Сяо Чжэ шёл впереди и первым распахнул ворота двора.
Он едва не столкнулся с человеком, выходившим изнутри.
Это был мальчик, младше Сяо Чжэ как минимум на пять–шесть лет, — ему едва исполнилось десять с небольшим.
Увидев Сяо Чжэ, он испуганно отпрянул на несколько шагов и лишь после того, как между ними образовалось безопасное расстояние, сердито выкрикнул:
— Ты, несчастливец! Если я сейчас заразился твоей неудачей, я тебя придушил бы!
Сяо Чжэ лишь мельком взглянул на юношу, будто давно привык к таким оскорблениям и упрёкам, и без слов вошёл во двор.
Лоу Чжэн следовала за ним и нахмурилась, глядя на мальчика. Тот нес за спиной маленькую бамбуковую корзинку, был одет в серый даосский халат, глаза у него были узкие, щёки — слегка пухлые.
Мальчик не ожидал, что за Сяо Чжэ последует ещё кто-то. Он широко распахнул глаза и с недоверием уставился на Лоу Чжэн, а затем в его взгляде появилось сочувствие.
Очевидно, мальчик собирался уходить по делам. Перед тем как выйти за ворота, он обернулся к спине Сяо Чжэ и громко крикнул:
— Сам-то несчастье, так хоть других не губи!
Лоу Чжэн отчётливо заметила, как спина Сяо Чжэ напряглась от этих слов.
Она быстро подошла к нему и с раздражением спросила:
— Он так с тобой говорит, а ты просто молчишь? Не хочешь ему ответить?
Сяо Чжэ, похоже, не ожидал такого вопроса. Он опустил голову, бросил на Лоу Чжэн косой взгляд и после короткой паузы хрипло ответил:
— Его культивация выше моей. Как я могу его проучить?
Лоу Чжэн не поверила:
— Но он же младше тебя на несколько лет!
Сяо Чжэ горько усмехнулся.
Путь культивации никогда не зависит от возраста, а лишь от таланта! Такие, как он… хе! На его месте любой давно бы сдался!
Его слова лишь усилили любопытство Лоу Чжэн, но она понимала: из этого замкнутого человека ничего не вытянешь.
И действительно, сколько бы она ни спрашивала дальше, он больше не проронил ни слова.
Пройдя полдня, Лоу Чжэн порядком устала. В этом отдалённом дворике Секты Тяньхэн, похоже, кроме только что ушедшего мальчика и Сяо Чжэ, никто не жил.
Лоу Чжэн перевязала раны Сяо Чжэ и спросила:
— Сяо Чжэ, где мне сегодня ночевать?
К тому времени Сяо Чжэ уже сменил свой изорванный халат на такой же, как у мальчика, — серый даосский.
Он встал и провёл Лоу Чжэн в комнату, расположенную в том же ряду, что и его собственная. Указав на деревянную кровать у стены, он вышел.
Лоу Чжэн подошла к двери и увидела, как он вернулся в свою комнату, вероятно, чтобы отдохнуть. Только тогда она закрыла дверь и легла на кровать. Настало время обдумать всё, что произошло за последние два дня в этом маленьком мире.
Обе линии домиков во дворе почти идентичны: каждая комната одинаково обставлена — кровать, шкаф, стол, стулья и циновка на кровати.
В какой именно комнате ночевать — значения не имело.
О Секте Тяньхэн и культиваторах Лоу Чжэн знала лишь то, что рассказывала старушка-булочница из Яо Чжэня у подножия горы. Больше ей нечего было вспомнить. Нужно было как можно скорее разобраться в основах этого мира.
Сяо Чжэ, очевидно, не станет ей помогать — из него слов не вытянешь.
Таким образом, единственный человек, к которому она могла обратиться, — это мальчик, ушедший днём.
Решившись, Лоу Чжэн тут же вскочила с кровати.
На улице уже сгущались сумерки; не прошло и получаса, как стемнело окончательно.
Лоу Чжэн взглянула на комнату Сяо Чжэ — там царила тишина — и вышла за ворота.
Сначала она просто хотела немного прогуляться вокруг двора и поискать подходящие травы, но случайно заметила в ловушке неподалёку раненую фазанку.
Осторожно раздвинув сухую траву, прикрывавшую вход в яму, она вытащила птицу.
В голове Лоу Чжэн мелькнула идея. Она взяла фазанку и вернулась во двор.
Через полчаса оттуда уже разносился соблазнительный аромат жареной птицы.
Раньше, будучи ученицей своего наставника, Лоу Чжэн часто видела, как тот балует себя деликатесами. Старейшина Яо Ван обожал вкусную еду и часто сам готовил дичь и крепкие напитки. Более того, он не только любил лакомства, но и сам мастерски готовил их. За годы обучения в горах Лоу Чжэн тоже освоила отличные кулинарные навыки.
А поскольку наставник особенно любил дичь, её жареные блюда получались просто бесподобными.
Мальчик, ушедший днём, едва переступил порог двора, как почувствовал манящий запах жареной фазанки.
Он весь день был в дороге и сильно проголодался, поэтому аромат казался особенно мучительным.
Он оглядел двор и увидел Лоу Чжэн с лицом, испачканным сажей, сидевшую перед кухней и посыпавшую специями зажаристую, маслянистую тушку.
Лоу Чжэн подняла голову и улыбнулась:
— Ужинал? Если нет, присоединяйся! Эта фазанка очень жирная.
Мальчик, конечно, не мог отказаться от такого приглашения — в его возрасте аппетит всегда на высоте.
— Тогда благодарю вас, госпожа!
Глубокой осенью ночью дул пронизывающий ветер, и даже лицо щипало от холода.
Сидеть у костра и есть сочную, хрустящую дичь в такую погоду — настоящее блаженство.
Заметив, что мальчик поставил корзинку и направляется к ней, Лоу Чжэн улыбнулась и немного подвинулась, освобождая ему тёплое, защищённое от ветра место.
— Садись сюда, здесь ветра меньше.
Мальчик радостно уселся рядом. Лоу Чжэн оторвала сочную, золотистую ножку и протянула ему:
— Держи, ешь!
Ножка источала восхитительный аромат. Снаружи — хрустящая корочка, внутри — нежное мясо. От такого угощения язык можно проглотить.
— Ух ты, это так вкусно!
— Это мой наставник научил меня. Неплохо, правда?
Мальчик ел, обливаясь жиром, и почти не мог говорить от наслаждения — только кивал.
Лишь проглотив ножку, он нашёл время спросить:
— Где ты взяла эту фазанку?
Он знал, что Лоу Чжэн — обычная смертная, не культиватор, и не могла поймать такую птицу сама.
Лоу Чжэн в это время ела крылышко:
— Нашла в ловушке неподалёку от двора.
Мальчик широко распахнул глаза, не веря своим ушам:
— Ты имеешь в виду ловушку у пруда с лотосами?
Лоу Чжэн кивнула.
Мальчик с трудом сглотнул:
— Эту ловушку выкопал Сяо Чжэ. Прошло уже почти два года, и с тех пор в неё не попало даже жабы…
Он ведь несчастливец! Какая ловушка, выкопанная им, может поймать хоть что-то?
И всё же сегодня эта девушка нашла в ней фазанку!
Лоу Чжэн отдала мальчику ещё полтушки. Получив угощение, он почувствовал неловкость.
Между ними завязалась беседа.
— Послушай мой совет, госпожа: уезжай отсюда поскорее. Это не место для простых смертных. И главное — держись подальше от того несчастливца, иначе вся твоя жизнь превратится в череду неудач!
— Но он ещё не вернул мне деньги за еду и лекарства!
— Ах, матушка моя… Почему ты не слушаешь? Вся Секта Тяньхэн старается держаться от него подальше!
Лоу Чжэн нахмурилась и посмотрела на мальчика:
— По-моему, кроме того, что он уродлив, с ним нет никаких проблем. Почему вы все его избегаете?
Мальчик вернулся в свою комнату, а Лоу Чжэн одна собрала оставшуюся четвертинку фазанки. Взглянув на плотно закрытую дверь Сяо Чжэ, она подошла к его порогу, положила завёрнутую в лист куриное бедро и постучала. Затем вернулась к себе.
Через мгновение дверь скрипнула и открылась. Сяо Чжэ увидел еду у порога, замер на секунду, но всё же нагнулся, взял её и ушёл внутрь.
Лоу Чжэн наблюдала за этим из окна своей комнаты. Убедившись, что он снова закрыл дверь, она легла на жёсткую деревянную кровать.
Она смотрела в темноту, размышляя о словах мальчика.
Тот парнишка, на самом деле, не злой. Его зовут У Цзин, ему одиннадцать лет, он родом из Яо Чжэня у подножия горы.
Как и Сяо Чжэ, он — младший ученик Секты Тяньхэн.
Три года назад, когда секта набирала младших учеников, его отец привёл его сюда. С тех пор У Цзин живёт в Секте Тяньхэн уже три года.
Секта Тяньхэн — глава Четырёх Сект и Восьми Кланов Востока. Даже младшие ученики здесь получают больше ресурсов, чем большинство независимых культиваторов. Поэтому места младших учеников расхватывают как горячие пирожки. У Цзин обладает четырьмя духовными корнями, из которых огненный составляет более половины. Благодаря подходящему возрасту его и приняли.
Однако в Секте Тяньхэн действует правило: младшими учениками могут быть только дети от восьми до тринадцати лет. Младше — не берут, старше — тоже не берут. Кроме того, служить младшим учеником можно не дольше двадцати лет. Если за это время не удастся достичь основы и стать внешним учеником, человека отправляют вниз по горе.
Для большинства младших учеников, чьи таланты весьма посредственны, достичь основы за двадцать лет практически невозможно. Даже среди внешних и внутренних учеников те, кто достигает основы за два десятилетия, считаются выдающимися и обладают превосходными задатками.
Жизнь смертных коротка. Даже если у человека есть фальшивые духовные корни и он может культивировать, но не достигнет основы, он проживёт не дольше ста лет — как и обычный смертный без корней. Большинство младших учеников имеют фальшивые корни, и даже если дать им пилюлю основы, шансы на успех ничтожны. Лучше уж вовремя спуститься с горы, жениться и завести детей, живя обычной жизнью.
Сяо Чжэ сейчас шестнадцать лет, через несколько месяцев исполнится семнадцать. Он уже почти семь лет служит младшим учеником Секты Тяньхэн. Вместе с У Цзином они шесть лет ухаживают за тяньмао-быками, уходя на рассвете и возвращаясь в сумерках.
У Цзину одиннадцать лет, он достиг четвёртого уровня Сбора Ци. А Сяо Чжэ, старше почти на шесть лет, едва преодолел третий уровень Сбора Ци…
Каждые полгода младшие ученики Секты Тяньхэн могут получить в Главном управлении на горе Дуаньцзинь своё вознаграждение: ежемесячно — одна пилюля Сбора Ци и пять нижних духовных камней.
Как известно, даже ученик с пятью фальшивыми корнями, получающий пилюли, культивирует не медленнее, чем обладатель трёх корней. Это показывает, насколько важны пилюли на пути культивации.
Даже самая низкая пилюля Сбора Ци стоит на рынке десять нижних духовных камней за штуку, но её хватает лишь на один цикл культивации. Для младших учеников это — капля в море.
Тем не менее, даже такие условия в Секте Тяньхэн намного лучше, чем у многих независимых культиваторов. Некоторые из них десятилетиями достигают вершины Сбора Ци, так и не попробовав ни одной пилюли Сбора Ци. Поэтому большинство культиваторов так стремятся попасть в крупные секты.
Но почему же даже У Цзин, живущий с ним в одном дворе, избегает Сяо Чжэ?
На это есть причина.
Думая об этом, Лоу Чжэн невольно усмехнулась. В душе она только и могла сказать: «Сяо Чжэ — это просто рекордсмен по неудачам…»
Она впервые встречала человека, настолько несчастливого.
На самом деле, Сяо Чжэ обладал неплохими задатками — двумя духовными корнями. Такой талант вполне позволял бы ему стать внешним учеником Секты Тяньхэн. Но его корни — противоположные: огненный и водный, каждый по половине. Такие задатки хуже, чем у обладателя трёх корней.
Но и это ещё не всё. Когда Секта Тяньхэн набирала внешних учеников, один мастер золотого ядра на него обратил внимание и решил взять в ученики. В то время Сяо Чжэ был ещё юношей с приятной внешностью.
Однако прежде чем его успели забрать в секту, мимо проходил старейшина Секты Тяньюнь. Тот взглянул на Сяо Чжэ, нахмурился и вдруг в ужасе воскликнул:
— У этого ребёнка оборвана нить удачи! Его ждёт жизнь, полная страданий. Он принесёт беду родителям, жене, детям и даже учителю… Он рождённый несчастливец!
http://bllate.org/book/2955/326436
Готово:
