— Но это же самое обычное платье! Почему оно стоит так дорого?
— Госпожа, вы, верно, не ведаете, — пояснила продавщица, — хоть эта одежда для культиваторов и кажется простой, в неё вплетены магические чары: она не горит, не промокает и не пачкается. Купите — не пожалеете.
На самом деле в этом платье были лишь два низших магических узла, и даже назвать его защитным артефактом низшего качества было бы преувеличением. Уж точно не стоило именовать его «одеждой для культиваторов». Так говорили только простолюдины; любой культиватор сочёл бы его не более чем обычной даосской рясой…
Лоу Чжэн, опасаясь выдать себя, поспешила отказаться от этой так называемой «одежды для культиваторов».
Она думала, что двадцать с лишним лянов серебра, неожиданно доставшихся ей, позволят жить без забот. Но, попав в этот городок, обнаружила, что даже одно платье ей не по карману…
Лоу Чжэн, никогда прежде не знавшая нужды, сразу приуныла.
Продавщица, желая всё же заключить сделку, предложила ей другие, более дешёвые варианты «одежды для культиваторов», но ни одно из них не стоило меньше сферы духа. Разумеется, Лоу Чжэн не могла позволить себе ни одного.
Постепенно отношение девушки изменилось: она стала холодной и равнодушной. Лоу Чжэн пришлось вежливо поблагодарить и уйти.
— Неплохо выглядит, — пробурчала продавщица за прилавком, глядя вслед исчезающей за дверью Лоу Чжэн, — а на деле — бедняжка. Даже одну сферу духа выложить не может, а смеет приходить за покупками в наш Яо Чжэнь!
Извлекши урок, Лоу Чжэн больше не решалась заходить в лавки городка. Осторожно расспросив у нескольких торговцев с лотков, она наконец купила три белых булочки за десять лянов серебра у старушки и попросила ещё чашку воды.
Старушка, увидев, что девушка красива, но явно чужда этому месту, не удержалась и задала пару вопросов.
Лоу Чжэн не стала много говорить, лишь сказала, что заблудилась и случайно оказалась здесь. Не ожидала, что цены окажутся такими высокими — просчиталась.
Услышав это, старушка усмехнулась:
— Девушка, вы, верно, из мира смертных?
Лоу Чжэн ничего не ответила, лишь посмотрела на неё.
Старушка про себя кивнула: «Осторожная…» — и, сжалившись, рассказала ей о Яо Чжэне.
Только тогда Лоу Чжэн всё поняла и в сердцах вновь прокляла тот светящийся шар в Бездымящем Храме: «Какой же проклятый мир культиваторов!»
Яо Чжэнь — небольшой городок культиваторов, расположенный у подножия секты Тяньхэн. Место хоть и крошечное, но всё необходимое здесь имелось.
Большинство жителей Яо Чжэня занимались культивацией, хотя большинство из них обладало лишь фальшивыми духовными корнями и не добивалось особых успехов. Здесь основной валютой была сфера духа; обычное золото и серебро почти не принимали — даже простую еду за них не купишь.
Около половины населения составляли простые люди, но почти все они торговали с культиваторами.
Как раз такой и была старушка-булочница.
Благодаря её подсказке Лоу Чжэн наконец отыскала лавку, где продавали обычную одежду. Пусть даже и здесь цены были завышены из-за близости к миру культивации.
Купив еду и одежду, Лоу Чжэн осталась лишь с несколькими обломками серебра и медяками… В этом проклятом месте деньги утекали, как вода.
На оставшиеся гроши не то что в гостинице не остановиться — даже за хлев не хватит, если отдать всё, что есть.
Идти ночью по дороге тоже небезопасно. Подумав, Лоу Чжэн решила переночевать на окраине Яо Чжэня и заодно обдумать, что делать дальше. Она понятия не имела, где сейчас «Сяо Чжэ» — искать его всё равно что иголку в стоге сена. Ещё сложнее, чем она думала.
Из-за нехватки денег она купила мужской халат из грубой ткани. Хотя он ей не очень подходил, зато прикрывал странную одежду, которую она носила под ним. Так, по крайней мере, она не замёрзнет в эту холодную осеннюю ночь.
Старушка сказала, что у восточной стены городка можно укрыться от ветра, и там, хоть и на окраине, безопасно. Правда, там ночуют нищие, так что лучше не выделяться.
Лоу Чжэн намазала лицо пеплом, накинула халат и направилась к восточной стене Яо Чжэня.
Северо-западная часть этого городка культиваторов была самой оживлённой, а чем дальше на восток, тем всё более запустелым становилось место. На самой окраине к ночи уже не было ни души; все дома погасили огни и легли спать.
По дороге она встретила несколько оборванных людей, спешивших на восток, вероятно, чтобы занять место у стены.
Через четверть часа она добралась до стены.
Городская стена Яо Чжэня была невысокой. У восточной стены рос небольшой лесок, и ночной ветер шелестел листвой.
Перед лесом стояли две бамбуковые сторожевые башни. Пространство между ними и стеной хоть как-то защищало от дождя, ветра и росы.
Но, подойдя ближе, Лоу Чжэн увидела, что здесь уже спят больше десятка нищих и бродяг.
Ночь была тёмной, и лишь слабый свет от фонарей на стене освещал место. Лицо Лоу Чжэн было испачкано пеплом, а одежда — мужская, так что черты лица разглядеть было невозможно.
Люди решили, что это ещё одна бедняжка, пришедшая отобрать место, и ещё до того, как она подошла, предупредили:
— Откуда явилась, нищенка? Убирайся прочь, не мешай дяде спать!
С тех пор как Лоу Чжэн узнала, что это городок культиваторов, она стала ещё осторожнее. Боясь ненароком навлечь на себя гнев какого-нибудь «учителя Дао», о котором упоминала старушка, она даже не осмелилась ответить на оскорбление.
Послушно отойдя подальше, она устроилась в сторонке.
Решила просто переждать ночь.
Место, которое выбрала Лоу Чжэн, находилось в пяти-шести шагах от группы нищих. Пережив апокалипсис с его жестокими условиями, она, конечно, не стала бы есть при них — особенно не стала бы доставать еду. Съёжившись, она плотнее закуталась в халат. Хотя ей было очень утомительно и всё тело ныло, она не смела по-настоящему заснуть и лишь прикрыла глаза, дремая.
Её боевой костюм отлично сохранял тепло, и, несмотря на холодную погоду, она не дрожала, как те нищие, которые жались друг к другу.
Но, прислонившись к стене и немного расслабившись после еды, она почувствовала, как сонливость накатывает.
Едва она закрыла глаза, как чуть не уснула.
Поняв, что нельзя терять бдительность, Лоу Чжэн распахнула глаза и стала осматривать окрестности. И тут её взгляд упал на нечто такое, что мгновенно прогнало весь сон…
В десятке шагов от неё, на краю леса, лежал человек.
Ночь была слишком тёмной, чтобы разглядеть подробности, но по очертаниям это был юноша.
Лоу Чжэн тут же вспомнила о мужском трупе, которого она видела днём в лесу, и по коже пробежал холодок.
«Неужели я попала в этот мир только для того, чтобы собирать трупы?» — с горечью подумала она. — «За один день уже два… Какая неудача!»
Осторожно передвинувшись, она попыталась отползти подальше от этого несчастного «трупа».
Но едва она шевельнулась, как показалось, будто «труп» тоже пошевелился…
Лоу Чжэн чуть не подпрыгнула от страха. Прижавшись к стене и приложив руку к груди, чтобы успокоить сердце, она снова уставилась в ту сторону — и действительно увидела, как он шевельнулся.
Будучи врачом, она нашла толстую палку, взяла её в руки и, собравшись с духом, двинулась к «трупу». К счастью, место, где она расположилась, было далеко от башен, и в глухую ночь её никто не заметил.
Подойдя ближе, она осторожно перевернула его. При слабом свете фонарей на стене лицо было плохо различимо, но Лоу Чжэн всё равно ахнула и тут же приложила пальцы к его носу. Убедившись, что он дышит, она немного успокоилась.
Не теряя времени, она проверила пульс.
Ци в теле было в беспорядке, будто от хронической внутренней травмы. Кровь застаивалась, дыхание еле слышное — юноша явно страдал и от голода, и от холода…
Лоу Чжэн с трудом дотащила его до стены, сняла свой халат и накрыла им юношу. Затем размочила оставшиеся полбулочки в воде и осторожно скормила ему.
От серьёзного лечения пришлось отказаться — подходящих трав в осеннем лесу ночью не найти. Она лишь сделала несколько уколов иглами.
Благодаря тёплому халату и еде, через час пульс юноши стал ровным и глубоким.
Лоу Чжэн перевела дух и, усевшись рядом, наконец смогла как следует рассмотреть того, кого спасла.
Почему она так торопилась спасти его? Всё просто: этот юноша был точной копией Сяо Чжэ!
Правда, лицо Сяо Чжэ было изуродовано…
Подойдя ближе к стене, где свет фонарей был ярче, Лоу Чжэн смогла лучше разглядеть своего подопечного. Он выглядел лет на пятнадцать-шестнадцать, худощавый и хрупкий. Несмотря на грязь на лице, она без труда узнала его: если не считать шрама на левой щеке, это был уменьшенный портрет Жуйского князя. Даже родинка под правым глазом находилась на том же месте.
Лоу Чжэн нахмурилась и приблизилась, чтобы получше рассмотреть шрам. Она никак не ожидала, что Сяо Чжэ в этом мире окажется изуродованным!
Шрам занимал почти четверть лица, весь вокруг левого глаза — ужасные ожоговые рубцы, плоть сморщена, и сам глаз, похоже, пострадал… С первого взгляда это действительно пугало.
Но по остальным чертам Лоу Чжэн была уверена: этот юноша того же возраста, что и она, — и есть Сяо Чжэ.
Только как он дошёл до такого состояния? Почему такой молодой парень оказался в плачевном виде, без сознания, на окраине леса?
Лоу Чжэн не могла представить, в каких обстоятельствах они встретились в этом мире. Она видела Сяо Чжэ в разных ипостасях: гордого, павшего, самонадеянного… Но никогда — такого жалкого и несчастного юношу.
Хотя Лоу Чжэн и закалилась за время своих приключений, в душе она оставалась женщиной, и сочувствие к страдающим было в ней глубоко. Увидев Сяо Чжэ в таком виде, она не могла не пожалеть его. Она внимательно осмотрела уродливый шрам на его лице. В мире космических технологий такой шрам исчез бы за час в капсуле регенерации, но здесь, с её медицинскими знаниями, излечить его будет почти невозможно…
Тихо вздохнув, Лоу Чжэн уселась рядом с раненым юношей. Не заметив, как, она прижалась к нему и уснула.
Когда она проснулась, Сяо Чжэ уже исчез. Зато её халат снова лежал на ней.
Раздосадованная, Лоу Чжэн надела халат, обыскала окрестности, но следов Сяо Чжэ не нашла.
Солнце уже взошло. Нищие, ночевавшие у башен, разошлись. Вернувшись к стене, Лоу Чжэн съела полбулочки и выпила воды, после чего решила отправиться в город на поиски Сяо Чжэ.
Надо было обыскать его, пока он был без сознания, — может, нашлись бы какие-то улики или знаки его личности.
Теперь, когда он исчез, сожаления были бесполезны.
Он ушёл, даже не поблагодарив её. Но Лоу Чжэн примерно понимала, почему.
http://bllate.org/book/2955/326434
Готово:
