, сможешь изучать простые заклинания и брать задания в Управлении Общих Дел. Тогда заработаешь гораздо больше, чем сейчас!
Слова Лоу Чжэн подняли ему настроение. Ведь верно: стоит лишь усилиться — и возможностей станет куда больше. Зарабатывать сферы духа уже не придётся, как сейчас, одним лишь физическим трудом.
Рынок в Яо Чжэне был небольшим и располагался в самом оживлённом северо-западном районе городка. Здесь царило оживление даже ночью. Товаров у них было немного, поэтому они не стали арендовать лоток. Вместо этого У Цзин выбрал удачное место прямо на земле и разложил скромный прилавок, аккуратно выставив на нём молоко небесных яков, траву Цзюйлин и двух фазанов.
Лоу Чжэн впервые торговала на таком шумном рынке и чувствовала неловкость, не зная, как заговорить с прохожими. У Цзин же действовал уверенно: едва расставив товар, он громко закричал, зазывая покупателей.
И действительно, стоило ему крикнуть — как тут же несколько человек обернулись в их сторону. Мясо фазанов содержало немного ци, поэтому на рынке стоило недёшево. А пойманные У Цзином птицы оказались особенно крупными и жирными — их быстро раскупили. Молоко небесных яков за полчаса продали почти наполовину. Только трава Цзюйлин, выращенная Лоу Чжэн, так и оставалась без внимания.
Вскоре молоко тоже закончилось, а к траве Цзюйлин подошли лишь несколько человек, да и те посчитали цену завышенной и ушли, ничего не купив.
Прошло уже два часа. Сяо Чжэ, наверное, заждался у ворот Яо Чжэня.
Заметив мимолётную тревогу на лице Лоу Чжэн, У Цзин утешил её:
— Сестра Лоу, не переживай. Алхимики — редкость, поэтому траву Цзюйлин трудно продать. Может, сходим в «Чаншэнлоу»?
«Чаншэнлоу» — специализированная лавка по продаже алхимических пилюль и талисманов, с филиалами по всему Восточному Континенту. За ней стояла могущественная и загадочная сила. Однако продавать траву оптом в «Чаншэнлоу» — значит получить гораздо меньше сфер духа, чем при розничной торговле. Поэтому У Цзин сначала и не предлагал этого варианта.
Увидев недоумение на лице Лоу Чжэн, он подробно объяснил, чем занимается «Чаншэнлоу». Услышав это, Лоу Чжэн сразу решила отправиться туда попытать удачу.
«Чаншэнлоу» находился напротив «Добаогэ» — один на юге улицы, другой на севере, так что найти его было нетрудно. Фасад и витрины этой лавки выглядели куда роскошнее обычных.
В это время в «Чаншэнлоу» было мало посетителей. За прилавком стоял старик в чёрной даосской рясе, с седыми волосами и бородой.
Увидев входящих Лоу Чжэн и У Цзина, он бегло окинул их взглядом и недовольно нахмурился. Девушка не излучала ни капли ци — явно простая смертная, а мальчишка всего лишь на четвёртом уровне Сбора Ци и выглядел робко, как новичок.
— Уходите скорее! — бросил он с лёгкой насмешкой. — Это не место для простолюдинов. Если вам нужны пилюли Сбора Ци, на рынке продают дешёвые. Сверните налево от входа и идите до самого конца.
Обычный человек, услышав такие слова, тут же обиделся бы и ушёл. Лоу Чжэн лишь слегка нахмурилась, но не двинулась с места, а наоборот, подошла ближе к прилавку.
— Хозяин, — сказала она звонким, но спокойным голосом, — мы не за пилюлями Сбора Ци. Мы хотим узнать, покупаете ли вы траву Цзюйлин.
Её речь звучала уверенно, движения — изящно, а сама она, несмотря на скромное платье, держалась как настоящая аристократка. Старик невольно почувствовал к ней расположение. Услышав, что речь идёт о продаже травы Цзюйлин, он смягчился: в лавке как раз не хватало этой низкоуровневой травы.
— Сколько у тебя травы? — спросил он уже ласковее.
— Сейчас у меня двести экземпляров. Какую цену вы можете предложить?
Старик предполагал, что у девушки, судя по одежде, едва ли наберётся десяток стеблей. Услышав «двести», он усомнился. Ведь перед ним стояла обычная смертная девушка, не культиватор.
— О? — усмехнулся он. — Трава бывает разного качества. Покажи-ка мне сначала хотя бы один экземпляр.
Лоу Чжэн кивнула У Цзину, и тот достал из сумки-хранилища нефритовую шкатулку и бережно положил один стебель в руки хозяину.
Увидев высококачественную траву Цзюйлин, старик оживился:
— Все ли твои экземпляры такого же качества?
Лоу Чжэн кивнула и достала ещё несколько стеблей для осмотра.
— Обычная рыночная цена — тридцать сфер духа за стебель. Я не стану обманывать такую девушку, как ты. Твоя трава — высшего сорта, поэтому я дам по сорок сфер духа за штуку. Согласна?
Сорок сфер духа за стебель — это восемьдесят нижних духовных камней за двести штук. Такой доход многократно превосходил выручку Сяо Чжэ от продажи молока небесных яков.
Перед походом на рынок Лоу Чжэн и У Цзин наводили справки о ценах и понимали, что старик не врёт. Они согласились. Лоу Чжэн передала всю траву, а старик вручил ей сумку-хранилище, полную духовных камней.
Проверив качество всех стеблей и убедившись, что каждый из них действительно высшего сорта, старик одобрительно улыбнулся:
— Девушка, в следующий раз, если у тебя снова будет трава Цзюйлин, приноси прямо в «Чаншэнлоу». Я снова дам тебе по сорок сфер духа за штуку.
Лоу Чжэн поблагодарила его, а У Цзин заодно купил две пилюли «Юйя».
Выйдя из «Чаншэнлоу», У Цзин не мог скрыть радости:
— Сестра Лоу, я и не думал, что трава Цзюйлин принесёт столько сфер духа!
Лоу Чжэн, в отличие от него, не была так взволнована. Она лишь тихо вздохнула. Да, для них, бедняков, которые не могут позволить себе даже пилюли Сбора Ци, это, конечно, большая сумма. Но даже несравнимо с тем, что зарабатывают культиваторы: не говоря уже о тех, кто достиг стадии основы, даже ученики старших уровней Сбора Ци, выполняя задания в Управлении Общих Дел, получают гораздо больше.
К тому же эти двести стеблей — результат трёх месяцев кропотливого ухода. На поле осталась ещё большая часть урожая, и собирать можно будет ещё дважды. Даже если каждый раз получать по двести стеблей, в итоге выйдет всего двести сорок нижних духовных камней — далеко до заветной тысячи…
Восемьдесят нижних духовных камней — даже грабители не стали бы из-за такой суммы связываться. Именно поэтому Лоу Чжэн и не боялась продавать сразу так много травы.
— У Цзин, — спросила она внезапно, — сколько стоит взрослый небесный як?
Лицо У Цзина, ещё мгновение назад пылавшее от радости, тут же потемнело.
Небесный як… стоит десять средних духовных камней. За всю свою жизнь он даже не видел, как выглядит средний духовный камень.
* * *
Старик в «Чаншэнлоу» велел подручному убрать траву Цзюйлин и покачал головой с сожалением: жаль, что эта девушка всего лишь смертная. Будь у неё возможность вступить на путь Дао, кто знает, чего бы она не достигла.
Погрузившись в свои мысли, он даже не заметил, как в зал вошёл новый посетитель, пока тот не постучал по прилавку.
Старик поднял глаза — и замер. Он протёр глаза, будто не веря себе, затем поспешно обошёл прилавок и поклонился:
— Да простит меня Чжэньжэнь! В мои годы зрение уже не то… Я не узнал вас сразу. Простите мою вину!
— Не нужно церемоний, старый хозяин, — спокойно ответил Чжэньжэнь. — Есть ли у вас трава Цзюйлин?
— Есть, есть! — поспешно закивал старик и приказал подручному принести. — Сколько вам нужно?
— Принеси всё, что есть. И ещё пятьсот стеблей фиолетовой травы. — Чжэньжэнь, казалось, торопился.
Старик вспомнил слухи, ходившие несколько месяцев назад: Чжэньжэнь из Секты Тяньхэн взял в ученицы девочку с редким ледяным корнем. Неужели высокопоставленный мастер лично пришёл за низкоуровневыми травами, необходимыми для приготовления пилюль Сбора Ци и «Юйя», чтобы та училась алхимии?
Но ведь ледяной корень обычно не подходит для алхимии…
Старик не осмелился дальше гадать.
— Сегодня как раз поступила партия превосходной травы Цзюйлин, — улыбнулся он. — Вам повезло, Чжэньжэнь.
Когда Чжэньжэнь получил травы, он бегло осмотрел их. Старик не ошибся — трава действительно высшего сорта. Значит, шансы его ученицы на успешное создание пилюль возрастут.
Подумав о своей талантливой маленькой ученице, даже суровый Чжэньжэнь невольно смягчился. Ледяной корень уже сам по себе редкость, но ещё и врождённый духовный огонь! Настоящий дар небес для алхимии. Возможно, через сто лет в Секте Тяньхэн появится семиуровневый алхимик, чьё имя потрясёт Восточный Континент и затмит даже тех высокомерных мастеров из Алхимической Секты!
— Хозяин, — сказал он, — если в будущем снова появится такая высококачественная трава Цзюйлин, оставляйте её мне. Я буду посылать учеников регулярно забирать.
Оставив эти слова, Чжэньжэнь поспешно ушёл.
Старик проводил его до дверей и смотрел, как тот взмыл в небо на летающем артефакте, словно метеор, мгновенно исчезнув вдали.
— Не знаю, чьё это счастье — мастера или его ученицы, — пробормотал он. — Ледяной корень… В Секте Тяньхэн уже сто лет не встречали столь одарённого ученика.
Пусть лишь небеса уберегут эту юную звезду от ранней гибели на тернистом пути к бессмертию.
Но ни Чжэньжэнь, ни его гениальная ученица пока не имели никакого отношения к Лоу Чжэн и Сяо Чжэ.
Сяо Чжэ сгорал от нетерпения: он хотел успеть достичь пятого уровня Сбора Ци за оставшийся месяц в Секте Тяньхэн и выучить хоть несколько простых заклинаний. Но чем сильнее он торопился, тем хуже продвигалась его практика. За два месяца он так и не добился ни малейшего прогресса. Тем временем Лоу Чжэн ломала голову, как бы заработать тысячу нижних духовных камней.
Добравшись до окраины Яо Чжэня, они издалека увидели Сяо Чжэ, стоявшего у кривой сосны у подножия горы и напряжённо всматривающегося в их сторону, будто превратившегося в «камень ожидающей жены».
Заметив их, Сяо Чжэ поспешил навстречу и, схватив Лоу Чжэн за руку, раздражённо спросил:
— Почему так долго?
Лоу Чжэн понимала, что он заждался, и успокаивающе похлопала его по руке:
— На рынке траву Цзюйлин никто не покупал, поэтому мы пошли в «Чаншэнлоу». Там всё продали, по сорок сфер духа за стебель — даже больше, чем я рассчитывала!
Увидев её счастливую улыбку, Сяо Чжэ мгновенно растаял:
— Раз всё продали, поспешим домой.
До заката они успели вернуться во дворик, где жили.
Лоу Чжэн направилась на кухню, но Сяо Чжэ, сжав губы, остановил её и велел отдыхать, сам же взял овощи и пошёл готовить.
За эти месяцы он научился готовить несколько блюд и делал это вполне прилично, не хуже Лоу Чжэн. С тех пор, как он стал помогать на кухне, Лоу Чжэн самой удавалось приготовить не больше одного приёма пищи в день — и то лишь если Сяо Чжэ возвращался поздно.
Его объяснение было простым: Лоу Чжэн — обычная женщина, ей нельзя перенапрягаться.
Хотя на самом деле Лоу Чжэн чувствовала себя отлично: целый день она бегала по рынку и продавала травы, но усталости не ощущала — будто сил ещё оставалось с избытком.
Тем не менее она не стала мешать Сяо Чжэ проявлять заботу. Спрятав вырученные духовные камни, она пересчитала их и нахмурилась.
http://bllate.org/book/2955/326443
Готово:
