Уже по тому, что на ней не было ничего лишнего — даже по простому синему халату, которым она укрылась, — можно было судить: этот изуродованный Сяо Чжэ вовсе не был дурным человеком. Скорее всего, из-за своего уродливого лица он стал чрезвычайно замкнутым, стеснялся показываться людям или просто не хотел тянуть за собой Лоу Чжэн.
Чем больше она об этом думала, тем сильнее тревожилась.
Поешь немного, Лоу Чжэн ни на миг не задержалась и направилась в Яо Чжэнь. Днём улицы городка были ещё оживлённее, и порой можно было увидеть группки мужчин и женщин в синих даосских халатах. Стоило лишь спросить — и сразу становилось ясно: все они были учениками Секты Тяньхэн.
Яо Чжэнь находился прямо у подножия горы, на которой располагалась Секта Тяньхэн, и был ближайшим местом, куда спускались за покупками. Поэтому часто встречать здесь учеников секты было вполне обычным делом.
Но Лоу Чжэн сейчас было не до любопытства — она торопилась найти Сяо Чжэ. К сожалению, полдня она прочёсывала городок вдоль и поперёк, но так и не нашла его следов.
В отчаянии она вновь отправилась к лотку той самой старушки, у которой вчера покупала булочки. Был уже день, и у прилавка почти не было покупателей.
Лоу Чжэн собиралась расспросить старушку об окрестностях Яо Чжэня и заодно узнать, нет ли в городе какой работы, чтобы заработать немного денег — ведь так, сидя сложа руки, она скоро совсем обнищает.
Но не успела она и рта раскрыть, как старушка сама её окликнула:
— Доченька, пришла! Сегодня булочки возьмёшь?
Лоу Чжэн поспешно замотала головой — у неё на руках не хватало и на полбулочки…
Старушка сразу поняла её затруднение и из корзины достала две белые булочки неправильной формы, протянув их девушке.
— Держи, доченька. Послушай старуху: в Яо Чжэне простому человеку жить нелегко. Пока ещё светло, ступай на юг — там, в день пути, и есть место для простых смертных.
Лоу Чжэн искренне поблагодарила и взяла булочки. Сейчас ей больше всего не хватало еды, и было бы глупо отказываться.
Помедлив немного, она всё же спросила:
— Бабушка, вы сегодня не видели здесь мимо проходившего парня с изуродованным лицом, в оборванной одежде?
Седовласая старушка задумалась, потом вдруг схватила Лоу Чжэн за руку:
— Доченька, иди за мной, посмотри, не он ли это.
У Лоу Чжэн сердце ёкнуло. Старушка привела её к одному дому, и в углу переулка Лоу Чжэн увидела Сяо Чжэ, свернувшегося калачиком и еле дышавшего…
Она бросилась к нему и, нащупав пульс на запястье, с облегчением выдохнула — он был жив.
Старушка, не отставая, подошла вслед за ней с корзинкой в руках:
— Доченька, ты его знаешь?
Лоу Чжэн энергично кивнула.
Взглянув на жалкое состояние юноши, старушка тяжело вздохнула. Если бы не ужасные шрамы на его лице, она, вероятно, и не обратила бы на него внимания.
— Бабушка, вы не знаете, что с ним случилось?
На лице Сяо Чжэ и на открытой части шеи теперь были сплошные синяки и ссадины, которых вчера вечером ещё не было.
Старушка глубоко вздохнула:
— Этот парень, видать, чем-то рассердил Лю Ба-вана, местного задиру из Яо Чжэня. Сегодня утром, когда я только расставляла товар, видела, как Лю Ба-ван со своими подручными гнался за ним и избивал. Лю Ба-ван — культиватор на стадии Ци, да ещё и здоровенный, как медведь. Какой же шанс у такого худощавого мальчишки? Его чуть до смерти не забили.
Лоу Чжэн не ожидала такого поворота.
Поблагодарив старушку, она попросила у неё кувшин воды, напоила Сяо Чжэ и, достав серебряные иглы, сделала ему несколько уколов, чтобы облегчить страдания.
На этот раз Лоу Чжэн не стала ждать, пока он сам придёт в себя, а решительно уколола его иглой, чтобы разбудить.
Она села рядом и ждала, пока он откроет глаза.
Как только Сяо Чжэ увидел Лоу Чжэн, в его глазах мелькнула паника, и он попытался подняться и убежать.
Но избитый до полусмерти, он даже пошевелиться не мог.
Лоу Чжэн нахмурилась:
— Я всего лишь спасла тебя. Почему ты от меня бежишь, будто от чумы?
Хотя лицо Лоу Чжэн было перемазано грязью, и черты её невозможно было разглядеть, её большие, ясные, чистые глаза сияли живостью, а голос звучал мягко и звонко — сразу было ясно, что перед ним девушка.
Сяо Чжэ, казалось, на миг замер от её звонкого, мягкого голоса. В его глазах промелькнули смущение и растерянность, но он тут же скрыл их.
Поняв, что бежать не получится, он перестал сопротивляться, но быстро опустил голову, будто пытаясь спрятать лицо между коленями.
Лоу Чжэн нахмурилась ещё сильнее:
— Что, не можешь говорить?
Сяо Чжэ мельком взглянул на неё и снова опустил голову, плотно сжав бледные губы. Он по-прежнему молчал, но в его опущенных глазах, скрытых от взгляда, плавала бездонная тьма.
Лоу Чжэн некоторое время пристально смотрела на него, потом встала, поблагодарила старушку и проводила её. Вернувшись, она протянула Сяо Чжэ полбулочки и фляжку с водой.
Тот робко взглянул на неё, на секунду задержал взгляд на булочке, сглотнул и тут же виновато отвёл глаза.
Лоу Чжэн уселась рядом и, подперев подбородок ладонью, с любопытством уставилась на него:
— Боишься, что отравлено?
Она нарочито оглядела его с ног до головы — его одежда была ещё более рваной, чем её собственная.
— Да посмотри на себя! Что во мне такого, что тебе позарез нужно?
Похоже, её слова и взгляд задели его за живое. Сяо Чжэ резко поднял голову, вырвал у неё из рук булочку и фляжку и начал жадно есть. Он был так голоден, что чуть не подавился и закашлялся.
Лоу Чжэн невольно рассмеялась.
Услышав её звонкий, как серебряный колокольчик, смех, на неповреждённой половине лица Сяо Чжэ промелькнул лёгкий румянец, почти незаметный.
Доев, он поспешно вытер уголки рта рукавом, будто стараясь стереть все следы.
— Сможешь идти? — спросила Лоу Чжэн, когда он закончил.
Видимо, еда вернула ему немного сил, и он, опираясь на руки, сумел подняться, хотя и хромал, явно сдерживая боль.
Лоу Чжэн вздохнула:
— Похоже, тебя изрядно потрепали. Отдохни немного, прежде чем идти дальше.
Сяо Чжэ бросил на неё быстрый взгляд — в его тёмных глазах мелькнуло что-то неуловимое.
С самого начала он не произнёс ни слова, и Лоу Чжэн так и не поняла: не может он говорить или просто не хочет.
Через час Сяо Чжэ, прихрамывая, медленно шёл по горной тропе. Вдруг он остановился и обернулся.
За ним следом шла та самая девушка, что его спасла. Он уже полчаса шёл, а она всё это время шла за ним.
Тонкие губы Сяо Чжэ сжались. Он постоял немного, потом развернулся и посмотрел на Лоу Чжэн. Затем поднял одну из своих длинных рук, сначала указал на себя, потом покачал головой в её сторону.
Лоу Чжэн, увидев это, не только не ушла, но и подбежала ближе, широко раскрыв свои ясные глаза:
— Как тебя зовут? Ты правда не можешь говорить? Но когда я проверяла твой пульс, твоё горло было в полном порядке!
Юноша, казалось, чуть не лопнул от злости — на виске у него даже жилка дёрнулась. Он бросил на неё взгляд и, решив не обращать внимания, снова зашагал по тропе.
Лоу Чжэн тут же шагнула за ним, теперь всего в двух-трёх шагах. Сяо Чжэ, похоже, крайне не привык, чтобы кто-то шёл так близко, и инстинктивно чуть отстранился.
Но чем больше он отстранялся, тем больше Лоу Чжэн забавлялась и приближалась ещё ближе.
— Ты съел весь мой запас на два дня! Это последние деньги, что у меня были, пошли на еду. Теперь я сама останусь голодной, так что ты должен за это ответить. Да и вообще, я тебя спасла. Говорят: «Капля воды — ответь целым источником». У меня больше нет дома, так что на пару дней приюти меня. Разве это слишком много просить?
Она нарочито серьёзно закончила и принялась внимательно наблюдать за его реакцией.
Сяо Чжэ остановился и нахмурился. Потом неожиданно развернулся и пристально посмотрел на Лоу Чжэн, стоявшую совсем рядом.
На этот раз он не пытался скрывать свои уродливые шрамы, а напротив — полностью обнажил своё лицо, будто и не был изуродован.
Лоу Чжэн вдруг осознала, что, хоть он и юноша, он всё же на полголовы выше её.
Перед ней стоял совершенно другой человек — не тот жалкий, избитый мальчишка, которого она нашла днём. Несмотря на уродство, в нём чувствовалась гордость. Его спина была прямой, одежда — изорвана до неузнаваемости, но даже в таком виде он излучал благородство и величие.
Этот жалкий облик всё ещё внушал уважение и даже давил своей силой духа.
Лоу Чжэн была поражена.
Она широко раскрыла глаза и на миг лишилась дара речи.
И тут она увидела, как Сяо Чжэ шевельнул губами, и услышала хриплый мужской голос:
— Ты правда хочешь идти за мной?
Лоу Чжэн опомнилась:
— Так ты можешь говорить!
Конечно, он мог. Просто давно не разговаривал — в Секте Тяньхэн никто не хотел с ним общаться, все старались избегать его, а увидев издали, даже ругались вслед.
— Как хочешь. Но потом не жалей.
С этими словами он снова развернулся и пошёл по узкой тропе. Лоу Чжэн недовольно нахмурилась — ей показалось, что, когда он поворачивался, она заметила на его губах лёгкую, почти злорадную усмешку.
Когда Сяо Чжэ уже немного отошёл, Лоу Чжэн всё ещё стояла в задумчивости. Осознав, что отстала, она поспешила за ним.
— Это моё решение. Даже если пожалею — это не твоё дело. Кстати, ты так и не сказал, как тебя зовут! Меня зовут Лоу Чжэн, а тебя?
Сяо Чжэ, видимо, сдался под натиском её настойчивости и хрипло произнёс:
— Сяо Чжэ.
Лоу Чжэн угадала правильно — он и вправду был Сяо Чжэ.
Когда они добрались до середины горы, Лоу Чжэн поняла, что идут вверх — ведь на этой горной цепи располагалась одна из четырёх великих сект и восьми главных кланов Великого Восточного Континента — Секта Тяньхэн.
Лоу Чжэн шла на несколько шагов позади и смотрела на спину юноши, который, сгорбившись и хромая, двигался крайне неуклюже. Где же теперь та пронзительная, властная аура, что была у него при их встрече?
Она нахмурилась. Этот Сяо Чжэ из другого мира был ей совершенно непонятен.
Она не верила, что юноша с таким глубоким и решительным взглядом мог оказаться в столь жалком положении.
Узнав его имя, Лоу Чжэн принялась засыпать его вопросами, но он больше не отвечал ни слова.
В конце концов она сдалась и просто шла за ним в гору.
Эта тропа, видимо, была малой, и по пути они никого не встретили.
Лишь увидев каменный памятник Секты Тяньхэн, Лоу Чжэн поняла, что они уже вошли на территорию секты.
В итоге Сяо Чжэ привёл её во дворик. Он состоял всего из одного двора с домами, стоящими напротив друг друга с севера и юга. Вокруг зеленели горы, а вдали сквозь облака угадывались пики с павильонами и башнями — будто обитель бессмертных.
http://bllate.org/book/2955/326435
Готово:
