— А как же насчёт невесты? — с явным удивлением спросил Минь Чжэннань, приподняв изящные брови.
— Господин! — поспешила вмешаться старшая госпожа Линь, стоявшая позади. Бросив мимолётный взгляд на неотразимого Минь Чжэннаня, она торопливо заговорила: — Цзюньи ведь ещё в прошлом году прошла церемонию цзи ли! Если зять так торопится взять в жёны нашу Цзюньи, разве у нас есть хоть малейшее основание отказывать? Верно ведь, господин?
Она выпалила всё это на одном дыхании, и радость на её лице невозможно было скрыть. Только что она услышала, как господин сказал, что простит ту мерзкую девчонку, и от злости у неё зубы заскрежетали. Но ведь речь шла не о той девчонке, а о дочери главы рода Гу — значит, о Цзюньи! А раз так, то Цзюньи становится законной старшей дочерью! Хе-хе! Пожалуй, на сей раз можно и пощадить ту негодницу… Впрочем, долго ей всё равно не протянуть.
Гу Цинжу, напомнивший себе о нынешней старшей дочери — той, которую он больше всех любил, — почувствовал глубокое удовлетворение. Эта дочь была не только красива и умна, но и самой заботливой и преданной из всех его детей. Совсем не то, что Гу Цзюньпань… Ах! Одно упоминание о ней вызывало гнев. Ладно, не вини меня за то, что я разрушил твою помолвку — сама виновата, что не проявила себя.
— Да! Конечно! Цзюньи уже совсем взрослая… Как быстро дети вырастают! — воскликнул Гу Цинжу, ощутив гордость за дочь.
— Господин, вы преувеличиваете, — ответила госпожа Линь, не в силах скрыть радости.
— Цзюньи?! Да с чего бы ей быть старшей дочерью? Если она — старшая дочь, то моя Цзюньлянь, получается, «сверхстаршая»? — резко вмешалась вторая госпожа Сюй с язвительной интонацией. — Фу! Эта стерва! Всё себе забирает! Невыносимо!
Госпожа Линь повернулась к Сюй, которая выражала недовольство, и, слегка задрав подбородок, чётко и медленно произнесла:
— Цзю-нь-и — за-кон-но-рож-дён-ная ста-р-шая до-чь.
— Ты…! — лицо Сюй покраснело от ярости.
— А что я? — с презрением парировала старшая госпожа.
Третья госпожа Цинь с лёгкой усмешкой наблюдала за этими двумя глупыми женщинами, которые спорили из-за жениха прямо перед хозяином и гостем. «Да уж, совсем не стесняются», — подумала она. Сложив руки на груди, она решила: «Пусть дерутся. Мне-то всё равно — у меня нет дочери, за которую надо выдавать замуж».
Сюй онемела от злости, проиграв в словесной перепалке, и, не заметив мрачного лица Гу Цинжу, обратилась к нему:
— Господин! Посмотрите, как старшая госпожа оскорбляет меня и Цзюньлянь! У-у-у… Вы должны вступиться за нас, мать и дочь!
— Когда это я тебя оскорбляла? Не клевещи! — закричала старшая госпожа, забыв о своём достоинстве главной жены, и вступила в перепалку со Сюй. — Господин! Только не будьте несправедливы!
Гу Цинжу, которого обе женщины тянули за рукава с разных сторон, почернел от гнева и, не выдержав, рявкнул:
— Довольно! Вам ещё не надоело позориться?!
Обе женщины испуганно замолчали, прекратив своё нелепое поведение.
Цинь мысленно усмехнулась и подошла к Гу Цинжу. Она ласково погладила его по груди и мягко сказала:
— Ну, ну, господин, не злитесь. Выпейте лучше чашку чая. Не стоит давать генералу повод для насмешек.
Гу Цинжу принял чашку чая, что подала Цинь, сделал глоток и кивнул:
— Хм.
— Так что вы думаете по этому поводу, генерал Минь?
— Хе-хе! Господин Гу, это ведь ваши семейные дела. Сначала разберитесь между собой. Что до меня, то я женюсь только на старшей дочери рода Гу. Надеюсь, господин не станет нарушать своего слова! — Минь Чжэннань, наблюдавший за этим фарсом, вдруг почувствовал раздражение. Женские ссоры — это не для него. И в этот самый момент он твёрдо решил: если женюсь, то только на одной!
— Прошу старшую дочь хорошенько подготовиться. Я, ваш племянник, откланиваюсь! — Минь Чжэннань поклонился Гу Цинжу и, махнув рукой, ушёл.
— Хорошо! Хорошо! — поспешно кивнул Гу Цинжу.
— Распорядитесь, чтобы Цзюньи готовилась к свадьбе! И вы все — ведите себя прилично! — обратился он к своим жёнам.
— Пусть Цзюньи как следует подготовится стать женой генерала! — задумчиво добавил он.
— Слушаюсь, господин! Сейчас же пойду! — радостно ответила госпожа Линь и поспешила выйти из комнаты.
***
Двор «Ду Ю»
— Что?! Ты сама привела сюда Минь Чжэннаня? — Гу Цзюньпань вновь получила от Сяовэй «тяжёлую бомбу».
— Правда или нет? Ты же сама сказала, что он генерал! Как он может слушаться тебя? — недоверчиво посмотрела она на Сяовэй. «Эта девчонка совсем с приветом!»
— Э-э, госпожа, вы что, забыли? У вас с ним есть помолвка! — Сяовэй с досадой посмотрела на Гу Цзюньпань, которая, несмотря на недавние раны, уже снова полна энергии.
— И что с того? — Гу Цзюньпань махнула рукой, но вдруг осознала: — Что?! Помолвка?!
— Госпожа… — Сяовэй с укором посмотрела на неё. — Вы бы хоть немного заботились о своих делах! Всё вам безразлично — так однажды всё и потеряете!
— Эй-эй-эй… Да ты просто зануда! — Гу Цзюньпань почесала ухо, не выдержав нравоучений служанки.
— Ладно, ладно! Госпожа, сейчас объясню. Я попросила господина Вэньяня передать информацию генералу Миню, и, как я и ожидала, он сам явился сюда! Так мы решили одну проблему.
— Да, одну проблему решили, зато другая появилась. Ты вообще думала головой? Привела мне ещё и жениха… — Гу Цзюньпань закрыла лицо ладонями. — В этом мире столько всего происходит! Господи, дай мне просто поспать!
— Хе-хе! Госпожа, не переживайте! Этот зять — такой, что все рвутся заполучить! Вам он точно не достанется! — Сяовэй подбоченилась и самодовольно подняла брови.
— Ну, если так — отлично! — Гу Цзюньпань не обратила внимания на колкость служанки. «Ладно, пусть колет — от этого даже полезнее…»
— Тогда я немного отдохну! Если что — не зови! — сказав это, Гу Цзюньпань рухнула на кровать, будто обмякшая кукла.
— Эй! Госпожа! Подождите! Я сказала, что зять очень востребован, но это не значит, что вам ничего не грозит… Не спите! — Сяовэй беспомощно смотрела, как её госпожа мгновенно заснула, игнорируя все её слова.
«Ладно! Только что госпожа отравилась, и силы ещё не вернулись. К счастью, она уже устойчива к таким ядам! Иначе сейчас было бы куда хуже».
«Придётся идти, как идётся…»
— Есть ещё поручения? — спросили несколько человек в чёрном, держа без сознания злодеев. — Госпожа она…
Сяовэй покачала головой:
— Нет. Скажите господину Вэньяню — можно начинать.
— Хорошо! — ответили они и мгновенно исчезли.
Никто не знал, что в этом заброшенном дворе уже разворачивалась тайная операция…
***
Озеро Иньху
Его поэтическое название означает: «Лунный свет окутывает озеро серебристым сиянием, лёгкий ветерок колышет водную гладь». Ночное озеро Иньху — бесспорно первая красота города Фэнчэн и излюбленное место встреч влюблённых.
Утреннее же озеро, утратив лунную дымку, обретает особую чистоту и воздушную прозрачность.
Именно сюда сегодня пришла Гу Цзюньпань. Вернее, её сюда привели.
Сидя в павильоне и глядя на нескольких нарядных красавиц, Гу Цзюньпань всё поняла. Она покачала головой и взяла с тарелки пирожное.
— Эй, ты! — Цзюньлянь в зелёном платье, игнорируя других красавиц, подошла к Гу Цзюньпань. Увидев, как бывшая «старшая дочь» спокойно уплетает сладости, она вспыхнула от злости и ткнула в неё пальцем: — Ешь! Ешь! Только и умеешь! Жених у тебя ушёл, а ты даже не злишься! Неужели не хочешь вернуть помолвку?
— Кхе-кхе-кхе… — Гу Цзюньпань поперхнулась пирожным. «Да ты, сестрица, просто комедия!» — подумала она. «Что за бред?» Цзюньлянь так старается за свою сестру! Неудивительно — ведь она дочь второй госпожи: яблоко от яблони!
— Ты даже есть нормально не умеешь! Неудивительно, что жених ушёл! Ты просто бесполезна! — безжалостно насмехалась Цзюньлянь.
— Да, да, да! Я бесполезна, сестрица, а ты — полезна! — Гу Цзюньпань проигнорировала суть её слов.
— Слушай, хочешь знать, как вернуть жениха? — Цзюньлянь, к счастью, оказалась не слишком умна и не обратила внимания на её сарказм. Она соблазнительно посмотрела на Гу Цзюньпань, превратившись в настоящую волчицу в бабьем образе.
Гу Цзюньпань еле сдержала смех и с наигранной грустью сказала:
— А что я могу сделать? Я же больше не старшая дочь. Генерал Минь точно не захочет меня. Лучше я буду вести себя скромно и надеяться, что отец когда-нибудь найдёт мне подходящую партию.
— Да ты совсем дура! Какая ещё партия сравнится с этой? Генерал Минь точно не откажет тебе! — Цзюньлянь сокрушённо качала головой. «Хм! По крайней мере, знает своё место! Не откажет тебе? А вот мне — точно откажет!»
— Просто сделай так, как я скажу, и генерал Минь будет у твоих ног. Подойди ближе. Говорят, сегодня генерал Минь придёт на озеро. Ты просто сядь на его лодку и скажи, что ты старшая дочь рода Гу и его невеста! Он непременно женится на тебе.
Гу Цзюньпань послушно приблизилась. «Как и ожидалось — хочет использовать меня как пушечное мясо!»
— А это сработает? — спросила она, глядя на Цзюньлянь с наигранной надеждой и сомнением.
От взгляда Гу Цзюньпань Цзюньлянь на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки. «Как такая дура может быть такой красивой?» — подумала она с досадой. «Нет! Надо что-то придумать…» — мелькнула у неё мысль.
— Так не пойдёт. Надо тебя как следует принарядить, чтобы генерал Минь запомнил тебя на всю жизнь! — сказала Цзюньлянь и, не дожидаясь согласия Гу Цзюньпань, принялась за дело.
— Вы все, помогайте! — скомандовала она своим сёстрам.
— Слушаемся, сестрица!
Группа девушек окружила Гу Цзюньпань — вернее, её лицо — и начала «творить».
«Ааа… Я же ещё ничего не сказала… Какой кошмар! Похоже, притворяться кроткой кроличихой — это не только искусство, но и тяжёлый труд!»
«Надо бы учредить мне награду: „Самая терпеливая женщина в мире“».
— Готово! Шедевр завершён! — Цзюньлянь отложила кисть. Да-да, именно кисть! Не карандаш для бровей!
— Ха-ха-ха…
— Хе-хе-хе…
Смех девушек раздавался волнами, и Гу Цзюньпань почувствовала лёгкое отвращение.
— Идёт! Идёт! Генерал идёт! — кто-то крикнул, и девушки тут же бросили Гу Цзюньпань и бросились к выходу из павильона.
— Правда?
— Идёт, идёт!
— Говорят, генерал обладает божественной красотой! Боже мой! Как может существовать такой совершенный мужчина? Я бы даже наложницей пошла!
«Слышите, слышите! До чего дошли эти благовоспитанные барышни! Где тут „воспитанные“, „умные и добродетельные“? Всё это выдумки! Смотрите, как только увидели мужчину — сразу рвутся на него! Какой позор!» — с досадой думала Гу Цзюньпань. «Эх! Знал бы я, что так скучно будет, ни за что бы не пошёл!»
— Уберитесь с дороги! — крикнула Цзюньлянь своим нерасторопным сёстрам.
Она схватила Гу Цзюньпань, которая предавалась унынию:
— Быстро иди! Яньхун, проводи её! Хорошенько представь генералу Миню!
— Слушаюсь, госпожа! — ответила живая на вид служанка, подойдя к Гу Цзюньпань. — Пошли, старшая дочь! — сказала она с высокомерием, будто сама была хозяйкой.
Видя, что Гу Цзюньпань не двигается, Яньхун с силой потянула её за руку, ворча:
— Какая же ты „старшая дочь“! Неуклюжая, как деревянная кукла!
«У этой девчонки сила, как у вола! Из неё бы отличная работница вышла!» — мечтательно подумала Гу Цзюньпань, полностью отключившись от реальности. Не успела она опомниться, как её уже втащили на роскошную лодку.
— Подожди здесь, — сказала Яньхун, не обращая на неё внимания, и скрылась за занавеской.
http://bllate.org/book/2954/326222
Готово:
